AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

La chaîne littorale s'étend, à l'ouest, depuis le cerro de Avila jusqu'à Nueva Valencia, où elle se confond avec une ramification de la Cordillère orientale des Andes. Parallèlement, une ligne de montagnes peu élevées limite au sud les plaines de l'Apure et de l'Orénoque. C'est à partir du groupe de collines de Higueroleque commencent les vallées dAragua, dont les eaux, n'ayant pas d'issue vers la mer, forment le grand lac de Tacarigua.

Le massif du littoral est constitué par le granit et le gneiss; on y connaît plusieurs sources thermales, dont les plus importantes par leur abondance et leur température sont celles d'Onoto, de Manara, près de )a ville de Maracay, et de las Trincheras, située à peu de distance de Valencia.

1. Sowces d'Onoto (altitude 6g6 m ). — L'eau sort du gneiss de trois bassins placés au même niveau et donne naissance au ruisseau de Aguas Calientes. J'ai trouvé la température de 44°, 5, un thermomètre à l'ombre marquant 3o°.

L eau n'avait pas d'odeur; les réactifs n'y occasionnèrent aucun précipité; i ut , évaporé à siccité, laissa un faible résidu siliceux ayant une réaction alcaline.

Du fond des bassins s'élevaient, par intermittences, des bulles de gaz azote. Le terrain environnant les sources est

( 70) eouvert de blocs de roches évidemment détachés du sommet de la Cordillère, Un de ces blocs granitiques, de forme hémisphérique, avait g m de circonférence; des fragments de gneiss, riches en grenat, sont épars dans la savane; au sitio del cerro de la Prenada, cette roche, en place, renferme des amas d'un calcaire blanc saceharoïde.

II. Sources de Mariara (altitude 553 m ). — Ces sources sont à quelques milles au nord-est de Maracay, près du hameau de Mariara, dans une sorte d'amphiihéàtre en granit renfermant de longs cristaux de feldspath, mêlés à des lamelles de mica argentin ; la roche est liée au gneiss et à un

micaschisteabondantengrenats.Les pics dentelés, de formes bizarres, qui terminent le granit donnent un aspect singulier, on pourrait dire lugubre, à la localité nommée le Coin du Diable (Rincon del Diablo).

C'est dans cette enceinte que de plusieurs cavités surgit de l'eau à une température de 36° à 6o°; son régime est assez fort pour donner naissance à la rivière de Aguas tibias. L'eau la plus chaude sort à la partie inférieure; le thermomètre s'y maintient à 64°; quand on vient de la recueillir, elle possède une odeur d'acide sulfhydrique, qui se dissipe par le refroidissement au contact de l'air. Les réactifs y indiquent des traces de sulfates et de carbonates; évaporée, elle laisse un résidu siliceux ramenant au bleu le tournesol rougi par un acide. Du fond des posos d'où les sources apparaissent on voit sortir, toutes les deux ou trois minutes, une série de bulles de gaz azote.

L'eau de Mariara diffère donc de celle d'Onoto par iwie température notablement plus élevée, par la présence de l'acide sulfhydrique et, je dois ajouter, par ce fait curieux qu'il s'y développe, malgré une chaleur de 5o° à 6o°, deux plantes aquatiques, signalées par de Humboldt, l'une membraneuse, l'autre à fibres parallèles. La première rappelle XXJlva labyrinthiformaàe Vandelli, qu'on rencontre dans des sources chaudes de l'Europe.

III. Sources de las Trincheras, près Nueva Valencia. — Le lac deTacarigua,dans la belle et fertile vallée d'Aragua, a 10 lieues de longueur sur une largeur moyenne de i lieues; sa profondeur varie de i 8 m à 24™. En février,'sa température, prise à la surface, était de 24°. On peut adopter peur l'altitude 539 m ; c'est celle que j'ai trouvée à Maracay, bâtie sur la plage septentrionale. On y voit de nombreux îlots de gneiss, dont quelques-uns sont habités et couverts d'une vigoureuse végétation.

La ville de Nueva Valencia, peu éloignée des thermes de las Trincheras, est à 5 km à l'ouest du lac; elle fut fondée en 1 536. Avant d'atteindre l'état prospère que lui procure la culture du cotonnier et de l'indigotier, Valencia eut à subir de rudes épreuves, dont quelques-unes appartiennent aux épisodes les plus dramatiques et les plus terribles de la conquête. Qu'il me soit permis de les rappeler ici, d'après Oviedo (').

Un caballerobiscayen, Lopes de Aguirre, issu de parents pauvres, mais nobles, passa en Amérique pour, suivant son expression, y « travailler la lance à la main ». Après avoir faitla guerre dans le Pérou, il descendit le Marngnon, parvint à l'ile de Margarita, et de là, par le port de Barbaruta, pénétra dans la vallée d'Aragua. A son approche, tous les habitants de Valencia s'empressèrent de se retirer dans les îles du lac Tacarigua, emmenant avec eux toutes les embarcations du rivage.

En entrant à Valencia, le tyran Lopes proclama l'indépendance du pays et la déchéance de Philippe IL C'est de cette ville qu'il adressa cette fameuse lettre au roi d'Espagne qui, dit de Humboldt, peint avec une effrayante vérité les mœurs de la soldatesque au xvi e siècle. Lopes se vante tour à tour de ses crimes et de sa piété {-)•

(') Oviedo, Historia de la provincia del Venezuela.

{') Humboldt, Relation historique du voyage aux régions équinoxiales, t. V, p. 23',.

Voici quelques passages de celte lettre, imprimée pour la première fois en 1723 :

.... Nous ne nous regardons plus comme Espagnols : nous te faisons une guerre cruelle, parce que nous ne voulons pas endurer l'oppression de tes ministres. Je suis boiteux du pied gauche par deux coups d'arquebuse que je reçus dans la vallée de Coquimbo, combattant sous les ordres de ton maréchal, Alonzo de Alvarado, contre François Hernandez de Giron, rebelle alors comme je le suis à présent et le serai pour toujours, car depuis que ton vice-roi, le marquis de Cafiete, fit pendre nos plus vaillants guerriers, je ne fais pas plus de cas de tes pardons que des l.vres de Martin Luther.... J'ai la certitude que peu de rois vont au ciel ; aussi, nous autres, nousnous regardons comme très heureux de nous trouver ici, aux Indes, conservant dans toute leur pureté les mandements de Dieu....

.... En sortant de la rivière des Amazones, nous débarquâmes dansune île qu'on nomme la Margarita. C'est là que nous reçûmes d'Espagne la nouvelle.de la grande faction des luthériens. *Cette nouvelle nous fit grand'peur. Nous trouvâmes parmi nous un de cette faction ; son nom était Monte Verde. Je le fis mettre en pièces comme de droit; car crois-moi, seigneur, que partout où je suis

on vit suivant la loi

En i55 9 , le marquis de Cafiete envoya à l'Amazone Pedro de TIrsua, Navarrois; nous naviguâmes sur les plus grandes rivières du Pérou.... Nous avions déjà fait 3oo lieues lorsque nous tuâmes ce mauvais et ambitieux capitaine. Nous choisîmes pour roi uncavallerode Séville, Fernand de Gusman, et nous lui jurâmes fidélité. On me nomma son maître de camp, et, parce que je résistais à ses volontés, on voulut me tuer; mais, moi, je tuai le nouveau roi, son capitaine des gardes, son lieutenant général, son chapelain, une femme, un chevalier de l'île de Rhodes, deux enseignes et cinq ou six domestiques du prétendu roi.... Je nommai des capitaines et des sergents; ils voulurent me tuer, mais je les fas pendre tous. C'est au milieu de ces aventures que nous naviguâmes onze mois jusqu'à l'embouchure de la rivière. Nous fîmes plus de i5oo lieues. Dieu sait comment nous sommes sortis de cette grande masse d'eau !

Lopes de Aguirre, abandonné des siens, fui tué à Barquisimeto. Au moment de succomber, il plongea le poignard dans le sein de sa fille unique, pour qu'elle n'eût pas à rougir du nom de la fille d'un traître.

Dans la croyancedes indigènes, l'âme du tyran erre dans les savanes comme une flamme fuyant l'approche des hommes ('). Ce sont des feux rougeâ très, mobiles, des éclairs sans tonnerre que j'ai pu observer durant des nuits sereines sur les pentes de la Sierra Wevada de Merida, dans la direction du golfe ou sac de Maracaïbo.

En 1578, Valencia courut un nouveau danger : ce fut l'incursion des Caribes de FOrénoque. Cette borde anthropophage traversa les plaines en remontant les rives du rio Guarico, et parvint jusqu'au lac de Tacarigua ; heureusement elle fut repoussée par la valeur du capitaine Garis Gonzalès. Les descendants de ces mêmes Caribes vivent actuellement dans les missions comme de paisibles cultivateu rs .

Enfin, un siècle plus tard, en 1678, des flibustiers français saccagèrent Nueva Valencia, après avoir pénétré dans la vallée d'Aragua par l'ouverture (abra) que présente la chaîne granitique du littoral. C'est le chemin de Puerto Cabello. On monted'abord une pente douce jusqu'à proximité de la ferme de Barbula, où est l'arête de partage ; c'est dans un ravin que se trouvent les sources de las Trincheras, aussi remarquables par leur température élevée que par leur abondance. Le nom de las Trincheras vient des fortifications que construisirent les flibustiers. La position était bien choisie. En cas d'une défaite essuyée dans la vallée d'Aragua, la retraite vers la mer était assurée. Un examen attentif montre que les travaux avaient été exécutés avec intelligence. Nul doute que, comme moyen de défense, les aventuriers pouvaient lancer sur les assaillants (les masses d'eau bouillante.

(') Humboldt, Relation historique, t. V, p. 235.

Les sources forment un ruisseau de 5 m à 6 m de largeur sur une profondeur deo m , 5o ; c'est le rio de Aguas Calientes. L'eau chaude jaillit à une cinquantaine de mètres au-dessus du ravin, de deux cavités ouvertesdans le granit et du fond desquelles, de temps en temps, sortent des bulles d'azote. Dans l'un des bassins j'ai trouvé pour la température 92°,a, dans l'autre g6°, g.

Après les sources d'Urijino, au Japon, qu'on assure débiter de l'eau pure à 100°, celles de las Trincheras seraient les plus chaudes du monde.

L'eau est douée d'une odeur très prononcée d'acide sulfhydnque, qu'elle conserve quand elle est refroidie en vase clos, mais qu'elle perd en se refroidissant à l'air libre; ainsi refroidie, elle est sans saveur; les réactifs y accusent de faibles proportions de chlorures et de sulfates; en l'évaporant, on en retire un résidu de silice à réaction alcaline.

Avec les moyens dont je disposais, je dus me borner à ces quelques essais, en regrettant de ne pouvoir faire l'analyse complète d'une source aussi remarquable, apportant de l'intérieur de la Terre, comme toutes les sources thermales, des substances utiles aux organismes qui vivent à la surface du globe; aussi ce fut avrc une bien vive satisfaction qu'en 1878, lors de l'Exposition internationale, je découvris, parmi les intéressants produits venus de Venezuela, un flacon contenant une dizaine de litres d'eau de las Trincheras, que le commissaire de la république américaine, qui est un chimiste distingué, M. Marcano, s'empressa de mettre à ma disposition.

L'eau était bien conservée, à en juger par le gaz sulfliydrique qu'elle tenait en dissolution ; elle était limpide, reposant sur un faible sédiment floconneux, d'une teinte jaunâtre ( M.

(') Il y aurait à examiner ce sédiment, dans lequel on rencontrerait probablement des substances que ne contenait pas l'eau limpide.

( 75 ) Voici le résultat de l'analyse exécutée dans mon laboratoire du Conservatoire des Arts et Métiers, et rapporté à i Ht de liquide :

gr

Chlore o,o58

Acide sulfurique o,o34

Acide borique o ,000

Soude 0,066

Potasse o,oi4

Chaux 0,01 3

Magnésie 0,006

Lithine traces.

Silice 0,127

Oxyde de 1er 0,012

Acides sulfhydrique,

carbonique indéterm.

Oxyde de cuivre .. . 0,000

Arsenic 0,000

La silice soluble est relativement en assez forte proportion. Cette proportion dépasse celle que l'on trouve dans les eaux de Plombières, de Carlsbad et d'Aix-la-Chapelle. C'est, sous le rapport de la teneur en acide silicique, avec l'eau des geysers d'Islande que la source de las Trincheras offre le plus d'analogie; comme ces eaux, elle dépose des concrétions siliceuses, aux points d'émission.

L'absence du cuivre a été admise, après avoir employé pour le découvrir les procédés les plus délicats de l'électrolyse, et c'est à M. L'Hôte, dont l'habileté comme analyste est bien connue de l'Académie, qu'avait été confiée la recherche de l'arsenic.

J'ai été surpris qu'une source thermale aussi abondante, placée à proximité d'une assez nombreuse population, ne fût pas fréquentée par des malades : est-ce parce que, à l'époque où je m'y trouvais, il n'y avait pas dans la contrée de médecins qui pussent en recommander l'usage?

Lorsque je me rendis de Nueva Valencia à las Trincberas, Puerto Cabello était encore au pouvoir des Espagnols; le général Paez en faisait le blocus; l'ennemi, à court de vivres, exécutait de fréquentes sorties pour s'en procurer; dans cet état de guerre, je jugeai prudent de ne pas emporter mon baromètre, instrument précieux construit par Fortin, qu'Arago avait comparé au baromètre de

l'Observatoire, et qui aurait pu être endommagé dans un engagement.

Je déterminai l'altitude par l'ébullition de l'eau; je trouvai queles sources devaient être élevées de 3oo m à 35o m au-dessus de la mer.

Je mets en regard l'élévation des sources et leur température :

Altitude. Température.

0no, ° 6 9 6 m 44 ; 5

Mar,ara 553 64>0

Tnncheras 3oo à 35o 9 6,q

Ces sources sortent de la même roche, d'un même massif de montagnes et dans un périmètre limité; ce qu'elles présentent de curieux, c'est que, en partant du haut vers le bas, l'accroissement de leur température serait proportionnel à la différence en altitude: i° d'augmentation de chaleur pour une différence de niveau de 6 m à 7 Œ .