XXXVI

terre. Dans ce travail, M. Boussingaull mon.re qu'une .erre surchargée d'humidité perd des nitrates qui ne se retrouvent pas à l'état d'ammoniaque ; il fait voir que la nitnfieat.on spontanée de la terre végétale doit d'ailleurs avoir une lim.te, par la raison que les principes azotés qui s y rencontrent ne sont pas tous nitrifiables, mais que ladd.t.on d'une matière organique azotée, du sang par exemple, augmente beaucoup la quantité d'acide azotique formée. « C'est donc bien à l'influence de la terre qu'est due 1 oxydatton de cet azote, puisque, mis dans le sable ou dans la erate, le sang, ainsi que les autres substances azotées, n a fourni que des traces de nitrates. .,

Pourquoi la terre agit-elle autrement que le sable ou la cra.e? M. Boussingaull ne le dit pas; il avait bien relleclu, cependant, à cette question, depuis que M Pasteur, présentant à l'Académie, en i86 2 , son admirable travail : iur le rôle des myeodermes clans la fermentation aceuaue, avait écrit : « Si les myeodermes avaient seulement la propriété d'être des agents de combustion pour alcool et 1 acide acétique (■), leur rôle serait déjà bien d.gne de flxer l'attention. Maisj'ai reconnu que cette propneteavatt une générale d'action qui ouvre un champ nouveau d études à la Physiologie et à la Chimie orgamque. En effet les myeodermes peuvent porter l'action comburante de ^Jgè-e de l'air sur une foule de mal.eres organiques, les sucres ou les matières albumino.de.. ,, Et M. Pasteur ajoute en note : « Il me parait necessane de reprendre, au point de vue de ces nouvelles idées, tout ee qui concerne la nitrifiealion. >, On sait avec quel éclat, qu.nze ans plus tard, en tS 77 , MM. Schlœsing et Muntz ont démontré l'exactitude des vues de M Pas! leur. Certainement M. Boussingaull avait songé à cette , ^^ a ^ sur la nitrifleation ; je

(*) Comptes rendus, t. L\I\, p. 2 C5.

( XXXVlt )

l'ai entendu plusieurs fois discuter sur ce qu'il appelait familièrement les champignons de Pasteur, mais n'ayant, dans le Mémoire que nous venons d'analyser, aucun argument décisif à fournir dans un sens ou dans l'autre, il se renferme strictement dans l'exposé des faits.

Pendant la longue discussion qu'il avait soutenue pour reconnaître si les feuilles sont capables de s'assimiler l'azote libre de l'atmosphère, M. Boussingault avait dû rechercher si celle union supposée ne se produisait pas au moment même où l'oxygène s'échappe des feuilles insolées.

Les expériences exécutées déjà sur ce sujet n'étaient pas favorables à l'idée d'une assimilation d'azote, car elles accusaient au contraire un dégagement de ce gaz.

Théodore de Saussure avait reconnu que des feuilles maintenues au soleil dans une atmosphère limitée, chargée d'acide carbonique, ne remplaçait pas le volume d'acide carbonique disparu par un égal volume d'oxygène, mais bien par un mélange d'oxygène et d'azote.

Rappelant ces résultats, M. Boussingault fait remarquer que Théodore de Saussure n'a pas été frappé de celte apparition de gaz azole; il s'est borné à faire remarquer que le volume de ce gaz approche de celui de l'oxygène fixé; il en a considéré la production comme liée à la décomposition de l'acide carbonique, et il a admis comme démontré que « les feuilles, en exhalant du gaz oxygène, laissent toujours dégager du gaz azote presque en proportion du gaz acide qu'elles décomposent ».

Lorsque Théodore de Saussure exécutait ses recherches, Ja constitution intime des végétaux était si imparfaitement connue qu'il n'y a pas lieu de s'étonner que l'habile observateur attribuât cet azote à la substance même de la plante; mais cette proportion excède 1res souvent celle que renferme la plante entière mise en expérience.

Boussingault. — Agr., VIII. d