IIJ

Terre d'Argentan (Orne)

i636oo

Terre du Quesnoy (Nord). .. .

356oo

ibi

terre du Rio Madeira (Brésil).

364oo

ij I. azote do l'ammoniaque touief

armée élan

l réuni à l'azote des matières organiques. •

Il y a donc d'énormes différences entre les quantités d'ammoniaque préexistant dans le sol, l'ammoniaque toute formée, et celle que l'on a supputée arbitrairement d'après l'azote dosé. Quant à l'origine de cette ammoniaque toute formée , on l'a attribuée à la propriété absorbante que l'argile, l'oxyde de fer, etc., exercent sur les vapeurs ammoniacales répandues dans l'atmosphère; mais, en faisant cette supposition, on oubliait qu'une terre végétale mouillée, lorsqu'elle se dessèche, émet continuellement de ces mêmes va-

( 189) peurs, de sorte qu'il serait tout aussi rationnel d'admettre que c'est la terre qui fournit de l'ammoniaque à l'atmosphère.

Il ressort des faits précédemment exposés qu'une terre fort riche en azote peut néanmoins ne renfermer que fort peu de principes ac£t«e//emenfassimilables par les végétaux. Voilà pourquoi les plantes, quand elles sont placées dans un volume de terre fertile trèsrestreint, ne se développent pas beaucoup mieux que dans une terre rendue stérile par la calcination; c'est que toute la matière azotée n'intervient pas. Il en est ainsi des phosphates, des substances minérales du sol ; c'est qu'il faut aussi que ces éléments minéraux, de même que les éléments azotés, soient dans une condition favorable à l'assimilation, état particulier que la science ne sait pas définir, impuissance qui rend encore si incertaines les données de l'analyse chimique, lorsqu'on essaye de les appliquer aux questions qui se rattachent à la constitution de la terre végétale. Sans doute, les matières azotées non assimilables ne sont pas douées d'une telle stabilité, que les influences météorologiques ne puissent les modifier en principes fertilisants, en ammoniaque, en acide nitrique. L'azote compris dans la terre, quelle que soit la nature des combinaisons stables dans lesquelles il est engagé, doit être considéré comme une source plus ou moins lente de fertilité. Les météores aqueux, l'atmosphère, la constitution minéralogique du terrain aidant, cette source suffit à la végétation naturelle, surtout dans nos climats, où elle n'a pas toujours ' intensité ou la rapidité de la végétation des champs en culture.

La prodigieuse accumulation d'éléments azotés dans la terre végétale est un fait considérable dont l'importance a été révélée pour la première fois par M. Liebig ; elle explique comment il arrive qu'il y ait plus d'azote dans les récoltes faites dans le cours d'un assolement que dans les engrais qui ont concouru à les produire, bien qu'il soit établi par mes expériences que l'azote gazeux de l'air atmosphérique n'est pas directement assimilable par les plantes (i).

On peut différer d'opinion sur la nature comme sur la source de ces éléments, dont la moins contestable est qu'ils sont les débris d'êtres qui ont vécu ou végété sur le globe; mais ce qui frappe par-dessus tout, c'est l'immense quantité de ces restes de l'organisme enfoui dans le diluvium. Que l'on considère seulement le sol de la France, évalué à 5o millions d'hectares portant des forêts, des prairies, des cultures, etc.

Que l'on accorde à chacun de ces hectares 5ooo kilogrammes d'azote, on arrive à 2 5o millions de tonnes, et c'est là un minimum, puisqu'on n'a pas tenu compte du sous-sol, quelquefois aussi riche en azote que la terre qui le recouvre. Que l'on porte à 2 pour too l'azote de la matière organique, proportion que l'on trouve dans la tourbe, on aura pour le poids de cette matière organique i2 5oo millions de tonnes, c'est-à-dire que dans la terre végétale de la France il y a plusieurs milliers de fois autant d'azote qu'il y en avait dans les gisements de guano du Pérou,

(i) Expériences répétées en Angleterre par MM. Lawe, Gilbert et Pu "h.

alors qu'ils étaient intacts. Que serait-ce si l'on appliquait ces nombres aux vallées des grands fleuves du nouveau continent, de l'Afrique, de l'Asie, où la terre, d'une richesse exceptionnelle en humus, a souvent plusieurs mètres d'épaisseur? La terre végétale, partout à la surface du globe, est donc abondamment pourvue d'azote; et, en faisant ressortir ce fait, M. Liebig a introduit dans la science une donnée des plus fécondes.

Un hectare de sol arable où il y a assez d'humus, de débris de végétaux, pour représenter 5ooo kilogrammes d'azote, est aussi riche de ce dernier élément que s'il eût été amendé avec 3oo à 400 quintaux du meilleur guano, et cependant il pourrait fort bien arriver qu'une culture entreprise sur ce sol ne fût pas rémunératrice, si l'on se dispensait de donner du fumier; c'est que la presque totalité de cet azote constitutionnel de la terre végétale, comme nous l'avons vu, est engagé dans des combinaisons stables, inertes, vis-à-vis des plantes. Mais nous avons vu aussi que, par certaines influences, ces composés azotés, inertes, sont modifiés en composés dont l'azote est assimilable, et la chaux, comme le prouvent ces recherches, est sans aucun doute l'agent qui opère le plus rapidement cette modification, alors même que l'excès d'humidité dont la terre est pénétrée s'oppose à la nitrification, modification qui détermine une production d'ammoniaque; et il ne faudrait pas juger de son efficacité d'après la faible quantité d'alcali volatil formée dans 1 kilogramme de terre, puisque cette quantité doit être multipliée par 4 millions s'il s'agit de 1 hectare : par exemple, d'après les expériences que j'ai fait cou-

( '9 2 ) naître, l'hectare de terre aurait acquis, après avoir été chaulé avec /joo quintaux de chaux, 1 20 kilogrammes d'ammoniaque, c'est-à-dire, en azote assimilable, l'équivalent de 857 kilogrammes d'un excellent guano. Comme résultat extrême de ce développement, on aurait eu :

Ammoniaque.

Minimum. Maximum,

lu'l. kil.

Pour la terre du Liebfrauenberg t 36 3 16

Pour la terre de Merckwiller 160 188

Pour la terre du Quesnoy /g 5^

Ceite production pour ainsi dire instantanée d'ammoniaque, sous l'influence de la chaux, doit être fort utile, sans doute; cependant, si le chaulage n'avait pas d'autre objet, ce serait, après tout, une opération désavantageuse. En effet, prenons i f,, ,5o pour le prix du quintal de chaux rendu sur place. Le kilogramme d'ammoniaque, développé par un chaulage fait à raison de 4oo quintaux par hectare, reviendrait :

fr fr

Pour la terre du Liebfrauenberg, de 4,4« à 1,90

Pour la terre de Merckwiller, de 3,75 à 3, 20

Pour la terre du Quesnoy, de ia,5o à 1 1 , 55

I.a chaux a donc nécessairement une autre utilité que celle de développer de l'ammoniaque en agissant sur les matières azotées, soit qu'elle ajoute dans le sol l'élément calcaire dont il manquait, soit qu'elle rende libre la potasse des silicates, ou qu'elle modifie avantageusement pour la végétation les propriétés physiques des terrains argileux.

Le chaulage à doses faibles, fréquemmenl répétées, a un tout autre caractère; la chaux qu'il apporte aux

( '1)3 ) 4 millions de kilogrammes de terre de i hectare est véritablement une quantité insignifiante; mais l'ammoniaque qu'il développe revient à un prix assez modéré pour faire croire que l'opération est avantageuse sous le rapport de la production de cet alcali.

La chaux donnée annuellement à raison de r 2 quintaux par hectare produirait, d'après mes expériences :

Ammoniaque, kil

Le kilogramme (1).

cent.

Dans la terre du Liebfrauenberg 48

Dans la terre de Merkwiller 28

Ces chiffres semblent donc justifier la pratique du saupoudrage que, dans certaines contrées, on exécute après les labours au momentdes semailles; car alors, sous le rapport de l'ammoniaque formée par ce faible chaulage, c'est comme si l'on eût répandu sur le sol 3 à 4 quintaux de guano.

L'ammoniaque, sans doute, est formée, dans cette circonstance, aux dépens des matières organiques déjà contenues dans la terre arable; elle n'est donc pas introduite, mais développée presque instantanément, et, dans tous les cas, beaucoup plus rapidement qu'elle ne l'aurait été sous l'influence de l'humidité et de l'atmosphère. La chaux change un engrais latent e 'i un engrais actif.