AMÉLIORATION DES PLANTES CULTIVÉES

Variations spontanées. — Ces variations apparaissent sans cause apparente et sans qu'on puisse expliquer rationnellement leur formation. Le blé Chiddam a été trouvé dans une haie ; le blé de Huntei' croissait le long d'une route d'Ecosse, lorsqu'il fut fortuitement remarqué. Un des premiers sélectionneurs anglais, Patrick Shireff, parcourant les champs de blé, pouvait, après une année de recherches (1857), rassembler soixante-dix variétés nouvelles. M. de Vilmorin a trouvé, parmi un lot considérable de betteraves de Silésie, la racine à forme régulière et à richesse saccharine élevée, qui devait lui permettre "de créer la betterave améliorée blanche Vilmorin. Ces méthodes de recherche et d'examen des variations spontanées se présentent comme un difficile procédé d'amélioration des plantes cultivées; de telles études exigent de longues investigations et la connaissance précise des espèces botaniques ; on a cherché à provoquer ces variations pour en rendre les apparitions plus fréquentes et modifications plus profondes (fîg. 9).

Variations provoquées. — On peut déterminer ces modifications soit en agissant sur le milieu, soit en intervenant dans les phénomènes de la reproduction par la substitution de la fécondation artificielle à la fécondation naturelle.

Le milieu exerce une influence certaine sur la plante ; les végétaux s'adaptent à ces conditions particulières. Transportée dans des régions sèches et brûlantes, la plante s'organise pour réduire l'évaporation en développant son système pileux et en épaississant son épiderme. Cultivée dans des pays froids, elle souffre quelques années de la rigueur du climat, puis s'habitue à cette existence nouvelle.

Ces variations provoquées par le milieu sont nettement perceptibles, mais de peu de durée et sans intérêt pratique, ainsi que les modifications produites par l'état du sol ou sa fertilité exceptionnelle.

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L'action de l'homme s'exerce plus efficacement dans les phénomènes de la fécondation. Par le croisement, on peut donner naissance à des variétés nouvelles qui parti-

Kig. 9. — Belterave sauvage, d'où provient par sélection la betterave cultivée-

ciperont des caractères des ascendants et pourront réunir leurs qualités exceptionnelles.

La première année de leur existence, les hybrides se trouvent à l'état de variation désordonnée; mais il est