DANS LE SOL ET DANS LES EAUX

Le salpêtre agit directement sur la végétation. J'ai mentionné l'emploi du nitrate de soude du Pérou dans la grande culture, et j'ai rappelé que les nitrates avaient été signalés depuis bien longtemps dans les •erres arables douées d'un liant degré de fertilité par Bowles, Proust et Einhoff ; dans les eaux des fleuves, des rivières et des sources, dans les eaux météoriques par Bergmann, Berzelius, et, plus récemment, parles remarquables travaux de MM. Bineau, Henri Sainte- Claire Deville, Brandes, Liebig, Bence- Jones et Barrai.

Dans ces nouvelles recherches sur le même sujet, ]e me suis proposé d'étendre les investigations de mes devanciers, en déterminant ce que, à un moment donné, i hectare de terre arable, i hectare de prairie, 1 hectare de sol forestier, i mètre cube d'eau de rivière ou d'eau de source contient de nitrates.

Le dosage des nitrates a toujours été exécuté sur u n échantillon prélevé sur i kilogramme de terre sechée au soleil, lotie de manière à représenter aussi bien que possible une surface de terrain de plusieurs mètres carrés, sur une profondeur de o m ,33.

Depuis plusieurs années, j'avais eu l'occasion de remarquer que les plantes venues dans le potager de

( 46 ) l'ancien monastère du Liebfrauenberg renfermaient de tres-nolables proportions de nitrates! Des betteraves de Silésieen contenaient en telle quantité, qu'il devint impossible d'en doser le sucre. Tous les ans, en automne, le potager reçoit une fumure très-intense d'engrais d'étable consommé. On ameublit à la bêche au printemps. Le sol est léger, c'est un désagrégat de grès des Vosges et de grès bigarré; l'eau n'y séjourne pas, le terrain étant formé par des débris de grès.

Le 9 août i 856, après quatorze jours de sécheresse et de iorte chaleur, on prit de la terre végétale dans un carré.

Dans i kilogramme de cette terre desséchée au soleil, on dosa en nitrates l'équivalent de o^aji de nitrate de potasse.

Le litre de terre sèche pesant i kil ,3oo, on a ainsi 274 grammes de nitrate pour le mètre cube. De sorte que le 9 août, après une sécheresse prolongée, on pouvait estimer à 914 kilogrammes le salpêtre contenu dans 1 hectare du potager, en prenant 33 centimètres pour l'épaisseur moyenne de la terre végétale, ce qui n'a certainement rien d'exagéré.

Une aussi forte proportion de nitre dans un sol aussi abondamment fumé ne doit pas surprendre. En effet, incorporer dans une terre bien ameublie de l'engrais d'étable dans un état avancé de décomposition, faire intervenir soit des cendres, soit de la marne, labourer de nouveau pour favoriser l'accès de l'air' établir des rigoles pour prévenir la stagnation del eaux, c'est, fumer un champ, c'est le préparer à porter d'abondantes récoltes. Mais, pour peu qu'on y

( 4 7 ) réfléchisse, on reconnaîtra que c'est exactement ainsi que l'on procède lorsqu'il s'agit d'établir une nitrière artificielle. La seule différence consiste en ce que la nitrière doit être abritée, surtout dans notre climat pluvieux, afin de conserver dans la terre des sels aussi solubles que le sont les nitrates. Ainsi, du 9 au a 9 août il plut tous les jours au Liebfrauenberg; on avait jaugé dans l'udomètre 53 millimètres d'eau.

Le 29 août, immédiatement après qu'il eut cessé de Pleuvoir, on ramassa de la terre dans le même carré °u on en avait pris le 9. Après dessiccation, 1 kilogramme de cette terre a donné 0^,0087 de nitrate; Par conséquent, dans 1 mètre cube, l'équivalent de " S1 ',3 de nitrate de potasse, ou 38 kilogrammes pour 1 hectare. La plus grande partie du salpêtre avait donc disparu.

Dans le mois de septembre, il a plu quinze fois et " est tombé 108 millimètres d'eau.

Le 10 octobre, après quatorze jours de sécheresse, e sol du potager, sons l'influence d'un vent soutenu, a yant perdu son excès d'humidité, était devenu assez se c pour avoir besoin d'être arrosé. De la terre prise aupied d'un mur d'appui a fourni, après avoir été desséchée, 0^,298 de nitre par kilogramme, soit ,8 7 sr 5 4 par mètre cube ou 1 29 1 kilogrammes par hectar e, nombre assez rapproché, en Je dépassant, de celui obtenu le 9 août.

Les alternatives de sécheresse et d'humidité que le

avait subies expliquent les énormes variations

constatées dans les proportions de nitrates. Quant à

a f orte quantité de ces sels, elle provient, à n'en pas

°»ter, de la prodigalité Avec laquelle on fume ton-

( 48 ) jours un potager, véritable type do la culture intense. IJ convenait donc de doser le salpêtre dans des sols

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co — =1

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i— ' =1 co =1

qui ne reçoivent jamais d'engrais, comme le sol des forêts, ou qui n'en reçoivent que dans des proportions assez restreintes, comme la terre d'une culture normale.