E LA TERRE VÉGÉTALE

Dans la plupart des exploitations rurales, on réserve un emplacement où sont accumulés les balayures de la cour, du grenier, la boue ramassée sur les chemins, les mauvaises herbes arrachées autour «es habitations, les feuilles mortes, la terre relevée des fossés, les gazons provenant du décapage des prés, les gravois fournis par les démolitions, les cendres de tourbes, de houille, les cendres de bois lessivées les tiges ligneuses de colza, des topinambours, le marc distillé de pommes et de raisins; en un mot, cet emplacement est un lieu de décharge, une voirie où afflue tout ce qui ne va pas au fumier. On entretient une humidité constante dans cet amas de décombres en arrosant avec des eaux ménagères, avec du purin, °u» à leur défaut, avec de l'eau.

Au bout d'un an ou deux, le terreau est à point.

" as l im ' °n le conçoit, est aussi variable que la

nature des matières qui ont concouru à sa production. Généralement il est d'un brun foncé, assez meuble pour être immédiatement épandu sur la prairie où il ne tarde pas à produire d'excellents effets, parce qu'il terre, parce qu'il chausse en même temps qu'il agit comme un engrais énergique. C'est sans aucun doute l'amendement pulvérulent le plus économique pour/w//îer en couverture, lorsqu'il ne doit pas être transporté à de grandies distances.

Que l'on destine à la préparation du terreau, les gravois, les balayures, la boue, la terre des fossés, les vieux gazons, les cendres, etc., je l'ai toujours compris : ce sont des matières terreuses utiles à la végétation, dans lesquelles il n'y a que fort peu de substances organiques. Mais qu'on y réunisse les mauvaises herbes, les pailles, les marcs de fruits, et, comme on Je pratique assez fréquemment, des issues de boucheries, des animaux morts, du sang, des urines, voilà ce que j'ai considéré pendant longtemps comme éminemment désavantageux, en vertu de ce principe, trop absolu peut-être, que tout ce qui est susceptible d'entier en putréfaction doit être jeté dans la fosse au fumier. Quant au purin, il me semblait qu'il était préférable, lorsqu'on le destinait à l'amélioration de la prairie, de le répandre directement comme engrais liquide, plutôt que d'en arroser une masse énorme de décombres, où il devait perdre, avec le temps, la plus grande partie de ses principes fertilisants solubles et volatils.

Pendant vingt-cinq ans j'ai critiqué, sous ce rapport, ce que l'on exécutait dans la ferme; mais pendant vingt-cinq ans j'ai laissé faire. D'abord parce que

( 3) les résultats obtenus étaient des plus satisfaisants, et puis parce que je pensais que, sur un point essentiellement pratique, sur une opération dont l'efficacité était consacrée par une expérience séculaire, l'opinion de tons les paysans valait mieux que l'opinion d'un seul académicien.

Dès que mes études sur la terre végétale, en me laissant entrevoir l'importance du phénomène de la mcrification dans la culture, m'eurent révélé l'analogie qu il y a entre une nitrière et un sol arable fumé e fortement chaulé ou marné, Je commençai à croire qu il n y avait pas lieu de regretter les débris de végétaux, Je pu™ que l'on faisait intervenir dans la confection du terreau, et il devint bientôt évident pour moi que les centaines de mètres cubes de matières terreuses mélangées à des substances organiques que j avais devant les yeux constituaient une véritable ^ "ère ; qu'ils n'en différaient en rien, si ce n'est par quelques imperfections de détails dans l'aménagement 1 our f aire p arta ger ma conviction à cet égard

suffit, je crois, de rappeler quelques-uns des préceptes contenus dans Y Instruction sur lajabricatim du .^publiée en x 77? par les régisse J s « £ des poudres et salpêtres : g

« Toute terre est propre à la fabrication du salpêtre pourvu qu'elle ne soit pas trop compacte ni trop sableuse.. Les terres qui proviennent des écuries, des caves, des démolitions, méritent la préférence: le limon des étangs, la boue des rues.

» On rassemblera sous un hangar, où l'on veut tonner une nitrière, douze à quinze mille pieds cubes de terre; on y ajoutera des fumiers pourris, des plan

tes, des feuilles d'arbres, du marc île raisin, des balayures de maisons.

» La masse sera disposée en talus, en y répandant irrégulièrement de la paille, des branchages. On entretiendra une humectation constante en arrosant avec de l'urine, avec des eaux de vaisselle, avec de la lessive, avec des eaux de fumier. »

On reconnaît qu'entre les matériaux d'une nitrière artificielle et ceux du terreau l'identité est complète. Dans la nitrière, l'accès de l'air est habilement ménagé par un système de claies, par une répartition uniforme de fascines disposées en strates parallèles. Dans le tas de terreau, les pailles, les feuilles favorisent bien l'aérage de l'intérieur de la masse, mais jetées au hasard elles ne produisent pas toujotirs l'effet que l'on pourrait en attendre.

Dans une nitrière, toutes les mesures sont prises pour entretenir une humectation convenable, c'est là une des conditions les plus importantes en même temps que des plus difficiles à remplir; trop d'humidité nuit tout autant qu'une trop grande sécheresse. Dans le terreau, les arrosements n'ont aucune régularité; il arrive que les liquides ne pénètrent pas assez profondément; on n'établit pas de ces canaux à l'aide desquels l'air ou l'eau, à la volonté du salpêtrier, afflue dans l'intérieur de la masse.

La nitrière est abritée sous un hangar spacieux entouré de claies pour amortir la violence du vent, atténuer l'intensité du froid. Le terreau, au contraire, reste exposé à toutes les intempéries : au soleil qui en dessèche la surface, aux pluies qui entraînent les sels solubles. Le tas de terreau, dans une ferme, est bien

(5 ) certainement we ni trière artificielle, mais une nitrière mal établie, mal entretenue, par la raison très-simple que l'on ignorait que l'un des éléments dont il importait de favoriser la production était le salpêtre.

Il est des localités où les immondices sont soumises à la nitnfication avant d'ètreemployées comme engrais. Dans le département du Nord, les cultivateurs des environs de Bergues transportent dans des bateaux, à plusieurs lieues de distance, les balayures et les boues qu'ils achètent à la ville de Dunkerque, pour les mélanger par lits successifs avec de la marne, de la craie, de la terre. Les matières ainsi stratifiées restent en place pendant deux ans avant d'être conduites sur les champs (i).

C'est en formant des tas avec les feuilles mortes, les plantes annuelles arrachées au sol après leur maturité, les herbes du sarclage dont les racines sont encore garnies de terre, que l'on obtient le terreau dans les jardins.

Il serait difficile de ne pas voir des nitrières dans ces mélanges, dans ces dispositions. Aussi le terreau contient-il du salpêtre; du moins j'en ai trouvé dans ceux que j'ai examinés. Voici le résultat de plusieurs dosages :

Nitrates exprimés en nitrate de potasse.

dans 1 kilogramme

de terreau séché à l'air.

Terreau de la ferme de Bechelbronn **$ ,

Terreau de feuilles de Bechelbronn 5 '5,

Terreau de la ferme de Neunreiterlioff , près

Haguenau g 3

Terreau de couches d'un jardin de Verrières. . o ' 9 4

terreau des maraîchers de Paris , >0 n

(') GoBDHSa, agriculture de la Flandre, |ï. 2)5

Ces proportions de nitre paraîtront sans doute assez faibles; cependant elles ne s'éloignent pas autant qu'on pourrait le croire de celles que l'on assigne aux matériaux exploités par les salpêtriers.

Suivant Bauer, dans la description qu'il a laissée des nitneres de la Suède, le salpêtre retiré de r kilogramme de matière est de :

et s r

i,65 à 2,20 pour les terres de qualité ordinaire. 6,00 à 7 ,00 pour les terres les plus riches.

A Malte, d'après Demasis, les terres calcaires nitrifiées, après avoir été mêlées à A de cendres de bois produiraient, par kilogramme, 3«*, 5 2 de salpêtre.

Dans Je rapport des régisseurs généraux des poudres, on trouve que, en France, dans quelques provinces, le kilogramme de matériaux naturellement salpêtres ne donnait souvent que .^, 20 de nitre, que dans les nitrières artificielles les plus productives, comme celles de la Touraine, on retirait du kilogramme déterre ( 1) :

(1) Les nitrières naturelles fournissent des matériaux beaucoup plus riches. D après John Dawy, dans l'Ouya et le Bengale, la terre extraite

£ 1: zz: ^:°n t::^.z M1 : s ; r e saipêtre -

Le terrain nitrier du district de Tirhoot (Bengale)! i 20

Il est à remarquer que ces terres nitrifiées proviennent des parois de cavernes que les I„d,ens grattent en quelque sorte avec des pe ■tes hachettes. On n'exploite ainsi que la superficie de la roche où

l^iï^rf' effleu ; L La richesse constatée - «

donc être appliquée a la masse du terrain.

Communément 8 * 5 de nitre ( , y

Dans les nitrières parfaitement établies. ... 10 ,o

Exceptionnellement 3o o

Terre d'une bergerie, 3 ans de séjour 8,4

Terre d'une bergerie, 4 ans de séjour 20 ,5

Terre d'une étable à bœufs 8 , a

Terre d'une grange 78

Terre d'un cimetière 2 i 7

Dans la préparation du terreau, on ne se préoccupe aucunement de la nitrification, et les mesures que l'on adopte lui sont souvent des plus défavorables. Ainsi, quand les circonstances locales le permettent, on surcharge le tas d'urine, de vidanges, de sang, et cela très-peu avant l'époque où le terreau sera conduit sur les prés. C'est là une manoeuvre fâcheuse au point de vue du succès de la nitrification. La pratique a enseigné que dans la quantité de matières animales a faire intervenir, il y a une limite que l'on ne dépasserait pas impunément, et les expériences très-concluantes communiquées à l'Académie par M. Pelouz'e prouvent que si ces matières prédominent, non-seulement elles ne favorisent plus la nitrification, mais encore qu'elles détruisent le nitre déjà formé. Aussi Jes salpètriers en suspendent-ils l'usage plusieurs mois avant l'époque fixée pour le lessivage. Durant cette dermere période, l'humectation des terres n'a plus heu qu'avec de l'eau.

JnJ M" 1 " transformerles Poids et les volumes indiqués dans les anciens Mémoires en poids et mesures du système actuel, j'ai pris 8 kilogrammes pour le poids du pied cube de terre, et 5oo grlm pour 1 équivalent do la livre. b'iuunes

(8) Peu de temps après que j'eus présenté à l'Académie mes recherches sur les quantités de nitrates contenues dans le sol et dans les eaux, un agronome anglais du p us grand mérite conseillait aux cultivateurs d'étabhr des nitrières artificielles. Je n'irai pas jusque-là, quoique ma conviction sur l'utilité du salpêtre dans Ja fertihsation des terres soit bien profonde; je me bornera! à proposer que dans la confection des terreaux soit à la ferme, soit dans le potager, soit dans ie jardin, on suive, autant que le permettent les circonstances et les raisons d'économie, les prescriptions recommandées pour l'établissement et la conduite d'une nitrière. Dans ce but, j'ai placé à la suite de ce Mémoire un extrait de l'Instruction si remarquable que 1 on doit aux anciens régisseurs généraux des poudres et salpêtres.

Examinons maintenant quelle est l'utilité de Ja nitnfication accomplie dans le terreau.

Les matières efficaces que renferme un engrais pulvérulent épandu sur une prairie haute (i) ne pénétreront dans le sol qu'après avoir été dissoutes par la pluie ou par la rosée; si ces véhicules viennent à faire défaut, elles resteront exposées au vent et à la chaleur Admettons que les éléments azotés fertilisants soient du carbonate d'ammoniaque, ou même des sels ammomacaux fixes, susceptibles d'être transformés en carbonate volatil au contact du calcaire que la terre contient le plus ordinairement, le déficit occasionné par la volatilisation de l'ammoniaque deviendra considérable. Supposons à présent, la sécheresse, la cha-

(i) Prairie non irrigable.

(9) leur, l'intensité du vent restant les mêmes, que l'élément fertilisant azoté soit de l'acide nitrique formant des nitrates. Ces sels, fixes par leur nature, demeureront à la surface de la prairie sans éprouver la moindre perte, jusqu'à ce que l'eau les fasse pénétrer dans le sol après les avoir dissous.

La nitrification me paraît donc avoir pour effet de donner aux principes fertilisants azotés du terreau une stabilité qu'ils n'auraient pas s'ils prenaient ou s ils conservaient la constitution de l'ammoniaque. ^ Si l'on considère que les nitrates n'entrent que pour 200 au plus dans le terreau, on est porté à se demander s'il ne serait pas plus économique d'appliquer directement sur les prairies du salpêtre du Pérou, plutôt que de faire naître l'acide nitrique dans une masse énorme de matériaux dont le transport exige de la part des attelages une grande dépense de forces. Le nitrate de soude d'Amérique revenant à 5o francs les 100 kilogrammes, en en ajoutant 5oo grammes, ayant une valeur de o fr , 2 5, à 100 kilogrammes d'une terre quelconque, on obtiendrait sous le rapport de l'acide nitrique, mais sous le rapport de cet acide seulement, l'équivalent d'un quintal du plus riche terreau. Que l'on puisse tirer, même en Europe, un parti avantageux comme amendement du salpêtre du Pérou, mêlé à la vase des rivières, aux récurages des fossés employés généralement au terrage des prés, cela est incontestable : les .expériences de M. Kuhlmann, celles de M. Pusey, ne laissent aucun doute à cet égard. Cependant une simple addition de salpêtre à de la terre ne saurait constituer un véritable terreau dont 1 efficacité dépend aussi des phosphates et des autres

( io ) sels alcalins ou calcaires apportés par les matériaux qui entrent dans sa composition.

La nitrification, là où elle se manifeste, suit d'abord une marche progressive, dont j'aurais bien désiré constater la rapidité dans le terreau ; j'en ai été empêché par la difficulté de prélever des échantillons représentant, même approximativement, la constitution moyenne d'une masse aussi considérable composée d'éléments si différents et si inégalement répartis. J'ai dû me borner à faire cette recherche sur une terre bien fumée, celle du potager du Liebfrauenberg, suffisamment homogène lorsqu'on en a séparé les pailles et les cailloux.

Dix kilogrammes de terre suffisamment humectés ont été disposés en prisme sur une plaque de grès abritée par une toiture en verre. Quand cela était jugé nécessaire, on arrosait avec de l'eau distillée exempte d'ammoniaque.

Le jour où commençait l'expérience, la terre avait été intimement mêlée, et l'on en avait pris 5oo grammes dans lesquels on avait dosé l'acide nitrique. On a exécuté plusieurs dosages semblables entre le 5 août et le 2 octobre.

Voici les résultats de ces dosages : le litre de terre sèche et tassée pesait i kil ,3oo.

Nitrates, exprimés en nitrate de potasse, dosés dans la terre sèche.

K anàt >ft«n Dans 300 grammes. Par mètre cube.

o août 1007 0,0048 12.5

*7 aoùt ■:. o,o3r4 Bt',6

2 septembre 0,0898 2 33,5

17 septembre 0)I0:8 ago ' 3

2 ° ctobre o,io33 2 68,6

Bu 5 août au 17 septembre, en quarante-trois jours,

la production du nitre a fait des progrès rapides. La quantité de salpêtre, de i2£ r ,5 par mètre cube qu'elle était lors de l'établissement de la petite nitrière, est montée à 28oS%3. Du 17 septembre au a octobre la nitrification est restée stationnaire.

A la première vue, l'équivalent de 280 grammes de nitrate de potasse réparti dans 1 mètre cube de terre paraîtra une dose bien faible d'engrais azoté ; mais, en réalité, la terre n'est que l'excipient des principes fertilisants; c'est dans l'eau dont elle est pénétrée que, le plus généralement du moins, résident les agents destinés à intervenir dans la culture. Or 100 parties du sol du Liebfrauenberg prennent, pour être complètement imbibées, et sans changer de volume. 4a parties d'eau, soit 546 kilogrammes par mètre cube. Chaque litre d'eau d'imbibition tiendra donc l'équivalent de o& r ,5i2 de nitrate de potasse. La terre arable est encore très -convenablement humectée quand elle ne retient plus que la moitié de l'eau qu'elle est capable d'absorber; étant alors plus accessible à l'air, elle devient plus favorable à la végéta- "on. Dans cet état chaque litre d'eau contiendrait ,gr ,oa4 de nitrate représentant o gr ,i7a d'ammoniaque: 0^,141 d'azote assimilable, le germe d'environ 1 gramme de la matière protéique, de la viande végétale sèche que la plante est capable d'organiser.

Le terreau, je l'ai déjà dit, ne doit pas seulement s es facultés fertilisantes au salpêtre. J'ai cru que, pour en compléter l'étude, il convenait d'y rechercher l'acte et le carbone, l'acide phosphorique et l'ammoniaque, ainsi que je l'ai fait pour la terre végétale, car

ce sont là des éléments actuels ou prochains de fécondité.

Le terreau des maraîchers de Paris, que j'ai plus particulièrement examiné, résulte de la décomposition lente du fumier opérée dans les couches établies, pour déterminer cette végétation aussi hâtive que vigoureuse, véritable type de la culture la plus intense qu'il soit donné à l'homme de pratiquer.

Pour monter une couche, on étend sur le sol une bande de fumier de cheval sur i m ,4o de largeur et o m ,3o d'épaisseur; on arrose et l'on tasse fortement. C'est sur cette base qu'est déposée, sur une hauteur de o ra , 1 5 à o œ , [8, la couche du terreau plus ou moins consommé venant d'une préparation antérieure, dans laquelle les plantes se développeront (i).

Quand on démonte une couche, le fumier que l'on avait placé à la base est converti en terreau, non pas complètement; c'est un terreau neuf, très -poreux, qu'on laisse vieillir en le mettant en tas. Là il s'affaisse, devient plus dense, plus homogène, plus terreux; c'est dans cet état qu'on en forme la strate supérieure, le sol cultivable d'une nouvelle couche.

Le terreau obtenu dans une année n'étant pas employé en totalité dans la confection des couches de l'année suivante, il en reste toujours un excédant que les maraîchers vendent pour terreauter les gazons dans les jardins d'agrément.

J'ai examiné deux échantillons de terreau, l'un ayant quatre à cinq mois d'exposition en tas, prove-

(0 Les jardiniers ajoutent quelquefois de la terre végétale au vieux terreau dont ils recouvrent le lit de fumier.

( '3) »ant d'un maraîcher; l'autre, terreau neuf, sortait «'une couche d'un jardin appartenant à M. Vilmorin. Dans le premier on avait dosé, par kilogramme de matière sèche, l'équivalent de i gr ,07i de nitrate de potasse; dans le second, l'équivalent de o gr ,o,4o du même sel.

A la loupe, on aperçoit dans ces terreaux des fragments de quartz très-limpides et incolores, de petits nodules calcaires, des détritus de végétaux plus ou moins altérés ayant la teinte brune de la tourbe. Le terreau a d'ailleurs beaucoup d'analogie avec la terre végétale, comme il est facile de s'en assurer en comparant sa composition à celle de différentes terres :

i°. .La terre d'un potager de Bischwiller, près Haguenau, sol sablonneux fortement fumé;

2°. La terre légère du potager du Liebfrauenberg ;

3°. Une terre très-argileuse, très-forte de Bechelhronn, prise en automne, dans une sole où l'on avait récolté du froment ;

4°. Terre de l'herbage d'Argentelle, arrondissement d'Argentan (Orne). L'échantillon a été pris en septembre i85g. Cette terre est rougeâtre. Dans i kilogramme, on a dosé 3g grammes de sesquioxyde de fer.

Dans un kilogramme de matière sécliée à l'air.

Azote entrant dans la constitution de matières organiques (r). .

Ammoniaque toute formée

Nitrates équivalents à nitrate de potasse

Acide phosphorique

Chaux

Carbone appartenant à des matières organiques (2).