III

du débordement de l'Orénoque. Bientôt les llanos n'offrent plus à l'oeil qu'une suite de grands lacs. Les troupeaux se sont retirés sur de larges monticules apparaissant comme des îlots. Les communications sont interrompues; seuls, les llanerosles plus expérimentés osent parcourir à cheval ce terrain submergé (i).

Après le retrait des eaux, les steppes se couvrent d'une riche verdure; ce sont des graminées, des légumineuses, des malvacées, des mimosas herbacées à feuilles irritables, des sensitives, comparables, comme fourrage, au trèfle et à la luzerne (2).

Ce n'est pas uniquement dans les régions chaudes de l'Amérique méridionale que l'on rencontre d'abondants pâturages, on en trouve aussi sur les plateaux élevés, dans les environs de Bogota, de Pasto, de Quito, moins étendus sans doute, mais plus favorables à la race bovine à cause de la fraîcheur du climat. Aussi les destine-t-on à l'engraissement des bêtes à cornes qu'on y amène des terres basses où l'élevage proprement dit rencontre plus de facilités. Nulle part je n'ai vu des taureaux plus vigoureux, des bœufs mieux en chair et en graisse que dans les herbages toujours verts de la métairie d'Antisana, à une hauteur presque égale à celle du mont Blanc.

(1) Boussingault, Rapport sur la géographie de Venezuela, Comptes rendus de V Académie des Sciences, t. XII, p. 462.

(2) Voici, d'après Humboldt, les espèces les plus communes dans les llanos de Venezuela: Killingia monocephala, odbrata ; Cenchrus pifasus; Vilfa teiutcissima ; Andropogon plumosus ; Panicuin micranliuinr, Poa reptans; Paspalum Icptostachium, conjugatum; .Iristidarcciiivatii ; Turnera Giijnnensis ; Mimosa pigra, dormiens; (!) puia graim ia/i.

( 83 ) Les steppes de la zone torride, les pampas de Buénos-Ayres, les savanes de l'Amérique du Nord, n'ont d'utilité réelle que par le bétail qu'ils entretiennent. C'est en y portant les animaux domestiques, que les Espagnols les ont véritablement transformés en ces immenses pâturages, objet de notre admiration, et dont l'origine comme le développement appartiennent à l'histoire de l'introduction des plantes alimentaires sur le nouveau continent. Ces steppes, ces pampas, ces savanes, sans les nombreux troupeaux qui les occupent, seraient encore aussi déserts qu'avant la conquête; l'homme ne pourrait y vivre, parce que, pour se nourrir des principes élaborés par la végétanon herbacée, il lui faut un auxiliaire: un herbivore qui, après les avoir assimilés, les lui restitue à l'état de chair, de graisse, de lait, et même à l'état de sang, s'il est vrai que des peuplades apprivoisent des bisons, non pas pour les traire, mais pour en sucer le sang à la manière des vampires (i). C'est par le concours de cet intermédiaire placé entre l'homme et la plante, de ce transformateur de l'herbe du steppe en laitage, que les peuples pasteurs ont pu, sans s'arrêter, entreprendre ces longs vovages que les hordes guerrières, sorties de l'intérieur de l'Asie, n'accomplissaient qu'en allant de station en station, s'y fixant pour cultiver la terre afin d'amasser des provisions pour continuer leur «larche. Au sein des forêts de l'Amérique, en parcourut péniblement les bois marécageux du Choco, j'ai ta it plus d'une fois cette réflexion inquiétante : que si, Par un incident imprévu, les vivres que l'on transporte

pRESCOTf, Conqiicsi of Mexico, t. lit, p. /[ 16.

à grand'peine dans ces solitudes venaient à manquer, le retour serait impossible ; qu'infailliblement on mourrait de faim entouré de la végétation la plus vigoureuse, la plus ricbe que l'on puisse imaginer, bien qu'il s'y trouve à profusion tous les matériaux nécessaires à l'existence.

Pendant la glorieuse époque de la conquête, deux courants dirigés en sens contraire portaient à l'ancien et au nouveau monde des plantes destinées à accroître la prospérité des populations. Les céréales étaient à peine fixées sur le sol de l'Amérique, que déjà le maïs et la pomme de terre prenaient place en Europe où ils devaient si puissamment contribuer au progrès de l'agriculture. En effet, ce fut une bien précieuse acquisition que celle de végétaux permettant de faire entrer dans une rotation une sole donnant à volonté un fourrage pour l'étable et un aliment pour l'homme. C'est ce qui a lieu lorsque, dans un assolement comprenant : betterave, froment, trèfle, froment, on substitue, suivant le climat, la pomme de terre ou le maïs à la betterave.

Les deux nouvelles plantes, une fois introduites dans l'ancien monde, se portèrent naturellement vers les situations le plus en harmonie avec leurs habitudes : le mais choisit généralement la région favorable à la vigne-, la pomme de terre, moins exigeante sous le rapport de la température, peut-être aussi mieux appréciée dans des contrées où l'on possédait déjà de nombreuses espèces à grains farineux, prit une importance et par suite une extension beaucoup plus grande, que Humboldt a caractérisée avec cette justesse d'expression que l'on trouve dans tous ses écriîs : « De toutes les

( 85 ) > piaules utiles que les migrations des peuples et les » navigations lointaines ont fait connaître, a-t-il dit, o i I n'en est aucune depuis la découverte des céréales, » c'est-à-dire depuis un temps immémorial, qui ait » exercé une influence aussi prononcée sur le bien- « être des hommes. En moins de deux siècles, elle a » pénétré dans la Nouvelle-Zélande, au Japon, à Java, » dans le Boutan et au Bengale. Aujourd'hui sa cul- » ture s'étend depuis l'extrémité de l'Afrique jusqu'en » Islande et en Laponie ; c'est un spectacle intéressant » que de voir une plante descendre des montagnes si- » tuées sous l'équateur, s'avancer vers le pôle et résis- -> ter plus que les graminées à tous les frimas du » Nord (i). »

Cependant les végétaux échangés n'avaient pas tous au même degré la facilité d'acclimatation particulière à la pomme de terre; elles ne furent pas toujours placées dans la situation qu'exigeait leur organisation; le plus ordinairement le hasard présidait à leur installation, pressé qu'on était de confier à la terre les arbustes, les graines qui avaient eu à souffrir d'une longue traversée. Nous avons vu comment le froment fut d'abord semé sans succès sur la côte du Mexique, tandis que celui apporté parle père Rixi couvrit en peu d'années les champs tempérés de l'ancien royaume de Quito.

La vigne donna du raisin lorsqu'elle fut plantée sons la ligne équinoxiale, dans des stations peu élevées et chaudes. Cependant on ne tarda pas à s'aper-

(i) Humboldt, Essai politique sur la Nouvelle - Espagqe \ t. II. P. 463, •/ édition.

cevoir combien la maturation était inégale, non-seulement pour les grappes venues sur le même cep, mais aussi pour les grains d'une même grappe, mélange d'où il résulte un produit fermenté de détestable qualité, ainsi que je m'en suis assuré en buvant le vin de Lambayèque, sur la côte de l'océan Pacifique. La vigne n'a trouvé réellement une situation tolérable que bien au delà de l'équateur, dans les vignobles du Pérou et du Chili.

Aujourd'hui l'échange des végétaux les plus utiles est accompli entre les deux mondes : c'est là un fait considérable, un des bienfaits de la découverte de l'Amérique; toutefois il reste encore à perfectionner l'œuvre. Dans les Andes tropicales on n'a pas fixé les minima et les maxima de hauteur, ou, si l'on veut, la zone prise dans le sens vertical où la culture du froment serait la plus productive; on ne connaît pas les nombreuses variétés de cette céréale, dont les unes, comme les blés durs, cornés de l'Afrique, conviendraient mieux aux vallées chaudes, et les autres, comme les blés tendres du Nord, réussiraient plus sûrement sur les plateaux tempérés de Bogota, de Pasto et de Quito. Au Chili, où la vigne que l'on v cultive donne déjà des vins potables, il y aurait lieu d'essayer les cépages si divers delà France et de l'Espagne. En Europe, où la pomme de terre est presque partout un aliment de première nécessité, on ne possède pas, à beaucoup près, toutes les variétés que l'on récolte depuis les froids plateaux du Cusco jusqu'aux vallées d'Aragua. J'en puis dire autant du maïs dont il importerait tant de se procurer les variétés les plus hâtives. Pour ces deux plantes, on n'a pas déterminé les

( »7 ) situations qu'il faudrait assigner aux variétés d'ailleurs fort limitées dont on est en possession. Au reste, le plus souvent, lorsqu'il s'agit d'introduire une plante nouvelle, on procède par engouement; la mode intervient, elle prône une espèce qu'elle fait abandonner bientôt après pour en recommander une autre. On ne sait réellement à quoi s'en tenir, parce que les observations manquent d'ensemble et surtout de précision.

Depuis longtemps, en Europe du moins, on a formé des pépinières, des cultures-écoles où l'on rassemble des arbres fruitiers et. forestiers, des plantes alimentaires ; ce sont, comme collections, des établissements d'une incontestable utilité, en ce qu'ils conservent et propagent les essences les plus convenables pour la forêt, les arbustes destinés aux vergers, les plantes usuelles pour le potager et la culture; mais la question la plus importante au point de vue pratique reste tout entière, celle de désigner la situation climatérique la mieux appropriée aux espèces et aux variétés que l'on conserve dans la pépinière. En ce qui concerne les plantes agricoles, une expérience séculaire semble l'avoir résolue; toutefois c'est là une présomption, car de ce qu'on a rencontré une variété donnant des résultais satisfaisants, il n'en ressort pas qu'on n'en trouverait pas une autre plus avantageuse à cultiver. En me renfermant dans le cercle de mes observations person 'telles, j'ai vu échouer, jusqu'à ce jour, deux tenta lives pour substituer des blés de plus belle apparence dans leur grain, rendant de la farine plus blanche, des pailles plus fortes, au blé rouge que nous possédons et qui, par la nature de sou organisme, sup

( 88 ) porte des hivers où Je thermomètre descend fréquem ment à — 10, assez souvent à — i5, et exceptionnellement à — 20 degrés; mais l'expérience n'a pas été assez étendue pour admettre qu'il n'existe pas un blé aussi apte à résister aux hivers rigoureux, tout en possédant d'autres qualités de nature à le faire préférer à celui que Ton cultive actuellement. Ou ne connaîtra les espèces ou les variétés qu'il conviendrait d'adopter dans une situation climatérique et tellurique donnée, que par des cultures locales comparées et longtemps prolongées. C'est tout un programme qu'un simple cultivateur ne saurait remplir par sa seule initiative ; des recherches d'un intérêt aussi général ne peuvent être entreprises et menées à bonne fin que par l'État.

Dans les régions équinoxiales de l'Amérique, la question concernant uniquement le froment serait aisément résolue; il suffirait de cultiver une série de variétés dans quatre stations comprises entre 600 et 2900 mètres d'altitude, limites de la culture rémunératrice de cette céréaie; les phénomènes météorologiques ont une telle régularité entre les tropiques, que l'on saurait promptement la situation qu'il conviendrait d'assigner à chacune des variétés.

Dans les contrées placées à des latitudes déjà élevées, où par cela même les saisons sont accentuées, la France par exemple, offrant par son étendue des climats tort différents, on diviserait le territoire en plusieurs régions au centre desquelles serait établie une ferme expérimentale ayant pour objet principal la culture comparée des plantes rurales faite par les moyens ordinaires. Chaque sole de la rotation étant

( »9) fractionnée en autant de divisions qu'il y aurai! d'espèces ou de variétés à comparer, si l'on suppose une rotation de quatre ans pratiquée sur l\o hectares de terre arable, avec une annexe de prairies permanentes, la sole de 10 hectares pourrait certainement porter vingt et même trente plantes ou variétés de plantes différentes, | d'hectare formant déjà un champ d'expérience suffisant pour apprécier un rendement avec exactitude. Si j'ai dit que les cultures comparées devraient être exécutées par les moyens ordinaires, c'est que j'entends que l'on fumerait le sol avec le fumier fourni par trente à quarante pièces de gros bétail, ou par l'équivalent en bêtes ovines entretenues sur le domaine, sans exclure toutefois le marnage, le chaulage, le plâtrage, le phosphatage, si ces opérations étaient pratiquées dans le pays, mais en s abstenant d'appliquer le guano, la poudrette, les engrais dits industriels, par la raison que si ce sont des agents efficaces, la plupart des cultivateurs n'en ont pas toujours à leur disposition. Une série d'expériences continuée pendant dix années durant lesquelles on pèserait le fumier donné à la terre, les semences employées et les récoltes, fournirait, pour la localité, des renseignements positifs sur la valeur agricole des végétaux que l'on aurait cultivés comparativement sous le même climat, dans le même terrain a 'iiendé avec le même engrais. Dans ces conditions, 0r i connaîtrait avec certitude l'espèce ou la variété c 'e l'espèce qu'il conviendrait d'accepter, soit comme Plante sarclée, soit comme céréales, soit comme praire artificielle intercalée dans la rotation. L'ensemble décennal de ces documents, réuni et publié par

( 9° ) l'État, formerait le «Livre delà culture française », que les agronomes intelligents, et ils sont nombreux, consulteraient avec d'autant plus d'empressement, qu'ils seraient sûrs d'y trouver des données importantes et complètes sur un sujet qui les intéresse au plus haut degré, « la constitution de l'assolement ». Les résultats de la ferme rayonneraient dans toute la région ; la diffusion des espèces, des variétés, aurait lieu par la voie des comices. On saurait où trouver de bonnes semences et de sages conseils. Les propriétaires-cultivateurs adopteraient les plantes sorties victorieuses des épreuves, et les paysans les imiteraient. Le progrès ne s'accomplit jamais autrement; dans la vie des champs, on s'instruit les uns par les autres, le succès d'un seul tourne rapidement au profit de tous, car il n'y a pas d'enseignement plus mutuel que celui de l'agriculture.