LE LIVRE ET SES PRÉCÉDENTS

C'est le hasard, l'occasion, bien plutôt que le g-oût inné et la a'O cation, qui ont enrégimenté Marie Colombier dans la grande confrérie des gens de lettres. Nul moins qu'elle, en effet, ne donne dans le bas-bleuisme et n'affiche de prétentions littéraires. Sans la tournée d'Amérique, en 1881, le public ne se fût peut-être jamais désopilé la rate avec les Mémoires de Sarah •Barnum.

Pendant ce voyage, oii la troupe eut à souffi'ir comme on le sait des caprices et du sans-gêne de la fantasque directrice, Marie Colombier eut l'idée d'adresser à YÉuènement une correspondance, — une sorte de journal de la tournée — où, dans ce style épistolaire, alerte et plein d'humour qui a été de tout temps le privilège de nos femmes d'esprit, elle narrait les incidents, les péripéties de l'expédition, et aussi ses ennuis et ses déceptions d'artiste. M. Louis Besson, à qui étaient envoyées ces lettres, les mettait au point, comme l'on dit, en corrigeait la ponctuation et l'orthographe, deux

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préjugés pour lesquels Marie Colombier professe le beau dédain des élégantes marquises du dixhuitième siècle.

Ces lettres firent sensation, et, lorsque la troupe rentra en France, on engagea vivement leur auteur à les réunir en volume et à les publier avec les caricatures américaines qu'elle avait collectionnées de ville en ville, caricatures, soit dit en passant, bien autrement cruelles que les nôtres pour l'étoile filante de la Comédie-Française.

Tout le monde voulut lire le Voi/arje de Sarah Bernhardt en Amérique.

Il n'en fallait pas davantage pour c^ie les directeurs de journaux cherchassent à obtenir la collaboration de l'artiste, ravie et surprise à la f(jis de ce rapide succès. C'était donc vrai qu'on pouvait gagner de l'argent avec des articles et des Hvres? Et de rire, tout en se laissant tenter.

Elle était presque à la veille d'entrer dans la rédaction d'élite qui a fait le succès d'un des journaux quotidiens les plus répandus, lorsqu'un nouvel organe s'étant fondé, elle lui donna la préférence, en raison des avantages plus sérieux qui lui étaient offerts. Mais là, sa finesse d'esprit ne sut pas assez corriger son inexpérience. Grisée, pour ainsi dire, par l'encre d'imprimerie, elle céda aux encouragements intéressés de la direction, et commit une série de chroniques fort remarquées

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— trop remarquées même — qu'elle a dû plus d'une fois regretter sincèrement.

Un certain nombre de ces chroniques furent réunies sous le titre : Carnet d'une parisienne.

Nous ne croyons pas que l'auteur serait d'humeur à les recommencer quand elles lui seraient payées beaucoup plus cher.

Le volume qui suivit, Le pistolet de la 'petite baronne^ fit encore plus de bruit, si c'est possible. Celui-là aussi était une œuvre vue et vécue, et le monde diplomatique fut très ému de cette révélation brutale d'un scandale où de hauts personnages étaient compromis, dissimulés à peine sous un voile on ne peut plus transparent. L'audace était autrement g*rande que dans Sa^-ah Barnum ; mais les intéressés, n'ayant pas le même souci de la réclame que la grande tragédienne, se gardèrent bien de protester publiquement. On se borna à demander en haut lieu la saisie du livre, qui fut refusée.

C'est à ce moment que Marie Colombier fit la connaissance de M. Paul Bonnetain, dont le roman : Chariot s'amuse venait aussi de paraître, soulevant de violentes critiques et de vives réprobations. Elle lui raconta l'œuvre nouvelle qu'elle avait en tète et qu'elle préparait déjà, et lui demanda d'en faire la préface. Ses précédents volumes avaient été présentés au public par

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Arsène Houssaye et Armand Silvestre. Le jeune romancier ne crut pas déroger en si bonne compag-nie, et la préface demandée fut promise. Il a fallu le Y.'rtueux déchaînement de M. Octave Mirbeau, et, à la suite, le vacarme organisé par i la ti'ibu des Bernhardt-Sahib • , pour qu'on songeât à faire un crime au préfacier de Sarah Darnum d'avoir été aussi galant que les deux maîtres écrivains que nous venons de nommer.

Le livre a été diversement apprécié ; le ban et l'arrière-ban de la critique sont venus à la rescousse. Entre tous les vitupérants, M. Albert Wolff s'est distingué par son âpreté. Son indignation a été jusqu'au point de lui faire écrire sans som'ciller cette ligne d'une incommensurable gaîté : « On la force (Sai-ah Bernhardt), pendant trois cent cinquante pages, à rougir douant son fils ! ! ! »

Eh bien ! non, courriériste, tout ce que vous voudrez, mais pas celle-là !

Nous ne désirons, pas à notre tour entrer dans l'intimité de la tragédienne — cette intimité ouverte à tous par elle-même — et nous ne nous ari'êtons qu'au seul scandale de la rue de Thann. Quand nous voyons cette femme soi-disant outragée dans son honneur traîner bras dessus, bras dessous, chez sa rivale, et son lils et... Nana-

Sahib, et qu'après cela M. Wolff vient nous parler de rougeur, nous demandons sérieusement au spirituel chroniqueur si, lui aussi, a voulu faire une mauvaise plaisanterie à sa protégée.

Marie Colombier a cru devoir répondre à M. Albert Wolff par la lettre suivante :

Cher monsieur,

Certes, oui, je regrette de l'avoir écrit, ce livre, puisqu'il devait donner lieu à tout ce bruit. Si Mme Sarah Bernhardt avait pris la peine de le parcourir au lieu de s'en fier aux journalistes amateurs de tapage, elle aurait eu bien tort de se reconnaître dans une héroïne de fantaisie, placée par moi dans le monde théâtral auquel.j'appartiens. Elle se serait évité la scène d'hier. Heureusement que ni le poignard ni la cravache de Mme Sarah Bernhardt, ni le coutelas de M. Richepin ne m'ont atteinte. Je m'étais réfugiée dans le salon, refermant sur moi la porte; 1^1. Richepin la repoussant, me fournit un abri; les plis de la portière, réunis à ceux des rideaux d'une croisée, me cachèrent, et j'assistais a la scène sans être vue — sauf de M. Kerbernhardt qui, m'ayant découverte, a bien voulu garder le silence.

M. Richepin qui accompagnait — on ne sait pourquoi — Mme Sarah Bernhardt, ne s'est pas borné à l'assister. Il a atteint avec son couteau un de mes amis qui cherchait à l'arrêter. Quant à la légendaire cravache dont vous parlez, je voudrais.

bien la voir.tout le monde en parle et, seule, je ne la connais pas.

Vous parlez de réparer le mal. Mais est-ce moi qui l'ai commis?

J'écris un roman d'imap;ination, et, avant qu'il ait paru, on m'accuse de peindre Mme Sarah Bernhardt. J'envoie une lettre de rectification, le livre voit le jour: ma prétendue victime ne dit rien. Je la rencontre à la répétition générale de Pul-Bouille. J'y croise son fils dans les couloirs. Ni l'un ni l'autre ne réclament.

Mais voici que M. Mirbeau imprime que j'ai conté la vie de Mme Sarah Bernhardt, que mes victimes doivent se venger. Mme Sarah Bernhardt tombe dans lepiége et vient ridiculiser ses amis chez moi. L'opinion publique a déjà fait la part des choses. Personne ne se serait reconnu dans Sarah liarnvm, sans de maladroits amis.

Si je re(/re//e d'avoir écrit un livre mal interprété, Mme Sarah Bernhardt doit re(jrellcr autant le viol de mon domicile.

Heureuse du hasard et de la discrétion de M. Kerbernhardt, qui ont terminé la tragédie en opérelle, la prétendue persécutrice de Mme Sarah Bernhardt ne sera pas la dernière à applaudir au triomphe de la grande artiste si éloquemment prophélisé par vous.

Marie Colomhihr.

Dire que « personne ne se serait reconnu dans Sarah Barniun », convenez-en, ô douce Marie,

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c'est une affirmation un peu risquée, et ils sont rares — oh ! très rares — ceux qui croiront à la bénignité du fin bec de votre plume.

Ce que vous auriez pu dire tout simplement, c'est que si Mme Sarali Bernhardt avait continué, comme elle l'a fait pendant quinze jours, à garder une stricte réserve, malgré les imprécations de M. Mirbeau, elle n'eût ridiculisé ni elle ni aucun des siens ; en feignant de ne pas apercevoir sa caricature, c'est peut-être sur vous qu'elle eût détourné les éclats de rire — et nous sommes con vaincu qu'un moment, dans votre for intérieui vous avez dû le craindre.

Mais voilà ! il eût fallu pour cela que Sarah Bernhardt n'eût pas besoin de réclame ; il eût fallu que Jean Richepin n'eût pas donné Nana-Sahib à la Porte-Saint-Martin; il eût fallu que l'apparition de votre livre ne coïncidât pas à peu de jours près avec la « première » de ce drame meurtrier; il eût fallu que Nana-Sahib... Voyez où nous entraînerait cette suite de déductions.

En voilà assez d'ailleurs sur ce sujet scabreux. Peu nous chault de savoir la pureté des intentions de belle et honneste dame Marie Colombier. Il y a, dans cette querelle, comme dirait Zola, des « dessous de femmes », qu'il ne nous plaît pas de scruter. Sarah Bernhardt s est reconnue : nous en prenons acte et passons outre.

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