DANS LA DIMINUTION DES COURS D'EAU

C'est une question importante, généralement agitée, que celle de savoir si les travaux des hommes peuvent modifier le climat d'un pays. Les grands défrichements, les dessèchements des marais, si influents sur la répartition de la chaleur à la surface du globe, influent-ils aussi sur les eaux vives qui arrosent une contrée, soit en atténuant la quantité de pluie, soit en permettant aux eaux pluviales une évaporation plus prompte, lorsque des forêts étendues ont été abattues et transformées en cultures ?

Dans de nombreuses localités, on a cru reconnaître que, depuis un certain nombre d'années, des cours d'eau utilisés comme moteurs se sont très sensiblement amoindris. Sur d'autres points, on est fondé à croire que les rivières sont devenues moins profondes, et l'étendue croissante des plages recouvertes de galets qui apparaissent sur leurs bords semble attester la disparition d'une partie de leurs eaux; enfin des sources abondantes se sont presque taries. Ces remarques ont principalement été recueillies dans les vallées dominées par des montagnes, et l'on croit avoir remarqué que cette diminution des eaux a suivi de près l'époque à laquelle on a corn-

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époque antérieure aux déboisements qui ont eu lieu près de ses sources, et lorsque, probablement, sa profondeur moyenne n'était pas, comme de nos jours, sujette à des variations considérables. S'il en était, ainsi, les forêts auraient toujours cet avantage qu'elles régulariseraient, qu'elles ménageraient en quelque sorte l'écoulement des eaux pluviales. Si réellement les cours d'eau sont moins volumineux à mesure que les défrichements prennent de l'extension, cela peut tenir à ce qu'en eflet il tombe moins de pluie; ou bien à ce que l'évaporation est grandement favorisée par un sol privé d'arbres qui n'est plus abrité à la fois contre les rayons du Soleil et contre le vent. Ces deux deux causes, agissant dans le même sens, doivent souvent se combiner, et, avant de cherchera évaluer isolément ce qui appartient à l'une et à l'autre, il convient d'abord de constater s'il est bien établi que les eaux courantes diminuent à la surface d'une contrée où s'opèrent de grands défrichements; en un mot, il faut voir si l'on n'a pas pris l'apparence du fait pour la réalité. C'est là, au reste, le point utile à discuter, car, une fois établi que les déboisements atténuent le volume des cours d'eau, il est moins nécessaire de savoir si cette atténuation est due à l'une ou à l'autre cause. 11 faut donc rechercher s'il n'y a pas dans la nature un ordre de phénomènes pouvant servir de critérium pour arriver à la solution de la question.

Les lacs, soit dans les plaines, soit dans les montagnes, me paraissent éminemment propres à éclairer ladiscussion. On peut, en effet, les considérer comme des jauges naturelles, destinées à évaluer, sur une échelle colossale, les changements qui peuvent survenir dans la quantité d'eau courante arrosant un pays. Si la masse de ces eaux éprouve une variation dans un sens quelconque, il est évident que cette variation et le sens dans lequel elle aura lieu sera indiquée par le niveau moyen du lac, par la raison qui fait que ce niveau varie, à différentes époques

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( «09 ) dehors de mon sujet; ces variations, souvent énormes, paraissent, en général, avoir été occasionnées par de violentes catastrophes, à très peu d'exceptions près, antérieures aux temps historiques. Je ne ferai usage que des changements de niveau observés dans les lacs par nos devanciers ou par les contemporains; en un mot, je n'attacherai de valeur qu'aux faits accomplis sous les yeux des hommes, puisque c'est l'influence de leurs travaux agricoles sur l'état météorologique de l'atmosphère que je me propose d'apprécier. Ce que j'ai à dire a été particulièrement observé en Amérique. Toutefois, je chercherai à établir que ce qui est vrai pour l'Amérique l'est encore pour tout autre continent.

Un des pays les plus intéressants de Venezuela est, sans aucun doute, la vallée d'Aragua, située à une petite distance de la côte, douée d'un climat chaud et d'un sol d'une fertilité sans exemple; elle réunit tous les genres de culture propres aux régions tropicales ; sur les monticules qui s'élèvent du fond de la vallée, on ne voit pas sans étonnement des champs rappelant l'agriculture de l'Europe. Le blé réussit assez bien sur les hauteurs de la Vitloria. Bornée au nord par la chaîne du littoral, au sud par un système de montagnes la séparant des llanos, la vallée d'Aragua est limitée à l'est et à l'ouest par une série de collines qui la ferment complètement. Par celle singulière configuration du terrain, les rivières prenant naissance dans sou intérieur n'ont aucune issue vers l'Océan. Leurs eaux s'accumulent dans la partie basse de la vallée et forment, par leur réunion, le beau lac de Tacarigua ou de Valeneia. Ce lac, excédant en étendue celui de Neuchâtel est élevé de 4'ig m au-dessus de la mer; sa longueur est d'environ dix lieues; sa largeur moyenne ne dépasse pas deux lieues. A l'époque où !M . de Humbold t v isi tai t la vallée d'Aragua, les habitants étaient frappés du dessèchement graduel que subissait le lac depuis une trentaine d'années.

( no ) En effet, il suffisait de comparer les descriptions données par les anciens historiens avec son état actuel pour reconnaître, après avoir fait une large part pour les exagérations, que les eaux s'étaient considérablement abaissées. Les faits parlaient assez haut d'eux-mêmes.

Oviedo ('), qui, vers la fin du xv e siècle, avait si souvent parcouru la vallée d'Aragua, dit positivement que Nueva Valencia fut fondée en i555, à une demi-lieue du lac de Tacarigua; en 1800, M. de Humboldt reconnut que cette ville se trouvait éloignée du rivage de 2700 toises (*).

L'aspect du terrain apportait d'ailleurs de nouvelles preuves; des monticules épars dans la plaine conservent encore aujourd'hui le nom d'Hes, qu'ils portaient autrefois à plus juste litre, lorsqu'ils étaient environnés d'eau. Les terres, mises à nu par le retrait du lac, étaient transformées en admirables cultures de cotonniers, de bananiers, de cannes à sucre. Des constructions élevées près du rivage voyaient les eaux s'éloigner d'année en année. En 1796, des îles nouvelles firent leur apparition. Un point mil.taireimporlant, une forteresse bàtieen i 7 4o, dans l'île de la Cabrera, se trouvait alors dans une péninsule ( 3 ). Enfin, dans deux îles de granit, celle de Cura et de Cabo-Blanco, de Humboldt rencontra, dans des broussailles, à quelques toises au-dessus du niveau des eaux, du sable fin, rempli d'héliciles ( 4 ). Des faits aussi clairs, aussi certains, n'avaient pu manquer de faire naître, chez les savants du pays, de nombreuses explications, ayant toutes cela de commun : une issue souterraine permettant aux eaux un libre écoulement ( 5 ) vers l'Océan. De

(') Son HUtoria de la provincia de Venezuela a été publiée en 1723. (') Humdoldt, t. V, p. i65.

(') Humboldt, t. X, p. 148.

{") Humboldt, t. V, p. 170.

(') Humboldt, t. V, p. 171.

Humboldt fit justice de ces hypothèses, et, après un mûr examen des localités, le célèbre voyageur n'hésita pas à voir la cause de la diminution des eaux du lac de Tacarigua dans les nombreux défrichements accomplis depuis un demi-siècle dans la vallée d'Aragua. « En abattant les arbres qui couvrent la cime et le flanc des montagnes, a-t-il dit, les hommes, sous tous les climats, préparent aux générations futures deux calamités ta la fois : un manque de combustible et une disette d'eau ('). »

Depuis Oviedo, qui, comme tous les chroniqueurs, a gardé un silence absolu sur une diminution du lac, la culture de l'indigo, de la canne, du coton, du cacao avaient pris de grands développements. La vallée d'Aragua présentait, en 1800, une population aussi dense qu'aucune des parties les mieux peuplées de la France. On était agréablement surpris de l'aisance qu'on rencontrait dans les nombreux villages habités par une population industrieuse. Tel était l'état prospère de ce beau pays quand de Humboldt habitait la hacienda de Cura.

\ingtdeux ans plus tard, j'explorais à mon tour la vallée d'Aragua. J'avais fixé ma résidence dans la petite ville de iMaiacav. Depuis plusieurs années, les habitants avaient fait la remarque que non seulement les eaux du lac avaient cessé de baisser, mais qu'elles avaient subi une hausse très sensible. Des terrains naguère occupés par des plantations de coton étaient submergés. Les iles de las Nuevas Aparecidas, sorties des eaux en 1796, étaient devenues de nouveau" des hauts-fonds dangereux pour la navigation. La langue de terre de la Cabrera, au côté nord de la vallée, était tellement étroite, que la plus petite crue du lac l'inondait totalement. Un vent soutenu du nord-ouest suffisait pour couvrir d'eau la route de Maracay à Nueva Valencia.

(') Huaiaoï-DT, t. V, p. i-j3.

Les craintes qui pendant si longtemps avaient inquiété les riverains étaient changées de nature; ce n'était plus le dessèchement complet du lac que l'on redoutait ; on se demandait si les envahissements successifs de ses eaux continueraient encore longtemps à s'emparer des propriétés. Ceux qui avaient expliqué la diminution du lac en imaginant des canaux souterrains s'étaient empressés de les fermer, pour donner raison de l'exhaussement des eaux. Dans les vingt-deux ans qui venaient de s'écouler, de graves événements politiques s'étaient réalisés. Venezuela n'appartenait plus à l'Espagne. La paisible vallée d'Aragua avait été le théâtre des luttes les plus sanglantes; la guerre à mort avait désolé ces riantes contrées, décimé ses populations. Au premier cri d'indépendance, un grand nombre d'esclaves trouvèrent leur liberté en servant sous les drapeaux de la nouvelle république. Les grandes cultures furent abandonnées, et la forêt, si envahissante sous les tropiques, eut bientôt repris une grande partie du terrain que les hommes lui avaient arraché par près d'uu siècle de travaux constants et pénibles.

Lors de la prospérité croissante de la vallée d'Aragua, les principaux affluents du lac étaient détournés pour servir à de nombreuses irrigations; le lit des rivières se trouvait à sec pendant plus de six mois de l'année. A l'époque que je rappelle, leurs eaux, n'étant plus utilisées, coulaient librement.

Ainsi, pendant le développement de l'industrie agricole de la vallée d'Aragua, lorsque les défrichements se multiplient, quand les grandes cultures prennent de l'extension, le niveau du lac baisse graduellement; plus tard, duranl une période de désastres, heureusement passagers, les défrichements s'arrêtent, les terres occupées par la grande culture sont en partie rendues à la forêt : alors les eaux cessent de baisser, et bientôt elles prennent un mouvement ascensionnel non équivoque.

Je porlerai maintenant la discussion, sans toutefois sortir de l'Amérique, dans une région où le climat est analogue à celui de l'Europe; là, on peut parcourir des champs couverts de céréales : je veux parler des plateaux de la Nouvelle-Grenade, de ces hautes vallées, élevées de 2ooo m à 3ooo m , et dans lesquelles il règne, pendant toute l'année, une température de i/j à 16"° C. Les lacs sont fréquents dans les Cordillères; il me serait facile d'en décrire un grand nombre, mais je me bornerai à citer ceux qui ont été le sujet d'anciennes ohservations.

Le village d'Ubaté est dans le voisinage de deux lacs, qui n'en formaient qu'un seul soixante ans avant mon passage dans la localité (' ).

Les anciens habitants ont vu les eaux diminuer progressivement et les plages s'étendre d'année en année. Aujourd'hui des champs de blé, d'une fertilité extrême, couvrent un terrain autrefois complètement submergé ( 2 ).

Il suffit de parcourir les environs d'Ubaté, de consulter les plus vieux chasseurs du pays, de compulser les archives des paroisses, pour rester convaincu que de nombreuses forêts ont été abattues. Les défrichements continuent, et il est constant que la retraite des eaux, bien que beaucoup plus lente, n'a pas entièrement cessé.

Le lac de Fuquené, situé dans la même vallée, à l'est d'Ubaté, mérite toute notre attention. Par des mesures barométriques faites avec un soin extrême, j'ai trouvé qu'il a la même élévation que ceux d'Ubaté. II y a près de deux siècles que ce lac fut visité par don Lucas Fernandes de Piedrahila, évèque de Panama, à qui l'on doit V Histoire de la conquête de la Nouvelle-Grenade ; cet auteur, dont j'ai eu plus d'une fois l'occasion de constater l'exactitude

(') J'ai trouvé la hauteur de ces tacs de 2.362'°.

(') L'abaissement du niveau moyen d'un lac est d'autant plus facile h constater, qu'une baisse de 3 à 4 pouces met souvent à sec une très grande surface de terrain.

BOUSSINGACLT. AgT., VII. L$

qu'il a mise dans l'évaluation des distances, donne au ko de Fuquené 10 lieues de longueur sur 3 lieues de largeur ('). Par une circonstance des plus heureuses, le D r Roulin a eu, il y a quelques années, l'occasion de lever un plan de ce lac, auquel il a trouvé i lieue J- de longueur sur i lieue de largeur.

On pourrait craindre que les dimensions adoptées par Piedrahita ne soient exagérées. Je ne le crois pas, et, en ni'appuyant d'un côté sur mes nivellements barométi iques, de l'autre sur le silence qu'ont gardé les chroniqueurs à l'égard des lacs d'L'balé, silence d'autant plus remarquable qu'ils ont cité des amas d'eau beaucoup moins considérables, j'incline à croire qu'à l'époque où l'évêque de Panama visitait ce pays il n'y avait qu'un seul grand lac, continuant sans in lenuption depuis Ubalé jusqu'à Fuquené. Dans celte supposition, l'évaluation de Piedrahita n'a plus rien d'exagéré. Au reste, le l'ait de la retraite des eaux est plus important que l'évaluation de la surface du terrain laissé à sec : les habitants de Fuquené savent que le village fut Làti liés près du lac; aujourd'hui il se trouve à environ 1 lieue. Anciennement, on se procurait aisément à Fuquené les Lois de construction ; les montagnes dominant départ et d'autre de la vallée étaient couvertes, jusqu'à une certaine hauteur, d'arbres propres à ces légions froides : le chêne de la Cordillère (encino) y abondait; ainsi que de nombreux lauriers {nijrica), dont on lirait delà cire. Maintenant, ces montagnes sont presque totalement déboisées : c'est principalement l'exploit a don dis sources salées de Taosa et d'Enemocon qui a été la cause de la destruction rapide des bois dans les enviions d'Ubalé et de Fuquené. A tous ces faits authentiques, et que je pourrais au besoin multiplier, on peut répondre que la disparition des eaux, tout incontestable qu'elle soit, aurait peut-être

(') PitDBAHir.i, Historia de la conquisCa de la Kueva Ciunada, p. 5.

eu lieu sans le déboisement. On peut soutenir à la rigueur que le dessèchement est dû à une tout autre cause, à nous inconnue, et qu'il faut la ranger parmi les nombreux phénomènes dont nous constatons la réalité, sans qu'il nous soit donné de les expliquer.

Je nai pas à cher ici, comme pour le lac de Valencia, une recrudescence occasionnée pur l'abandon delacultuie et l'apparition de nouveaux bois. Je pourrais cependant invoquer en faveur de l'opinion que je défends la lenteur du dessèchement dans la vallée de Fuquené depuis que 1 abatage des arbres a presque totalement cessé. Les cultivateurs, ne voyant plus se former aussi rapidement qu'autrefois ces terrains fertiles émergés du lac, pensent déjà au moyen d'obtenir directement te qu'ils obtenaient par

l'effet du déboisement du pays. C'est dans ce but qu'en 1826

des spéculateurs avisaient au moyen propre à dessécher entièrement le (ond de la vallée, en ouvrant une issue aux eaux. Je vais montrer maintenant que des lacs placés dans une situation telle quejamais aucun déboisement n'a eu lit u dans leurs alentours n'ont éprouvé aucun changement de niveau.

Je commencerai par le lac de Tota, parce qu'il n'est pas très éloigné de Fuquené, qu'il se trouve d'ailleurs dans des circonstances géologiques semblables, et qu'il est en même temps le lac le plus curieux qu'on puisse rencontrer dans touie la Nouvelle-Gienade.

Le lac Tota est sur un point très élevé de la Cordillère de Sogamoso; sou élévation doit approcher de 4ooo m . A celte hauteur, la végétation disparaît presque eniièrement. On aperçoit çà et là, dispersées sur la roche de giès, quelques-unes des plantes qui caractérisent la région des Farainos : des Saxifrages, des Frelejones enduits d'un épais duvet, et les Graminées, semblables à de la paille sèche, qui ont lait donner aux savanes le nomde pnjo/ialas.

Le lac est à peu près circulaire, et Piedrahila, qui le

( "6) visita en i65a, lui donne 2 lieues de diamètre; ses eaux, quand elles sont soulevées par les vents, forment des vagues qui rendent la navigation dangereuse. Une tradition bien antérieure à la découverte de l'Amérique fait résider dans le lac un monstre marin; c'est lui qui agile ses eaux et les verse sur le chemin tracé sur le rivage.

Des personnes dignes de foi m'ont assuré avoir vu à la surface du lac, non un monstre, comme l'affirment les Indiens, mais bien une masse d'eau s'élever subitement et communiquer en retombant une agitation telle à la masse liquide, que les vagues viennent inonder la route. Tout le monde reconnaîtra à cette description un phénomène analogue aux seiches du lac de Genève. Les Indiens ont la prétention depouvoir prédire, par l'aspectde l'atmosphère, l'agitation des eaux, ou, comme ils le disent, si le lac doit se fâcher; il est alors prudent de ne pas se mettre en roule. En j652, le chemin passait, comme il passe encore aujourd'hui, tout au bord du lac, et les seiches, qui se succédaient alors avec autant de fréquence qu'à présent, rendaient le trajet tout aussi dangereux, la route se trouvant comprise entre le lac et un mur de rochers élevés. Les eaux baignent les mêmes roches, et leur niveau n'a pas éprouvé plus de changement que la contrée déserte et stérile qui les environne.

Peut-être trouvera-t-on que je ne devais pas faire entrer comme élément de la discussion la description d'un lac placé à la dernière limite de la vie végétale.

Dans la crainte que l'exemple que j'ai cru devoir choisir, parce qu'il me paraissait frappant, doive être repoussé précisément parce qu'il est pris au milieu d'une contrée rocheuse et pour ainsi dire dénuée de végétation, je me vois forcé de décrire de nouveaux lacs, moins élevés que celui de Tola, et dont les eaux sont restées stalionnaires depuis des siècles, bien qu'ils soient au centre d'un pays riche par son agriculture, mais dont l'aspect n'a pas été

( "7 ) modifié dopais les temps historiques; c'est près de l'éqnaleur, dans la province de Quito, que je les ai étudiés.

En laissant Ibarra pour se rendre à Quito, on traverse une vallée charmante, dans laquelle se rencontre le lac de San-Pablo; les Indiens lui conservent son ancien nom de Chilcapan ; j'ai trouvé qu'il est élevé de 2y63 m au-dessus de l'Océan. La température correspondante à celte hauteur ne permet plus la culture du blé ni celle du maïs ; mais on aperçoit de nombreux champs d'orge, d'avoine et de pommes de terre. Tout le fond du pays consiste en beaux pâturages; les collines sont couvertes de moutons que l'on élève pour l'exploitation des laines qui alimentent les fabriques de draps de la province. Les villages voisins du lac existaient bien avant la conquête. La masse de la population est encore purement indienne; elle a conservé ses usages, son idiome; les choses paraissent se trouver dans l'étal où elles étaient sous l'empire des Incas. La seule différence essentielle qu'il soit peut-être possible de signaler, c'est le pacage des moutons, qui a remplacé celui des lamas; toutefois, ces derniers animaux sont encore assez communs : on rencontre fréquemment des troupeaux de lamas, chargés de marchandises, conduits par un Indien.

Un fait admis par tout le monde, c'est que le plateau de San-Pablo n'est plus boisé depuis un temps immémoriah Déjà sous les Incas, c'était une terre de pacage. Des bergeries établies depuis plus d'un siècle au bord du lac n'ont pas vu le rivage s'éloigner, et la route suivie par Huayna-Capac quand il partit de Quilo pour aller faire la conquête d'Olavalu fixe encore aujourd'hui la limite des eaux.

La Cordillère qui sépare la vallée de San-Pablo des côtes de la mer du Sud est couverte, sur la penle orientale, de forêts presque impénétrables. J'indique cette circonstance parce que j'ai la conviction qu'un grand déboisement qui aurait lieu au-dessous d'un lac alpin, même

à une assez grande distance, influerait encore sur le niveau des eaux.

Je pourrais ci 1er, sans m 'éloigner beaucoup de la localité que je viens de faire connaître, le singulier lac de Cuicoclia, sur un sol tracbytique, dans lequel deux îles, examinées avec beaucoup de soin |>ar le colonel Hall, attestent la stabilité et la constance de son niveau. L'élude du lac de Yaguar-Coclia, ou \c lac de sang, nommé ainsi depuis que Huayna-Capac rougit ses eaux avec le sang de trente mille Indiens Canares qu'il v fit égorger, nous conduirait à un résultat semblable. Ces deux lacs n'ont aucune issue; et si j'ai eboisi de préférence celui de Chilcapan, c'est précisément parce qu'il a une ouverture naturelle au nord, par laquelle sort le rio Blanco. J'ai voulu montrer que, ainsi que je l'ai dit en commençant, lesobserva lions faites sur des lacs ouverts n'étaient pas à rejeter. L effet que doit tendre à produire un cou r,s d'eau sortant d'un lac est de creuser, d'approfondir le point d'écoulement, cl par suite de déterminer l'abaissement des eaux. J'ai fait voir que, malgré celle circonstance, les eaux du Cbilcapan n'ont pas baissé sensiblement. En examinant avec attention la roelie de trarbyle là où le rio Blanco prend naissance, je n'ai rien reconnu indiquant une action érosîve du cours d'eau. Dans les nombreuses cascades que j'ai été à même d'examiner, je crois avoir reconnu qu'en effet une niasse d'eau pouvait, en tombant, creuser profondément les pierres les plus dures; mais je n'ai pas observé que l'action de l'eau soit bien marquée lorsqu'elle coule sur une roebe, à moins que le cours d'eau n'entraîne, comme c'est généralement le cas pour les torrents, des cailloux dont le frottement continuel parvient à user la surface de la roebe sur laquelle ils glissent.

Je terminerai ce que j'ai à dire sur les lacs de l'Amérique méridionale en parlant de celui de Quilaloa déjà situé dans l'autre hémisphère, parce qu'il a élé exactement

( "9 ) observe, à deux époques suffisamment distantes, en i ^38 ei en 1 83 i .

Quand on séjourne à Latacunga, ville située à peu de distance de Cotopaxi, on entend souvent parler des merveilles de la laguna de Quilatoa. De temps à autre, ce lac jette des (lamines embrasant les arbustes qui croissent sur ses bords; il produit de fréquentes détonations dont le bruit s'entend à une très grande distance. Il n'en fallait pas davantage pour déterminer La Condamine, qui en septembre ij38 éiaii à Latacunga, à entreprendre une excursion au lac de Quilatoa. Il reconnut à ce lac 200 toises de diamètre, car il est tout à fait circulaire; il s'en fallait de 20 toises environ que l'eau n'atteignît le point le plus élevé de ses bords escarpés.

Le 28 novembre i83i, je me trouvais aussi près du lac de Quilatoa. On ne saurait mieux le comparer qu'à un cratère dont le fond e^t rempli d'eau. J'ai trouvé son altitude de 3g 1 S m , c'est dire qu'il appartient à la région froide; en effet, il est entouré de pâturages étendus; 5oo m plus bas se trouve la bergerie de Pilipulzin; à l'est, la Cordillère, vers la côte, est couverte de forêts inexplorées. Les renseignements (pie me donnèrent les bergers lirenl disparaître tout le merveilleux attribué au lac: jamais ils n'avaient vu de flammes sortir des eaux; jamais ils n'avaient entendu de détonations. Le résultat de mon excursion au lac de Quilatoa fut de constater que rien n'était changé depuis La Condamine ; on assistait à la même scène à u» siècle de dislance : des moulons, et un berger causant avec un liomme de science au bord d'un lac dont l'eau était parfaitement calme.

L'étude des lacs d'Asie conduirait probablement à un résultat conforme à celui déduit des observations faites dans l'Amérique méridionale, savoir que les eaux arrosant une contrée diminuent à mesure que les déboisements se multiplient, que la culture prend de l'extension. Les ira-

vaux récents de Humboldt, en jetant un jour si nouveau sur cette partie du globe, semblent ne laisser que peu de doute à cet égard. Après avoir fait voir que le système de l'Altaï va s'éteindre par une suite de coteaux clans les steppes de Kirgbiz, et que, par conséquent, la chaîne de rOural ne se lie pas à l'Altaï, ainsi qu'on le croyait généralement, ce célèbre géographe montre que précisément là où l'on avait coutume de placer les monts Alghiniques commence une région remarquable de lacs qui se continue dans les plaines traversées par les rivières d'ichim, d'Omsk et d"Ob (<). On dirait que ces lacs nombreux sont le résidu de l'évaporation d'une grande masse d'eau ayant couvert jadis tout le pays et qui aurait été fractionnée en autant de lacs particuliers par suite de la configuration du sol. En traversant la steppe de Baraba pour se rendre de Tobolsk à Baruaoul, de Humboldt a vu que partout le dessèchement augmente rapidement par l'effet de la culture.

L'Europe possède aussi ses lacs, et il reste a les examiner sous le point de vue qui nous occupe. J'ai parcouru trop rapidement la Suisse pour que mon attention ait pu être suffisamment dirigée sur les lacs de cette intéressante contrée. Heureusement, un observateur illustre nous a laissé des documents précieux apportant de nouvelles preuves de l'influence de la culture sur la diminution des eaux.

De Saussure, dans ses premières recherches sur la température des lacs de la Suisse, examina ceux qui sont placés au pied de la première ligne du Jura.

Le lac de Neuchàtel a 8 lieues de longueur: sa plus grande largeur ne dépasse pas 2 lieues. De Saussure fut frappé, en le visitant, de l'étendue que ce lac devait avoir autrefois, car, dit-il, les grandes prairies horizontales et

(') Humboldt, Fragments asiatiques, t. I, p. 4o-5o.

( tal )

marécageuses qui le terminent au sud-ouest ont été indubiiablement couvertes d'eau.

Le lacde Bienne a 3 lieues de longueur sur i de largeur; il est séparé de celui de Neuchàlel par une suite de plaines qui furent vraisemblablement inondées.

Le lac Morat est aussi séparé du lac de Neucbàtel par des marais horizontaux, qui, à n'en pas douter, étaient autrefois submergés. Alors, ajoute de Saussure, les trois grands lacs de Neucbàtel, de Bienne et Morat étaient réunis dans un seul bassin (').

Eu Suisse, comme en Amérique, comme en Asie, les anciens lacs, qu'on pourrait appeler les lacs primitifs, ceux qui occupaient le fond des vallées lorsque le pays était inculte et sauvage, se sont divisés, par l'effet du dessèchement, en un certain nombre de lacs indépendants.

Je terminerai la tâche que je me suis imposée en utilisant, dans l'intérêt de la discussion, les observations de de Saussure sur le lac de Genève, le point de départ des grands travaux de ce physicien célèbre : personne ne l'a mieux étudié.

De Saussure admet qu'à une époque bien antérieure aux temps historiques les montagnes dominant le lac étaient ensevelies sous les eaux; une catastrophe occasionna une débâcle, et bientôt le courant n'occupa plus que le bas de la vallée : le lac de Genève fut formé.

En étudiant les monuments construits, on ne saurait douter que depuis douze à treize cents ans les eaux du lac de Genève ne se soient graduellement retirées. C'est évidemment sur les plages qu'elles ont abandonnées que le quartier de Rive et les lues basses ont éié bâtis (*). Cet abaissement de la surface du niveau du lac, poursuit de Saussure, n'est pas seulement l'effet du creusement du canal

(') De Saussure, Voyage dam les Aljies, t. II, chap. XVI. (') De Saussure, f'oyages, t. I, chap. VI.

de décharge : il a clé produit aussi par une diminution dans la quantité des eaux affluentes.

La conséquence qu'il est permis de tirer de ces observalions, c'est que depuis douze à treize cents ans les eaux courantes ont diminué graduellement dans les contrées voisines du lac de Genève. On ne contestera pas, je pense, que durant celle longue période il n'y ait eu en Suisse d'importants défrichements et un progrès croissant dans la culture de ce beau pays.

Par l'examen des niveaux des lacs, nous sommes arrivés à celte conclusion que, dans les contrées où se soin opérés des défrichements, il y a eu très probablement diminution dans les eaux vives à la surface du terrain, tandis que là où il ne s'est effectué aucun changement l'eau ne parait pas avoir subi de variation.

Les forêts auraient donc pour effet d'abord de conserver les eaux destinées aux usines et aux canaux, et ensuite de s'opposer à ce que les eaux pluviales se réunissent et s'écoulenl avec une trop grande rapidité.

Qu'un sol couvert d'arbres soit moins propre à i'évaporation qu'un terrain déboisé, c'est ce qu'on admettra sans discussion; mais, pour bien observer les différences de ces deux conditions, il faut voyager sur une roule Iraversant successivement mi pays découvert et un pays boisé, quelque temps après une saison pluvieuse. On remarque alors que les parties de la route ouverte dans la forêt sont encore couvertes de boue, lorsque déjà celles qui sont tracées sur le terrain découvert sont entièrement sèclies.

C'est surtout dans l'Amérique méridionale que la difficulté de l'évaporaiion sur un sol ombragé par des forêts épaisses est plus tranchée. Dans les forêts, l'humidité est constante, même longtemps après la saison des pluies; les sentiers, pendant touie l'année, sont de véritables bourbiers; l'unique moyen de dessécher ces routes forestières

est de leur donner une largeur de 8o*" à joo m , ee qui revient à dire qu'il faut exécuter un défrichement.

Une fois admis qui- les eaux courantes diminuent par l'effet du déboisement, il convient d'examiner si eetie diminution provient d'une moindre quantité de pluie ou d'une plus grande évaporation, ou bien encore si elle est due aux irrigations.

J'ai posé en principe, dans le commencement de ce Mémoire, qu'il devait être à peu près impossible de faire nettement la part de ces différentes causes. J'essayerai toutefois, en terminant, de les apprécier d'une manière générale, la discussion gagnera déjà quelque chose si I on prouve qu'il peut y avoir diminution d'eaux courantes par l'ellèt seul du défrichement.

Pour ce qui est relatif à l'irrigation, il faut nécessairement distinguer entre le cas où une grande culture est substituée à la forêt et celui où un terrain aride, non boisé, est rendu cultivable par l'industrie de 1 homme. Dans le premier cas, il est assez probable que l'irrigation ne contribue que pour fort peu de chose dans l'altération delà masse d'eaux courantes, car on peut bien admettre que la quantité d'eau consommée pour le compte de la végétation d'une surface donnée de forêt doit égaler, sinon surpasser, celle qui sera absorbée par une surface égale, livrée à la culture après le déboisement. Alors, l'influence exercée par ce terrain cultivé rentre dans la condition d'un sol défriché, agissant uniquement en favorisant l'évaporation des eaux pluviales. Dans le second cas, c'est-à-dire dans celui ou une grande étendue de pays inculte aura été rouverte de culture, il y aura évidemment consommation d'eau par la végétation qu'on y aura favorisée; l'introduction de l'industrie agricole tendra donc à diminuer les cours d'eau qui sillonnent ce pays. C'est très probablement à une circonstance semblable qu'il faut attribuer le dessèchement graduel des lacs qui jaugent une

( »»4) grande partie des eaux vives du nord de l'Asie. Il est à peu près inutile d'ajouter que, dans une circonstance de ce genre, l'effet dû seulement à l'évaporation des eaux pluviales n'est pas augmenté ; cet effet doit plutôt être moindre, car, sur un soi couvert de plantes, L'eau s'évapore plus difficilement que sur un sol dénué de végétation.

Dans les considérations présentées sur les lacs de Venezuela, de la Nouvelle-Grenade et de la Suisse, on peut attribuer directement la disparition d'une partie des eaux courantes tributaires de ces lacs à une moindre quantité de pluie; mais on peut soutenir avec tout autant de raison qu'elle est simplement la conséquence d'une évapora lion plus rapide des eaux pluviales. Il est effectivement des circonstances sous l'influence desquelles la diminution des eaux vives est occasionnée par une évaporalion plus active. J'ai entendu citer à ce sujet un bon nombre d'exemples ; mais, dans une discussion de ce genre, c est moins des faits nombreux que des faits bien avérés qu'il convient d'adopter. Pour ce motif, je me bornerai à rapporter deux observations : l'une est due à J\J . Desbassyns de Richemoiid, qui l'a recueillie à Pile de l'Ascension ; l'autre est au nombre des observations que j'ai enregistrées pendant un séjour aux mines d'or de RJarmato.

Dans l'île de l'Ascension, on a vu une belle source, placée au bas d'une montagne primitivement boisée, perdre son abondance et se tarir lorsqu'on eut coupé les arbres qui couvraient la montagne. On attribua la perle de la source au déboisement. On boisa de nouveau, et, quelques années après, la source reparut peu à peu et coula bientôt avec son ancienne abondance.

La montagne métallifère de Marmato est dans la province de Popayan, au milieu de forêts immenses. Le cours d'eau sur lequel les bocards sont établis est formé par la réunion de plusieurs petits ruisseaux prenant

naissance sur le plateau de San-Jorge : c'est un espace extrêmement boisé situé au-dessus des usines.

En 1826, lorsque je visitais ces mines pour la première fois, Marmalo consistait en quelques misérables cabanes babilées par des nègres esclaves. En i83o, époque à laquelle je quittai celte localité, Marmalo présentait l'aspect le plus animé; on y voyait de grands ateliers, une fonderie d'or, des machines pour diviser et amalgamer le minerai. Une population libre de près de trois mille habitants se trouvait échelonnée sur la pente de la montagne : c'est dire que de copieuses coupes de bois avaient été faites, tant pour la construction des machines et des habitations que pour la fabrication du charbon. Pour la facilité du transport, les coupes avaient eu lieu sur le plateau de San- Jorge. Le défrichement durait à peine depuis deux ans que déjà l'on s'aperçut que le volume d'eau dont on dispose pour les machines avait diminué notablement. Le volume d'eau était mesuré (') par le travail des machines. La question était grave, car eà Marmato une diminution dans la quantité d'eaux motrices est toujours suivie d'une diminution dans le produit en or.

A Marmalo, à l'Ile de l'Ascension, il n'est nullement probable qu'un défrichement local et aussi limité ait pu millier assez sur l'état météorologique de l'atmosphère pour faire varier la quantité annuelle de pluie tombant sur la contrée. Il y a plus : à Marmalo, aussitôt qu'on eut constaté la diminution des eaux, on s'empressa d'établir un pluviomètre ( 2 ). Dans le cours de la deuxième année d'observation, ou mesura une quantité de pluie plus forte que celle recueillie pendant la première année, bien que les défrichements aient continué, et sans qu'on ait re-

(') Un jaugeage exact fait à différentes époques a prouve une diminution réelle des eaux motrices.

(') Annale: de Chimie et de Physique, t. LXI, p. 1G7.

marqué une augmentation appréciable dans les eaux motrices ( ' ).

Il est donc vraisemblable que des déboisements locaux, très peu étendus, peuvent atténuer et même faire disparaître des sources et des ruisseaux, sans que cet effet puisse être attribué à une moindre quantité de pluie.

Jl reste à examiner si les grands défrichements, tels que ceux embrassant un pays étendu, peuvent rendre les pluies moins abondantes. Les observations udomélriques conduiront seules à résoudre la question. Malheureusement, les observations qu'il est permis de discuter sont trop peu anciennes, et en Europe elles' ont été généralement commencées lorsque les grands déboisements étaient déjà elleetués. Les Etats-Unis d'Amérique, où les forêts disparaissent avec une inconcevable rapidité, nous présenteront peut-être, dans un temps peu éloigné, une série piécicuse de faits.

Eu étudiant, sous les tropiques, le phénomène de la pluie, je suis arrivé à me former sur la question du déboisement une opinion que j'ai déjà fait partager à plusieurs observateurs. Pour moi, il est cous tant qu'un défrichement étendu diminue la quantité annuelle de pluie qui tombe sur une contrée.

On a dit depuis longtemps que, dans les légions équinoxiales, l'époque de la saison pluvieuse revient chaque année avec une étonnante régularité : cela est exact; seulement, ce lait météorologique ne doit pas être énoncé d'une manière trop générale.

La régularité dans l'alternance des saisons sèches et pluvieuses est la plus grande possible dans les contrées qui

(') Deux années d'observations udoraelriques sont suffisantes, même entre les tropiques, pour accuser une variation dans la quantité annuelle de pluie; niais les observations de Marmato établissent que la masse d'eau courante a diminué, bien que la quantité de pluie ait été plus forte la

deuxième année.

possèdent an lerrîtoire extrêmement varié. Ainsi, un pays oilranl A la fois des forêts et des rivières, des montagnes et de grandes plaines, des lacs, des plateaux étendus, présente eu effet des saisons périodiques parfaitement tranchées ( ' ).

Il n'en est plus de même si le territoire est plus uniforme, s'il devient en quelque sorte spécial. L'époque du retour des pluies sera beaucoup moins régulière si les terrains découverts, arides, dominent, si des cultures d'une giande extension remplacent en partie les forêts, si les rivières sont moins communes, les lacs plus rares. On peut citer les provinces du Socorro, de Sogamoso, de Cumana, de (Joro, de Cuenca vers Piura. Les pluies seront alors moins abondantes, et dans de semblable pays on éprouvera de temps à autre des sécheresses d'une longue durée.

Si, au contraire, des forêts épaisses recouvrent en presque totalité le territoire, si les rivières sont multipliées, les cultures limitées, l'irrégularité dans les saisons aura encore lieu, mais alors dans un sens différent. Les pluies domineiont, et dans certaines années elles deviendront pour ainsi dire continuelles, comme au Choco et dans les forêts de l'Oi énoque.

Le continent américain nous offre, sur un développement immense, deux régions placées sous les mêmes conditions de température, et dans lesquelles ou rencontre successivement les circonstances les plus favorables à la formation de la pluie et celles qui lui sont entièrement opposées.

A partir de Panama, et en se dirigeant vers le sud, on trouve la baie de Cupica, les provinces de San-Buenaveu-

(') Venezuela, les llanos, plateaux (Je la Nouvelle-Grenade, de Quito, plaines de la Magdalena, province d'Anliocjuia, provinces de Guayaiiuil, de Cartagena.

( "8 ) lura, du Choco ei d'Esmeraldas; dans ce pays couvert de forêts épaisses et sillonnées par une multitude de rivières, les pluies sont presque continuelles. Dans l'intérieur du Choco, il ne se passe pas un jour sans pleuvoir. Au delà de Tumbez, vers Payla, commence un ordre de choses entièrement différent : les forêts ont disparu; le sol est sablonneux, la culture à peu près nulle. Ici, la pluie est pour ainsi dire inconnue; lorsque je me trouvais à Payta, il y avait, au dire des habitants, dix-sept ans qu'il n'avait plu.

Ce manque de pluie est commun dans tout le pays qui avoisine le désert de Sechura et s'étend jusqu'à Lima : dans ces contrées, les pluies y sont aussi rares que les arbres.

Ainsi, dans le Choco, dont le sol est couvert de forêts il y pleut toujours; sur la tôle du Pérou, dont le terrain est sablonneux, dénué d'arbres, privé de verdure, il n'y pleut jamais : et cela, comme je l'ai dit, sous un climat ayant la même température, et dont le relief et la distance aux montagnes sont à peu près les mêmes. Piura n'est pas plus éloigné des Andes de l'Assuay que ne le sont les plaines humides du Choco de la Cordillère occidentale.

Les faits que j'ai exposés dans ce Mémoire semblent établir :

i°Que les grands défrichements diminuent la quantité des eaux vives qui coulent à la surface du pays ;

a° Qu'il est impossible de dire si cette diminution est due à une moindre quantilé annuelle de pluie, à une plus grande évaporaiion des eaux pluviales, ou à ces deux effets combinés;

3° Que la quantilé d'eaux vives ne parait pas avoir varié dans les contrées qui n'ont subi aucun changement dus à la culture;

4° Qu'indépendamment de la conservation des eaux vives les forêts ménagent et régularisent leur écoulement;

5° Que la cuhure établie dans un pays aride et non couvert de forêts dissipe une partie des eaux courantes;

6° Que par des déboisements purement locaux des sources peuvent disparaître, sans qu'on soit en droit de conclure cjue la quantité annuelle de pluie ait diminué;

7 Qu'en se fondant sur des faits météorologiques recueillis dans les régions équinoxiales on doit présumer que les grands défrichements diminuent la quantité annuelle de pluie qui tombe sur une contrée.

Bocssumm'lt. — Agr„ VII.