DE L'ARBRE DE LA VACHE

Je me propose de revenir sur un travail que j'ai fait autrefois.il s'agit d'un suc végétal que l'on considère, dans l'Amérique méridionale, comme un aliment salutaire, et qu'Alexandre deHumboldt me recommanda de soumettre à un examen chimique. L'illustre voyageur ajoutait que, parmi le grand nombre de phénomènes curieux qu'il avait observés, il en était peu qui frappèrent aussi vivement son imagination que celui d'un arbre donnant en abondance un lait rappelant par ses propriétés celui des animaux.

L'arbre de la vache (palo de lèche) a le port du Caïmilier; il atteint une hauteur de i5 à 20 mètres. Ses feuilles sont oblongues, alternes, terminées par des pointes coriaces. Lorsqu'on fait une incision sur le tronc, il en sort un liquide blanc visqueux, d'une saveur agréable.

C'est sur le versant de la chaine côtière du Venezuela, au-dessus de Ocumare, que M. de Rivero et moi nous vîmes l'arbre à lait, le Brosimum galactodendron, d'après le savant botaniste M. S. Linden.

Nous nous étions établis dans la petite ville de Maracay, près du lac d'eau douce de Tacarigua, pour en fixer la position, et particulièrement pour contrôler, par des observations de satellites de Jupiter et des distances lu-

naires, la longilude chronométrique obtenue en transpartant le temps de la Guayra dans la vallée d'Aragua.

Chaque jour, des Indiens nous apportaient du lait végétal; nous pûmes essayer d'en déterminer la composition, et aussi les propriétés nutritives - , car, pendant plus d'un mois, nous en avons pris en le mêlant à du café ou à du chocolat.

J'eus une seconde fois l'occasion de rencontrer le palo de lèche dans une circonstance singulière.

La guerre de l'Indépendance touchait à sa fin. La forteresse de Puerto Cabello était le seul point encore au pouvoir des Espagnols sur les côtes de la mer des Antilles*, l'armée américaine en faisait le blocus.\Ayant à visiter les postes répartis sur le versant méridional de la Cordillère littorale, je partis des eaux thermales de las Trincheras. Parvenu au torrent de Naguanagua, je rencontrai quelques soldats portant des bidons. Je supposais que ces hommes allaient chercher de l'eau, mais les ayant vus passer le INaguanagua sans s'y arrêter, je leur demandai où ils allaient. Und'eux répondit qu'ils allaient traire l'arbre. D'abord je ne compris pas, néanmoins je les suivis.

Après nous être élevés de 5oo à 600 mètres, nous nous trouvions au milieu d'une forêt où abondaient de magnifiques Brosinium galactodendron, dont les racines rampantes couvraient la surface du sol. La température de l'air était de ao à 01 degrés. Aussitôt arrivés, les soldats pratiquèrent, à coups de sabre, de nombreuses incisions pour faire jaillir du lait; en moins de deux heures, les bidons étant remplis, on reprit le chemin du campement.

La station où nous étions n'est pas éloignée de la ferme (hacienda) de Barbula, où de Humboldt vit les nègres de la plantation recueillir du lait végétal pour y tremper leur galette de cassave ou de maïs. Le majordome affirmait que les esclaves engraissaient par ce régime. Dans

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la matinée, les Indiens du voisinage recevaient aussi du lail dans des calebasses; les uns le buvaient sur place, les autres le portaient à leurs enfants; on croyait voir, dit Hutnboldt, un pâtre distribuant à la famille le lait de son troupeau.

Le B. galactodendron est fort répandu dans les régions intertropicales. Dans sa description des Indes occidentales, Lcet l'avait déjà signalé dans la province de Cumana. M. Linden l'a vu dans les montagnes dominant Maracaïbo; A. Goudot dans la Sierra de Ocafia, là où il découvrit la belle variété de cacao montaraz ; on le rencontre aussi à l'est de Quito, dans les forêts traversées par le Napo et l'Ucayali, rivières tributaires des Amazones. Les missionnaires le nomment Sandis.

En comparant ces stations des régions chaudes à celle de la zone tempérée de la chaîne côlière de Venezuela, on voit que le B. galaclodendron peut exister près de l'Equateur à des altitudes comprises entre 200 et 1000 mètres, c'est-à-dire à des températures moyennes de 20 à 27 degrés.

Le lait qu'on en tire par incision est beaucoup plus consistant que le lait de vache, sa réaction faiblement acide; exposé à l'air, il s'aigrit en laissant déposer un volumineux coagulum, u.ne sorte de fromage. Je n'ai pas à revenir sur les expériences bien incomplètes faites autrefois à Maracay; il suffira de rappeler ce que nous avons constaté alors dans le lait de l'arbre de la vache :

i° Une substance grasse semblable à la cire d'abeilles, fusible à 5o degrés, se dissolvant en partie dans les liqueurs alcalines, où elle parait former un savon ; très-soluble dans l'éther, peu soluble dans l'alcool bouillant. Celte matière, formée probablement de plusieurs principes, acquiert, après avoir été fondue et refroidie, l'apparence de la cire vierge; j'ajouterai que nous en avons fait des bougies.

2° Une substance azotée analogue au caséum, à structure fibreuse, rappelant la fibrine végétale que Vauquelin venait de reconnaître dans le suc du Carica papaja.

3° Des matières sucrées qu'il ne nous fut pas possible de caractériser.

4° Des sels de potasse, de cbaux, de magnésie, des phosphates.

Quant à la quantité de matières fixes, nous l'avons estimée, à Maracay, à J^i pour ioo du lait venant de la forêt de Periquito.

Pendant longtemps j'ai regretté de n'avoir pu déterminer la nature des matières sucrées nue nous n'avions fait qu'apercevoir. C'était une lacune que A. Goudot permit de combler en m'envoyant un extrait du lait végétal qu'il avait obtenu par une évaporation an bainmarie. Je dois aussi ajouter que j'ai eu le bonheur de rencontrer, dans les objets intéressants présentés à l'Exposition internationale par le gouvernement de Venezuela, plusieurs flacons de lait de l'arbre de la vache, que M. Vicente Marcano s'empressa de mettre à ma disposition. J'ai pu ainsi continuer des recherches commencées à une époque déjà bien éloignée et dont voici les résultats.

Dans ioo parties d'extrait du suc laiteux obtenu dans des conditions où il n'y avait pas eu de fermentation, on a dosé :

Cire, matières grasses 84, 10

Sucre interverti, réducteur 2 oo

Sucre interversible i,&o

Gomme facilement saccharifiable 3 , 1 5

Caséum, albumine A oo

Cendres alcalines, phosphates i , !0

Substances non azotées indéterminées. 4, 2 5

Rapportant à ioo de suc laiteux contenant 42 de matières fixes, on a :

Cire et matière résineuse 35, a

Substances sucrées et analogues 2,8

Caséum, albumine 1 n ]

Terres,, alcalis, phosphates o,5>4>°

Substances indéterminées 1 ,8 I

Eau 58,o

Le lait végétal se rapproche certainement, par sa constitution générale, du lait de vache, en ce sens qu'il renferme un corps gras, des matières sucrées, du caséum et de l'albumine, des phosphates.

Mais les proportions de ces substances sont bien différentes; la somme des matières fixes est trois fois plus forte que celles entrant dans la composition du lait; aussi est-ce à la crème qu'il convient de comparer le lait végétal. Par exemple, dans une crème douce analysée par M. Jeannier, il y avait pour 100 :

Beurre 34 , 3

Sucre de lait 4 1 o

Caséum et phosphates 3,5

Eau 58,2

roo,o

Le beurre s'y rencontre à peu près dans la même proportion que la matière cireuse dans le lait du B. galactodendron. Les matières fixes sont les mêmes à fort peu près.

Cette analogie de constitution explique les propriétés nutritives, bien constatées d'ailleurs, du lait ou plutôt de la crème végétale.