BARNUM "FOR EVER

La version publiée par le» feuilles complaisantes, d'après les héros mêmes de l'équipée, a gardé un silence absolu sur le couteau de Jean Richepin : le poète se serait borné à saisir à la gorge Jehan Soudan et à le tenir en respect. — « Tenir en respect » est une assez jolie trouvaille.

Par contre, la cravache, la fameuse cravache, don du maréchal Rrran, tient dans ce récit épique une place extraordinaire. On la voit sifflant, s'abattant, fendant l'air, faisant rage sur les bras, les épaules, la figure de l'infortunée Marie Colombier qui s'enfuyait éperdue, aveuglée, pourchassée de pièce en pièce par son implacable ennemie. Puis, cette correction administrée, Fédora, avant de remonter en voiture, aurait jeté dédaigneusement au concierge son arme vengeresse, en prononçant ces paroles mémorables : « Je la laisse à Mlle Colombier, comme souvenir. » Ce trait fait honneur à l'esprit de celui qui l'a inventé après... non, avant coup.

U AFFAIRE COLOMDIER-BER^UARDT

Eli bien ! tant pis pour la presse d'informations qui a fait, cette fois encore, un racontar • de chic • comme les neuf dixièmes du temps.

Quand nous nous sommes présenté rue de Thauu, — trois heures à peine après la scène, — le concierge à qui nous nous sommes adressé tout d'abord est resté muet sur cette libérahté de Mme Sarali Bernhardt.

Faut-il supposer que l'honnête conservateur d'immeubles avait déjà vendu au poids de l'or la maréchalesque houssiue à quelque reporter du Figaro dépêché expressément pour accaparer cet objet d'art? Mais nous avons vainement cherché l'illustre cravache dans la salle des dépèches de la rue Drouot, oii l'on n'eût pas manqué de l'exposer à la curiosité publique. D'oii l'on doit conclure que la fougueuse Dona Sol a soigneusement remporté son cadeau, estimant avec raison que ce qui est bon à prendre est bon à garder.

Nous avons interuiewé Mme Marie Colombier qui nous a fait elle-même, de la meilleure grâce du monde, les honneurs de son appartement; et nous devons déclarer que, pour ime femme qu'on venait de cribler de coups de cravache, elle se portait à merveille, aucune marque ne défigurant cette physionomie toujours de belle et joyeuse humeur.

Quant au couteau de Nana-Suhib, nous ne

l'avons pas aperçu davantag'e, il est vrai. En revanche, nous avons pu voir, encore saignantes, les deux estafilades qu'il avait faites au poignet de M. Soudan; et, à moins de supposer que ce dernier s'était blessé lui-même pour embêter l'autre Jean^ il fallait bien croire à l'existence de cette « miséricorde » avec laquelle le poète, malgré ses rodomontades et ses piaffements féroces, n'avait nulle envie d'étriper personne.

Voilà pour les coups et blessures.

Les dégâts matériels sont aussi insignifiants. Un cadre brisé (le dessin même n'a pas été atteint), quelques porcelaines fracassées dans l'antichambre et dans la salle à manger, deux ou trois robes déchirées, une porte ouverte enfoncée — et c'est tout.

La fureur de Sarah et de ses caudataires a jjrudemment épargné les bibelots, meubles et toiles de prix qu'il eût été si facile de réduire en miettes dans ce steeple- chase affolé à travers l'appartement. Signalons, entre autres, dans le salon, à côté de toiles de Diaz et de Léon Barillot, un portrait de Marie Colombier, qu'on verra à l'exposition des œuvres de Manet : Sarah n'aurait-elle pas dû — l'original faisant défaut — le lacérer de son poignard, le déchiqueter de ses ongles ? Que nenni ! du tapage tant qu'on voudra, mais jusqu'aux dommages-intérêts — exclusivement.

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Telle est, réduite à ses justes proportions, cette alg-arade de la rue de Tliaun, qui fera certainement le tour du monde en moins de quatre-vingts iours.

Reste un point qui, au lendemain de l'aventure, n'a pas laissé que d'intriguer fortement bien des gens d'âme simple et naïve — quelle que fût d'ailleurs la version fournie par les journaux où ils avaient lu l'affaire.

Pourquoi Mme Sarali Bernliardt a-t -elle attendu quinze jours pour faire éclater une colère qui dut gronder en elle dès l'apparition du volume où elle s'est prétendue diffamée?

Les occasions cependant ne lui avaient pas manqué dans cet intervalle, pour peu qu'elle eût été résolue à une vengeance publique.

Quelques jours a])rès la mise en vente de son livre, Marie Colombier assistait à la répétition générale de Pot-Bouille. Elle était placée à la première galerie, à côté de Mlle Depoix, du Vaudeville. A un certain moment, toutes deux aperçurent Sarali Bernhardt qui, de sa loge, envoyait dans leur direction un gracieux bonjour. Ne pouvant répondre à cette démonstration amicale, Marie Colombier feignit de n'avoir rien vu et

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tourna la tête. Et Sarali continua, le plus paisiblement du monde, de suivre le drame de Zola.

Il y a mieux. La veille ou l'avant-veille de l'agression à main armée, Marie Colombier se trouvait à l'inauguration du cercle de l'Escrime et des Arts, rue Taitbout. Pendant trois ou quatre heures, elle se promena dans les salons, au bras de M. Bonnetain, rencontrant à tout instant, heurtant presque au milieu de la foule M. Maurice Bernhardt qui, chaque fois, s'effaçait pour les laisser passer.

Détail exhilarant entre tous. Devinez de qui M. Maurice Bernhardt tenait son invitation à cette soirée? De Marie Colombier elle-même qui, sur la prière d'un ami, l'avait demandée à Aurélien Sclioll, président du cercle, qu'elle avait à dinor ce soir-là ! SchoU aurait môme répondu en riant : « Je le fais avec d'autant plus de plaisir, qu'un jour j'ai demandé une loge à l'Ambigu, et qu'on me l'a refasée. »

Enfin, — ceci est à noter — SaraU Bernhardt choisit précisément, pour perpétrer sa vengeance, le jour où M. Bonnetain se battait avec M. Octave Mirbeau; et elle ne se décide à faire irruption chez son ennemie intime que vers trois heures de l'après-midi. Or, à ce moment, il est plus que probable qu'elle connaissait le résultat du duel : et

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les deux piqûres reçues par M. Bonnetaiu, préfacier de Sarali Barnum, n'étaient pas pour la jeter dans un état d'exaspération suraiguë.

Pourquoi donc ce calme imperturbable, cette sérénité impassible tout d'abord^ puis soudain cet accès épileptilbrme venant fournir des kilomètres de copie aux chroniqueurs déçus dans leur attente depuis une quinzaine ?

C'est là que se montre tout le génie de Sarah — qui ne s'est pas reconnue à tort dans la Barnum. Baruum for cvcr!

Le titre de l'ouvrage est une véritable trouvaille, Barnum étant le nom du fameux • montreur » yankee, du type désormais immortel de cette réclame américaine, stupéfiante, enragée, capable des prodiges les plus incroyables : et à qui l'appliquer mieux, ce nom illustre, qu'à la femme éminente qui a importé et dévelojDpé en France ce produit spécial du génie de « Jonathan I ? Oh! oui, quelle virtuose de la réclame! quelle femme ! quelle artiste (rime riche à : dentiste) !

Remarquez, s'il vous plait, que ce mardi 18 décembre, on répétait généralement Nana-Sahib. Songez encore que ce drame épouvantablement jonché de cadavres n'a obtenu depuis qu'un succès... d'estime, et qu'à la date précitée, la directrice de la Porte-Saint-Martin devait déjà éj)rouver

des craintes — assez justifiées — pour la caisse de son théâtre. Rappelez-vous, d'autre part, que Richepin s'était toujours promis, en cas de besoin, de monter lui-même sur les planches pour soutenir sa pièce (ce qui n'a pas manqué) ; et réfléchissez qu'il n'était pas mauvais de doubler cette attraction en préparant l'entrée du poète-acteur par quelque scandale bien retentissant. — Rapprochez ces faits, ces détails, ces circonstances, et vous comprendrez comment Sarah^ au risque de décupler la vente du volume de sa rivale, n'a pas hésité une minute à se tailler dans la couverture de Sarah Darnum une gigantesque réclame. Quelle femme ! quelle... artiste !

Maintenant qu'on connaît à fond cette tragi-comédie, montrons-en les acteurs.

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