CONVERSION DE SAINT CYPRIEN; SES PREMIERS OUVRAGES; IL DEVIENT

évéque DR carthage. — Cyprien appartenait à une des familles lès plus illustres et les plus riches de l'Afrique romaine. Il avait été élevé, dans sa jeunesse, avec beaucoup de soin. Dirigé par des maîtres savants et habiles, il avait pris le goût des lettres et les avait étudiées avec fruit. Il parut bientôt avec éclat dans les écoles justement renommées de Carthage. C est là qu'il donnait avec grand succès des leçons publiques d'éloquence, lorsque, 'dans un âge déjà assez avancé , il se fit chrétien. Les écrivains ecclésiastiques nous apprennent que cette conversion fut l'œuvre d'un prêtre nommé Cecilius.

(l) Saint Cyprtenr au moment où finissait la persécution ordonnée par l'empereur Deciuset a propos d'un concile qu'il avait convoqué à Cartilage, écrivait ces mots à saint Corneille : Per Fetiriannm autem signiftcavi tibi , fral'r, venixse Cnrlhaginrm Priva tum vetertm hœrrticttm in Lambtsitanu colon ta , ante mullmt/ere annos, obmulta et gravia (telictu, nonayinta

aiscopornm sententiu condemnatum. C) priant 1 Carnet, eplst. 45-

(î) Morcelli (Jfrica chri$tiana)\ t I, p. 6iet52.

Cyprien mit bientôt sa science et son zèle au service de la croyance qu'il avait embrassée. Il se livra avec ardeur à l'étude des saintes Écritures et des ouvrages de Tertullien , pour lequel il avait une admiration sans bornes; puis, lorsqu'il se sentit suffisamment fortifié par ses nouvelles lectures, il essaya, à son tour, par de nombreux écrits, de défendre le christianisme. Ses premiers essais, on le comprend , sont empreints de la vive réaction qui s'est opérée daus son esprit. D'abord , il adresse à un de ses amis, Donat, une lettre sur le mépris du monde; ensuite, comme fit Arnobe plus tard , pour donner en quel-

3ue sorte à ses nouveaux frères un gage e sa foi, et peut être pour se raffermir lui-même, il attaque violemment le polythéisme dans son traité de la t'anité des idoles. Dans ce dernier ouvrage, Cyprien procède avec une excessive réserve; il n'a point encore assez de confiance dans ses propres forces pour s'écarter des opinions déjà émises par les docteurs de l'Église, ses prédécesseurs, et il suit, pour ainsi dire, pas à pas, Tertullien qu'il avait choisi pour modèle. Sa manière est plus originale , ses allures sont plus libres dans ses trois livres des Témoignages. Le premier livre contient une discussion contre les juifs; Cvprien y établit que la loi ancienne a fait son temps, et qu'il faut nécessairement adopter et suivre la loi du Christ, la loi nouvelle. Le second est consacré à l'exposition du dogme de l'incarnation. Le troisième est , suivant l'expression d'un écrivain ecclésiastique, un traité de théologie morale. Dans ces trois livres, on voit que Cyprien a déjà étudié d'une manière approfondie les saintes Écritures. Il fit suivre ses Témoignages d'un traité sur la Conduite des vierges. Il est évident que, dans ce dernier ouvrage, l'auteur s'est encore inspiré de Tertullien.

Il y avait un an à peine que Cyprien était prêtre, lorsque mourut Donat, l'évêque de Carthage. Plusieurs se présentèrent alors pour occuper le siège vacant. .Mais le clergé et le peuole appelèrent Cvprien, qui se tenait à récart,et tous , d'un commun accord , le proclamèrent évêque en Tan 248 (1).

(I) Cest la date adoptée par Morcelli. Il ne

LUNIVERS.