SUN LE GISEMENT

DU MTRATE DE SOUDE DU PÉBOU.

Lettre de M. Mariano de Rivero.a M. Boussingaitlt,

La province de Tarâpaca dans le département de Moquehua, situé entre les 19 e et 21 e degrés 3o de latitude sud, et le 68 e , 1 5 et le 70", 22 de longitude ouest, longe au nord la province de Arica, à l'est la République Bolivienne, au sud le désert de Yatacama et à l'ouest l'océan Pacifique. Iquique est son principal port. Du temps de la domination espagnole, elle faisait partie de la province d'Àrequipa.

Cette partie de la République Péruvienne est une des plus intéressantes, tant par ses mines d'or, d'argent, de cuivre et de plomb, que par les substances salines qui sont aussi une véritable richesse.

On y connaît les mines de Huantajaya et de Sanla-Rosa, découvertes, d'après ce que l'on prétend, en 1 556 et en 1778; elles produisirent, à l'époque de la colonisation, des centaines de mille marcs d'argent. Les premiers qui en firent la découverte furent des Espagnols établis à Arica. Les familles Loaysa et de Fuente sont celles qui, dans le siècle passé et an commencement de celui-ci, les exploitèrent avec le plus d'avantages. Un des descendants de la dernière de ces familles, Don Baltazar Fuente, est celui qui les exploite aujourd'hui. Le minerai consiste en chlorure d'argent (lune cornée) mêlé à du chlorure de cuivre et à du sulfure d'argent, disséminés dans une gangue de carbonate de chaux; on en a rencontré des blocs {papas) du poids de 800 livres espagnoles; il y en avait un au Cabinet minéralogique de Madrid pe-

sanl plusieurs arrobas (-i)'i il avait été trouvé dans le Panizo, roche tondre formée d'argile et de débris de coquilles.

Suivant les comptes de la trésorerie d'Arequipa, on y fondit, en 1827, 7922 marcs d'argent et, en 1828, a5go marcs seulement: quantités que l'on considérera comme exorbitantes , attendu que depuis l'année 1820 tontes les pinas, résidus de la distillation de l'amalgame d'argent que produisaient ces mines, s'écoulaienl en contrebande, et il est notoire que, de i8i5 à 182.5, la seule exploitation A' Areos a rendu plus de 3 millions de francs,

La province de Tarapaca, si riche en minerais argentifères, ne l'est pas moins en substances salines, dont une, le nitrate de soude, le salpêtre d'Iquique, a plus particulièrement attiré l'attention du commerce, à cause de son importance dans la fabrication des produits chimiques et de l'emploi qu'en font les cultivateurs pour fertiliser leurs terres.

En 1821, je fis connaître en Europe cette remarquable matière dont un échantillon m'avait été donné par mon compatriote M. Pedro Fuente, qui s'était occupé de l'épuration de ce produit dans la province de la Conception, au Chili (2). Le savant minéralogiste Haùy, auquel j'eus la satisfaction d'en offrir une petite quantité, en détermina la forme cristalline. J'annonçai alors que ce salpêtre se trouvait sur un vaste territoire, facile à exploiter, et que le commerce européen en tirerait de grands profits. Cette prévision se réalisa complètement. L'extraction du salpêtre a occupé beaucoup de bras, a fourni des chargements à un grand nombre de navires, et enfin de bonnes récoltes aux populations de Tarapaca qui en ont fait usage pour l'amendement du sol.

Cependant de 1827 à i83o les premières exportations, dirigées sur l'Angleterre et sur les Etats-Unis, furent loin d'être lucratives; elles rencontrèrent peu d'acheteurs, par la raison qu'on ne connaissait pas d'emploi pour le nitrate de soude. Ce fut seulemenl en i83i, qu'en France on reconnut la valeur de cette matière ; on la vendit plus de 3o francs le quintal espagnol. Dès cette

(i) L'arroba = 2. r ) livres espagnoles.

(2) Annales des Mines, année 1821, p. SgB. Philips Minéralogy London. 1821 ; 3'' édition.

époque l'exploitation du nitrate commença sur une plus grandi proportion, et, dans les cinq années suivantes, l'exportation s'éleva à 3260475 quintaux.

Dans la plaine aride de la province de ïarapaca, qui s'étend du nord au sud le long du littoral en faisant suite au désert de Yatacama, on trouve le nitrate de soude, le sel commun, le borate de chaux, recouverts de sable mouvant ou de caliche (conglomérat de sable, d'argile et de sel ), à la hauteur de 1000 mètres audessus du niveau de la mer et à 2.5 à 3o milles de la côte.

Je ne vous parlerai pas de l'origine de ces matières salines : les uns la voient dans l'évaporation de l'eau de la mer; les autres dans des alluvions descendues des Cordillères.

C'est dans la pampa de Tamarugal , dont le nom vient des tamarins et des Jlgarovas ( mimosas), que sont situées les nitrières du nord, du centre et du sud. A la surface on rencontre tantôt de galets, tantôt du sable, des amas de sel marin, de nitrate de soude, du limon. L'eau se trouve à différents niveaux; les puits de Ramirez ont 20 mètres. Il est à remarquer que la nappe aquifèreest plus abondante et plus rapprochée de la superficie dans la proximité des collines de l'est, ce qui indiquerait que les infiltrations viennent de la Cordillère. La saveur de ces eaux est faiblement salée.

Les ravins dont la pampa est sillonnée sont le Pisagua, le Tamarrona, le Loa, dont les eaux peu abondantes vont se jeter dans l'océan Pacifique.

Les principaux dépôts de nitrate de soude commencent à Quiviche et s'étendent au sud jusqu'à Quillagua ; ils sont séparés par des amas de sel marin que l'on voit apparaître aux extrémités du plateau del Tamarugal ; on en voit aussi dans les anfractuosités du terrain. On les reconnaît jusqu'à 18 milles de la plage; ils ne semblent pas dépasser cette limite, hors de laquelle on ne rencontre plus (pie des amas de sel commun.

Le nitrate caliche présente des gisements d'une étendue de 100 à 600 mètres sur 2 à 3 mètres d'épaisseur; dans certains parages le minerai est si dur, qu'on est obligé de l'attaquer à la poudre. Ces masses compactes sont quelquefois formées de nitrate de soude pur.

Les variétés de nitrate caliche, d'après M. Bollaert qui eu a t'ait un examen attentif, peuvent être classées ainsi :

i". La blanche compacte renfermant 64 pour 1 00 de nitrate ;

:>.". La jaune, dont la couleur est due à la présence d'iodales-,

3°. La grise compacte, légèrement ferrugineuse et iodifère, renfermant 4<J pour 100 de nitrate ;

4". La grise cristallisée, variété la plus abondante, renfermant de •>o à 25 pour îoo de nitrate et destraces d'iodale ;

5°. Le caliche blanc cristallin : c'est le nitrate de soude.

Toutes ces variétés contiennent plus ou moins de sel marin, de sulfate et du carbonate de soude, de chlorure de calcium et fréquemment du borate de chaux, que l'on trouve ordinairement sous les couches de nitrate de soude.

Pour obtenir le salpêtre propre à l'exportation, on a employé et on emploie encore des procédés imparfaits et coûteux, car les fourneaux, semblables à des foyers de cuisine, laissent perdre beaucoup de chaleur. Deux ou trois chaudières en cuivre ou en fonte, quelques hoyaux, des leviers en fer {varas), des pioches, des paniers, sont les seuls ustensiles employés pour l'exploitation et la purification du salpêtre.

Après avoir concassé le caliche en petits morceaux et l'avoir mis dans une chaudière avec la quantité d'eau suffisante, on le l'ait bouillir pour opérer la dissolution des substances salines; le sable et les autres matières insolubles se déposent au fond des chaudières quand l'ébullition cesse. On transvase alors la liqueur dans un autre vase évaporatoire, et lorsqu'elle est suffisamment concentrée, on la laisse refroidir pour déterminer la cristallisation du nitrate. Souvent l'évaporation est achevée en exposant la dissolution aux rayons solaires.

Lorsque le sel est sec, on en remplit des sacs, que l'on transporte à la cote à dos de mulets.

Dans les environs de la Nueva Noria, on a établi plus de cent petites usines où l'on traite les caliches.

Le combustible employa à cet objet est le bois de l'algarrobo (caroubier) et du tamarinier, les seuls arbres de la pampa de Ta- (parugal; on Fait aussi usage de bois fossile asse* abondant dans

ces parages, provenant probablement d'une immense forêt enfouie depuis un temps immémorial.

La pampa de Tamarugal pourrait fournir à l'Europe entière le salpêtre dont elle a besoin, car les gisements sont intarissables, et bien que leur origine soit encore inconnue, il est probable que les éléments atmosphériques ont eu et ont encore une grande part dans la formation du salpêtre. Ainsi, on croit avoir remarqué qu'après un certain laps de temps il apparaît encore du nitrate de soude là où on l'avait enlevé.

Le port d'Iquique, le principal de la province, situé par 20°47' «le latitude sud et 70° .4' de longitude ouest, a pris une telle importance depuis la découverte des nitrières, que malgré l'aridité du sol et le manque d'eau douce (1), sa population est devenue assez considérable, et il y a toujours quelques navires en chargement dans sa baie. Le Chili fournit les vivres à la population, et les fourrages nécessaires au nombre considérable de bêtes de somme employées aux transports.

Vous verrez par les documents ci-joints, que je tiens de bonne source, le nombre de quintaux de salpêtre expédiés de ce port depuis l'année i83o jusqu'à la fin de i854 et les quantités reçues par les différentes nations et les colonies depuis i85o jusqu'à i854 inclusivement; vous y remarquerez que l'extraction, mois par mois, pendant la dernière année (i854), s'est élevée au total de 710407 quintaux.

Le prix du salpêtre d'Iquique dépend d'ailleurs de la consommation qu'on en fait en Europe. C'est ainsi qu'on l'a vu vendre, il y a quelques années, de 4 à 6 réaux le quintal par ceux qui avaient besoin d'avances pour travailler, de sorte que les expéditeurs et les spéculateurs sont les seuls, on peut le dire, qui trouvent un bénéfice plus qu'ordinaire dans ce monopole. Sa valeur, quand il y a des demandes, est de 2 piastres à .8 réaux le quintal (12 (v. 5o c.j.

Le borate de chaux a été découvert il y a seulement quelques

(1) Les habitants vont chercher l'eau au rio Pïsâgtta. On a établi, à Iqmque, une usine dans laquelle on distille l'eau salée, pour obtenir <\c l'eau douce que l'on livre à la consommation.