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Liebig concluait logiquement que ce n'est pas l'azote des engrais qui détermine leur valeur, mais bien les substances minérales et particulièrement la potasse et les phosphates quand, après un traitement qu'il avait indiqué, on sait leur donner la solubilité qui leur manque dans les produits naturels. Ainsi, dans l'opinion du chimiste allemand, les engrais valent, non pas comme l'avaient proclamé MM. Boussingault et Payen dans leurs premières recherches, par l'azote qu'ils renferment, mais seulement par les substances minérales qui y sont contenues; cette opinion, vigoureusement soutenue par l'école allemande, fut appelée la théorie minérale de Liebig.

La réfutation ne se fit pas attendre : MM. I.awes et Gilbert montrèrent l'efficacité des engrais azotés, dans cette longue série d'essais qui, commencée en 1844, se continue encore aujourd'hui.

M. Boussingault, de son côté, donna à son expérience une forme très simple, qui permetlait de la répéter aisément :

« Il est manifeste, disait-il dans ses cours, que si M. Liebig a raison, nous sommes, nous autres cultivateurs, de bien grands maladroits : nous nous donnons beaucoup de peine pour conduire, pendant l'hiver, nos fumiers sur nos terres, nos attelages nous coûtent cher 5 si la matière minérale des engrais est seule utile, brûlons nos fumiers et, pour le transport, une brouette fera l'affaire.

» J'ai fumé 3o""' d'un terrain pauvre, argileux, avec du fumier de ferme, j'ai obtenu une récolte satisfaisante. Tout à côté, sur une surface égale, j'ai répandu les cendres, par conséquent les sels provenant d'une égale quantité de fumier, le sol n'a pas été amélioré d'une manière perceptihle. »

Et il ajoute : « En admettant que les sels contenus dans les engrais sont les seuls agents véritablement utiles, on