LE DUEL BONNETAIN-MIRBEAU

Nous aurions dû — pour suivre l'ordre des faits — parler tout d'abord de cette rencontre, déterminée par l'apparition du livre de Marie Colombier, et qui a précédé de quelques heures l'attaque de la rue de Thann.

Mais l'expédition de la bande Sarah Bernhardt ayant eu un énorme retentissement, dont les journaux de l'étranger nous apportent encore de lointains échos, il était naturel de lui laisser la première place.

Quelques mots d'abord sur les deux adversaires, et sur les véritables motifs du duel qui sont assez intéressants à connaître.

Paul Bonnetain.

En écrivant le nom de ce grand g-arçon de ving't-cinq ans qui a fait crânement son trou dans la mêlée littéraire, on se rappelle involontairement le mot, tant de fois cité, d'une t tendresse » à la

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mode qui traduisait son admirative sympathie pour Baudelaire, par cette étourdissante exclamation : « C'est si cochon ! »

L'auteur de Chariot s'amiise a eu, lui aussi^ plus d'une fois les honneurs de ce compliment, qu'il accueille régulièrement par le plus aimable sourire : il en a entendu bien d'autres. Enrégimenté, bon gré mal gré, par les g*endarmes de la critique dans le bataillon des pornographes, il a connu les potins de camarades, les cancans charitables, les à-propos d'un esprit facile, qui, dans les cafés httéraires, fabriquent et démolissent les réputations.

Ce que beaucoup, sans doute, n'ont pas voulu pardonner au jeune écrivain naturaliste, c'est son rapide succès et cette audacieuse prise de possession du pubhc par une œuvre qu'on peut apprécier défavorablement, mais où l'on doit reconnaître la marque d'un talent supérieur et bien personnel.

M. Paul Bonnetain avait déjà fait preuve dans un volume de nouvelles. Le Tour du monde d'un troupier, de ses rares qualités d'observateur et de styliste.

Comme tant d'autres, il a dû soutenir une lutte énergique contre sa famille qui avait la sainte horreur de la littérature, et ne voyait d'avenir

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possible pour un jeune homme que dans l'étude de Cujas et autres Bigot de Préameneu.

Fatigué des tracasseries qu'il endurait à ce sujet, le futur romancier s'engagea, par coup de tête, dans le 4™^ régiment d'infanterie de marine, où il passa cinq années, dont trois à la Guyane et aux Antilles.

A son retour en France, il se retrouva en butte aux mômes ennuis dont il devait heureusement sortir, à force de travail et de ténacité. Entré dans les bureaux de l'administration du Petit Parisien, il ne tarda pas à se faire distinguer par Catulle Mondes à qui il avait soumis quelques nouvelles. Il quitta dès lors l'admiaistration du journal pour la rédaction, et collabora au Petit Parisien et à la Vie populaire.

De là il passe au Beaumarchais ; puis, la Répuhlique radicale venant à se fonder, il en devient le secrétaire de rédaction. Enfin il entre au Bévcil, où, sous la rubrique : Patis vivant, il publie une série d'études remarquables par l'exactitude de l'analyse et le coloris de la forme, et dont plusieurs figurent dans son dernier volume : Une femme à lord.

Le Fif/aro du 5 janvier annonce le départ de M. Bonnetain pour le Tonkin, où il va suivi'e, comme chroniqueur du journal de la rue Drouot, les opérations du corps expéditionnaire. Le Figaro,

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privé, on sait pourquoi, des articles si justement remarqués de Pierre Loti, avait songé tout d'abord, pour le remplacer, à M. Guy de Maupassant. Mais ce dernier, déjà engagé par un prochain voyage en Afrique, n'a pu accepter; et c'est devant son refus que cette mission a été confiée à M. Bonnetain.

Il j a quelques dangers à courir là-bas : M. Bonnetain a-t-il «ongé au moins à emprunter le coutelas de Nana-Sahib?

M. Octave Mirbeau.

Un boursier qui s'est improvisé pamphlétaire.

On se souvient peut-être du fameux article sur Le Comédien^ qui causa une véritable révohition dans le monde des théâtres.

A ce propos, notons un détail d'une haute cocasserie, et sur lequel on n'a pas assez insisté. Les deux champions de Mme Sarah Bernhardt ont à leur actif: le premier, cette virulente diatribe contre les « histrions, b qui fit bondir particulièrement la grande actrice ; et le second, une pliilippique non moins endiablée, et par -dessus le marché, toute personnelle, sous le titre : Fils de fille ! (Cet article avait été inspiré à M. Richepia par une fête, annoncée à grand fracas, en l'honneur des débuts dans le monde d'un illustre galo-

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pin de seize ans.) Ce serait à croire vraiment que le remords seul a fait prendre à M. Mirbeau la flamberg-e du duelliste et armé M. Richepin du coutelas de l'exécuteur.

Forcé de quitter le Figaro h la suite de ce scandale, M. Octave Mirbeau entra au Gaulois, et, entre temps, donna quelques articles à de petits journaux littéraires. Il cherchait une revanche, lorsqu'un financier connu acheta un grand journal du soir et offrit au chroniqueur le courrier des théâtres. Fameuse aubaine pour l'ennemi juré de la gent comédienne ; mais, hélas ! il y a loin de la coupe aux lèvres. La coupe se changea en calice d'amertume quand le directeur, revenant sur sa proposition, déclara à M. Mirbeau qu'à son grand regret, il ne pouvait se séparer du critique attaché ou journal par un traité en forme.

M. Mirbeau se fâcha, tempêta, mit en avant sa démission déjà donnée au Gaulois et, de fll en aiguille, amena le financier à lui fournir un dédommagement. Il lui parla du pamphlet hebdomadaire qu'il avait l'intention de fonder, et le financier s'engagea dans l'aifaire pour une centaine de mille francs.

Ainsi furent lancées les Grimacer, dont le premier numéro eut un succès de curiosité. Mais l'engouement ne dura pas, et — son journal commençant à sentir les samtes-huiles — M. Mirbeau se

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mit à J'affût du premier scandale susceptible de donner un coup de fouet à l'attention publique.

Il crut l'avoir trouvé avec . l'éreintement . (') d'Alphonse Daudet. Il établit par a + 5 que l'auteur de Fromont jeune et Risler aiîié, du Nabab, des Rois en exil, avait besoin d'un collaborateur — ni plus ni moins que Marie Colombier — et que ses chefs-d'œuvre étaient dus en partie à une mam étrangère. Alphonse Daudet, soit qu'il Ignorât l'attaque, soit qu'il la dédaignât, ne songea même pas à protester : c'est Paul Arène qui, mis en cause, répondit pour lui dans le Gil-Bïas. La mèche ayant fait long feu, M. Mirbeau chargea de nouveau la mine. Cette fois, c'était M. Léon Chapron, paraît-il, qui devait . écoper » — le chroniqueur de VÉuènement en aurait même été informé, — quand soudain le pavé de Sarah Barniim tomba dans la mare aux grenouilles.

Incontinent, M. Mirbeaude remettre Chapron sur la planche pour sauter sur le scandale de ses rêves. M. Bonnetain, depuis beau temps, était couché sur les petits papiers du moraliste des Grimaces. En effet, dans un petit journal humoristique où il collaborait sous un pseudonyme tiré du dernier roman de Zola, M. Bonnetain avait un jour assez maltraité l'auteur de l'article sur le Comédien; surtout il avait raconté tout au long comment

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l'éminente tragcdieune, après avoir voulu faire veug-erparM. Dauiala l'iioiincur delà corporation, s'était décidée tout bonnement à envoyer au journaliste une invitation à déjeuner, qui fut acceptée avec empressement. M. Mirbeau, après s'être enquis inutilement une dizaine de fois du nom du rédacteur indiscret, finit un jour par l'apprendre; de ce moment, l'auteur de Chariot s'amuse fut voué à toutes les riguem's de sa petite Némésis.

Le livre de Marie Colombier contient une anecdote qui ressemble furieusement à celle-là ; et la mordante allusion au pamplilétaire Rochefaihle fut la g-outte d'eau qui fit déborder le vase.