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décomposition des matières azotées, que les végétaux vont prendre l'azote nécessaire à la formation des principes nutritifs par excellence qu'ils renferment; c'est l'ammoniaque qui forme le chaînon par lequel sont attachés les deux règnes; ce produit ultime de la décomposition de la matière animale devient la matière première des substances quaternaires élaborées parles végétaux (').

Rien ne démontre toutefois que l'ammoniaque du sol soit la seule origine des matières azotées de lu plante, et si ses organes aériens glanent dans l'air les dix millièmes d'acide carbonique qu'il renferme et l'utilisent à former leurs principes ternaires : cellulose, ligneux, amidon, sucres, graisses, ces mêmes organes aériens, ces feuilles, ne peuvent-elles pas utiliser les masses d'azote dans lesquelles elles sont constamment plongées, à l'élaboration de leurs principes quaternaires? Les plantes assimilent-elles l'azote gazeux de l'atmosphère?

Aux expériences de laboratoire que tout le monde peut disposer et qu'il ne manque pas d'établir, M. Boussingault ajoute une magistrale enquête que lui seul peut entreprendre, car elle portera sur l'ensemble des opérations agricoles dont sa ferme de Bechelbronn va lui fournir les éléments.

Une ferme est une usine dans laquelle on fabrique de la matière organique : les matières premières sont puisées dans l'air, dans le sol, dans les engrais; les appareils sont les plantes et les animaux; les produits, les matières alimentaires ou textiles portées au marché; le cultivateur, au lieu d'utiliser des fours, des chaudières et des cornues, transforme la matière à l'aide des êtres vivants; mais il suffit que les opérations exécutées soient de l'ordre des

(') Sous celte forme, celte opinion est peut-être trop absolue ; beaucoup de physiologistes pensent aujourd'hui que c'est surtout après sa transformation en nitrates que l'azote de l'ammoniaque est utilisé.

réactions chimiques pour être susceptibles d'être représentées par une équation.

Depuis que Lavoisier, d'immortelle mémoire, nous a enseigné que la matière ne se crée pas plus quelle ne se détruit, la balance est devenue un critérium absolu qui contrôle les opérations de la culture aussi bien que celles du laboratoire.

Dans le premier terme de notre équation entreront les apports de l'air, du sol et des engrais; dans lasecond les produits récoltés; si ceux-ci sont analysés, si les engrais l'ont été également, il sera possible, par une simple soustraction, de saisir ce que les plantes auront pris à l'atmosphère et au sol, et notamment si leur azote a contribué à la nutrition azotée des végétaux.

Si le programme est facile à tracer, le labeur est énorme; d'autant plus qu'à cette époque le dosage ne s'exécute pas encore par cette méthode facile et élégante de la chaux sodée, qui, régularisée par M. Peligot, a eu sur les progrès de l'Agriculture une influence si marquée. Quelque lourde que soit la lâche, Uoussingault n'hésite pas à l'entreprendre : le fumier répandu en tête de la rotation est pesé et analysé; on sait ce qu'il apjiorte au sol de carbone, d'hydrogène, d'oxygène, d'azote, de matières minérales, et le poids de chacune d'elles est encore déterminé.

Puis, successivement, d'année en année, les récolles sont pesées et analysées; on voit ce qu'elles renferment, et, après qu'on a pesé les betteraves ou les pommes de terre qui ont occupé le sol la première année, le froment qui y a été semé ensuite, le trèfle qui les suit, et enfin le froment et l'avoine qui, dans l'assolement quinquennal du nord de la France, succèdent au trèfle pendant la quatrième et la cinquième année, on peut établir la balance entre la matière introduite et la matière recueillie, entre l'azote distribué et l'azote retrouvé; et non seulement