LA SENSATION DE CHALEUR

QIE LE GAZ ACIDE CARUOMQtE FAIT NAITRE DANS SON CONTACT AVEC LA PEAl.

Dans une Notice fort intéressante sur les bains et les douches de gaz acide carbonique que depuis plusieurs années on administre aux malades dans les divers établissements thermaux d'Allemagne, M. le D r Herpin (de Metz) rapporte que la première impression qu'on éprouve en pénétrant dans la couche de gaz est une sensation de chaleur douce et agréable, analogue à celle que produirait un .vêtement épais de laine fine ou de ouate. A cette sensation succède un picotement, un fourmillement, et, plus tard, une sorte d'ardeur comparable à celle que détermine un sinapisme. A Marienbad, Carlsbad, Kissingen, etc., etc., on emploie le gaz carbonique, tantôt pur, tantôt mélangé en proportions plus ou moins fortes avec de l'air ou avec du gaz sulfhydrique (i).

Je n'ai pas l'intention d'intervenir dans la question médicale; je me propose uniquement de raconter comment j'ai eu l'occasion de constater, à une époque où elle n'avait pas encore été nettement signalée, la sensation de chaleur que provoque sur la peau le contact du gaz acide carbonique; et, dans ce que je vais exposer, les praticiens trouveront peut-être un utile avertissement.

(i) Comptes rendus de l'Académie des Sciences du 2G mars l855.

(■»3 ) Dans la Cordillère du Qidndiu (Nueva Granada), il y a un gisement de soufre présentant cette curieuse particularité d'être placé dans un scluste micacé. La cliaine de montagnes où est ouvert le passage du Quindiu sépare la vallée de UMagdalena de la vallée du Cauca, et c'est à la deuxième étape, à partir de la petite ville d'Ibagué, que l'on rencontre la soufrière où je me trouvais pour la première fois le 3o décembre 1826. Vazufral est situé dans une gorge profonde creusée dans un scliiste fortement carburé. Près d'un torrent est élevé un hangar où se trouvent tous les ustensiles nécessaires pour la fusion et la purification du soufre que l'on exploite dans les nombreuses fissures de la roche où il est déposé à l'état pulvérulent. Ces fissures exhalent un gaz à odeur d'acide sulfhydrique ; leur exploitation a lieu le plus généralement à ciel ouvert, quelquefois par des galeries dont la longueur n'atteint jamais plus de 2 à 6 mètres, par la raison qu'une fois engagé dans les travaux le mineur est obligé de retenir sa respiration. Dans les excavations faites à la surface du sol, on voyait des insectes, des serpents, des oiseaux qui avaient été tués par les vapeurs méphitiques. Un peu au-dessus du torrent de Vazufral, dans une exploitation abandonnée, excavation à peu près circulaire ayant i m ,65 de diamètre, près de 2 mètres de profondeur, j'ai porté un tube gradué disposé pour recueillir du gaz et un thermomètre. En descendant et pendant le temps très-court que j'employai pour établir les instruments, je ressentis une chaleur suffocante que j'évaluai à 4<> degrés centigrades et un picotement très-vif dans les yeux. Un jeune botaniste, mort il y a quelques années victime de son dévouement à la science, RI. Goudot, qui m'accompagnait dans cette expédition, était resté au bord de la crevasse. Il remarqua que mon visage était devenu fortement coloré; lorsque je sortis, je transpirais abondamment. Nous attribuâmes le premier effet à la suspension de la respiration, et la transpiration nous parut

(94) résulter tout naturellement de la température du milieu dans lequel j'avais été plongé.

Une heure après, je redescendis pour retirer les instruments. J'éprouvai précisément la môme suffocation, le même picotement dans les yeux; mais quelle ne fut pas ma surprise lorsque je reconnus que le thermomètre indiquait seulement i9°,5. Au même instant, sur un thermomètre exposé à l'air libre et à l'ombre, M. Goudot lisait 22°, 2. Ainsi, l'atmosphère dans laquelle, d'après mes sensations, j'avais éprouvé une chaleur accablante, était, en réalité, moins chaude que l'atmosphère extérieure.

Une analyse, faite sur place, a donné pour la composition du gaz que j'avais puisé dans l'excavation :

Acide carbonique q5

Air atmosphérique 5

Acide sulfhydrique traces

ioo

A peu de distance du lieu où cette première observation avait été faite, je remarquai une autre fouille dirigée sur une fissure d'où sortait du gaz acide carbonique : dans l'espèce de tranchée pratiquée par les mineurs [azufreros), il y avait beaucoup de soufre déposé sur la roche, et sur des feuilles sèches, sur des débris de branches que le vent avait poussés eu cet endroit. Lorsqu'on plongeait le bras nu dans cette cavité on ressentait une chaleur que l'on estimait à environ 4o degrés. Cependant, au fond de la tranchée, la température ne dépassait pas i8°,2, tandis qu'à l'air libre et à l'ombre, un thermomètre indiquait 23°, 3.

3o ou 4o mètres plus haut, la roche n'a plus le brillant du graphite, elle est en couches verticales et ses feuillets sont souvent contournés autour de nombreux nodules de quartz blanc. La crevasse où je suis parvenu est ouverte dans le plan de la stratification du schiste; elle avait alors

(<P ) i mètre de hauteur, o ,n ,65 de largeur et 2 m ,6 de profondeur. En pénétrant par cette étroite ouverture, j'eus la même sensation de chaleur, le même picotement dans les yeux, que j'avais déjà éprouvé. La chaleur paraissait même plus élevée lorsque l'on tenait seulement la partie inférieure du corps dans la crevasse. On s'imaginait alors prendre un bain d'air chauffé à 45 ou 5o degrés. Mais je ne ressentis pas, et M. Goudot ne ressentit pas davantage, cette sorte d'ardeur que M. Herpin compare à celle qui accompagne les désagréables commencements d'un sinaspisme. Peut-être le bain n'avait-il pas été suffisamment prolongé; peut-être aussi, et c'est là le plus probable, que la vie dans les forêts et dans les Cordillères, que les habitudes que Fou contracte en résidant au milieu d'un monde très-intéressant sans doute, mais chez lequel le vêtement le plus indispensable est considéré comme un objet de luxe, font perdre à la peau une partie de sa sensibilité.

Le 26 mai 1827, je me trouvai de nouveau à Yazufral. Dans deux des excavations que n'avaient pas bouleversées les travaux exécutés pour l'extraction du soufre, le thermomètre marqua i8°,3 et iy°,/|, la température de l'air étant de 20 degrés. Cette fois, c'était dans la saison plusieuse; pour arriver à la soufrière, j'avais été obligé de traverser, non sans peine, le torrent de l'étroite vallée; les eaux, trèshautes en ce moment, étaient à 14 degrés, température relativement froide si on la compare à celle de la vallée de la Magdalena (27 à 28 degrés) que je venais de parcourir. En sortant du torrent, je m'empressai de me réchauffer en prenant un bain froid de gaz acide carbonique; j'en éprouvai l'effet le plus agréable. En janvier i83o, je retournai à Yazufral du Quindiu, pour en faire une étude toute spéciale au point de vue géologique. Après une heureuse tentative, qui néanmoins exigea huit jours de pénibles e/ïorts, j'eus le bonheur d'atteindre les neiges éternelles du pic de Tolima et de constater que le volcan qu'elles recouvrent

(96) est encore en pleine activité. En descendant vers la quebrada de San-Juan, je pus suivre les trachytes depuis le sommet de la Cordillère jusqu'à leur contact avec les micaschistes de Yazufral que la masse trachytique a évidemment redressés en les brisant Jors de sa tuméfaction ou de son soulèvement. L'apparition des vapeurs sulfureuses et du gaz acide carbonique dans les roches schisteuses de Yazufral du Quindiu est donc due tout simplement à un phénomène volcanique dont la cause réside dans les trachytes du Tolima.

Près du volcan j'ai reconnu d'abondantes émanations de soufre que les azufreros du Quindiu se sont empressés d'exploiter ; découverte utile en ce qu'elle a mis les ouvriers à l'abri des inconvénients graves, on peut même dire des dangers, auxquels ils sont exposés quand ils travaillent dans une atmosphère de gaz acide carbonique. En effet, les azufreros finissent presque tous par éprouver un affaiblissement des organes de la vue, qui, trop souvent, va jusqu'à la cécité. Aussi les aveugles ne sont pas rares parmi les mineurs de Yazufral du Quindiu.

Quand il eut connaissance de ces observations, M. Herpin communiqua à l'Académie des Sciences une Note que je crois devoir reproduire ici :

« Pour ce qui a rapport à l'action du gaz acide carbonique sur l'organe de la vue, les faits constatés par M. Boussingault sont d'une haute importance au point de vue médical. Ce qu'il a dit de l'affaiblissement de la vue çl de la cécité prématurée, observés chez les ouvriers qui travaillent dans les mines où se dégage une grande quantité d'acide carbonique, doit fixer d'une manière toute particulière l'attention des médecins attachés aux établissements où l'on administre le gaz acide carbonique sous forme de douches dans certaines maladies des yeux; car c'est précisément contre l'affaiblissement de la vue ou l'amblyopie que l'on fait usage, en Allemagne, des

( 97 ) douches de gaz acide carbonique appliquées sur les veux mêmes.

» Lorsqu'on expose l'oeil à l'aclion d'un jet de gaz carbonique, on éprouve un picotement très-vif, nue sensation d'ardeur et même de brûlure si intense, que l'on peut à peine supporter pendant deux ou trois secondes l'action d'un faible courant de gaz : les larmes coulent en abondance, la cornée devient très-brillante, les mouvements de l'iris sont plus rapides, la vue devient plus claire et plus perçante.

» Pour modérer l'action trop vive du jet de gaz sur les yeux, on agit d'abord sur les paupières fermées, on diminue plus ou moins la force du jet ; on éloigne plus ou moins le malade de l'orifice par lequel s'échappe le fluide élastique ; on interpose un écran de gaze ou de mousseline entre l'oeil et l'ajutage; on donne à celui-ci une forme évasée comme celle d'un entonnoir, etc.; enfin, on suspend l'opération et on la recommence à plusieurs reprises et à des intervalles plus ou moins éloignés.

» On évite de donner des douches de gaz acide carbonique sur les yeux lorsqu'il y a une disposition inflammatoire de l'organe ou même des parties avoisinantes; car la chaleur et l'excitation produites par le gaz pourraient quelquefois donner lieu à des congestions dangereuses (i). »

Les émanations, les sources abondantes de gaz acide carbonique se rencontrent fréquemment dans les contrées volcaniques.

Lorsque j'explorai les cratères de l'équateur, on me signala une localité où les animaux ne pouvaient rester impunément : c'est le Tunguravilla, situé à peu de distance du volcan de ïunguragua, et que je visitai en décembre i83i.

(i) Henri*, Comptes rendus de l'Académie des Sciences, t. XL p i loi

( 9§ ) Nos chevaux nous indiquèrent bientôt que nous approchions ; ils n'obéissaient plus à l'éperon, levaient la tête par saccades et de la manière la plus déplaisante pour le cavalier. La terre était jonchée d'oiseaux morts, parmi lesquels se trouvait un magnifique coq de bruyère que nos guides s'empressèrent de ramasser. Il y avait aussi dans les asphyxiés plusieurs reptiles et une multitude de papillons. La chasse fut bonne, le gibier ne parut pas trop faisandé. Un vieil indien Quichua, qui nous accompagnait, assurait que, lorsqu'on voulait dormir longtemps et paisiblement, il fallait faire son lit sur le Tunguravilla.

Celte émanation délétère se manifeste, autant que j'ai pu en juger, par la stérilité dont le sol est frappé sur une étendue de quelques centaines de mètres carrés-, elle était surtout très-intense sur un point où l'on voyait plusieurs grands arbres renversés, desséchés et presque enfouis dans la terre végétale, ce qui implique que ces arbres avaient vécu là où ils sont tombés depuis l'éruption du gaz acide carbonique. Le gaz de la Tunguravilla est de l'acide carbonique plus ou moins mélangé d'air, selon la distance à laquelle il est pris au-dessus du sol, mais il ne contient pas la moindre trace d'acide sulfhydrique.

Breislak, en visitant la grotte du Chien près Naples, avait certainement remarqué l'eflet produit par le gaz acide carbonique sur la peau. Voici comment il s'exprime dans la relation de son voyage dans la Campanie (i) :

« L'entrée dans la mofette s'annonce par une sensation de chaleur aux pieds et à l'extrémité des jambes, qui n'a rien d'incommode. Le même effet se fait sentir dans les grandes mofettes de Latera et du duché de Castro. Nombre d'observations faites dans la grotte du Chien m'ont assuré que l'exhalaison y avait une chaleur propre diverse de celle de l'atmosphère, et que j'ai trouvée répondre à

(i) T. Il, p. 54.

(99) environ 3 degrés Réaumur. J'ai répété plusieurs fois cetle observation en faisant usage de thermomètres différents, sachant que M. Murray, lorsqu'il Gl ses expériences dans la grotte du Chien, avait trouvé que cet air n'exerçait aucune action sur le mercure du thermomètre. »

Ce passage de Bieislak est passablement obscur; cependant il semblerait indiquer que ce géologue attribuait la sensation de chaleur qu'il avait éprouvée dans la mofette à une température propre, supérieure à celle de l'air de 3 à 4 degrés centigrades, différence évidemment trop faible pour expliquer la chaleur ressentie aux pieds et à l'extrémité des jambes. L'observation de Murray est, au contraire, concluante. Ce voyageur avait trouvé que la mofette possédait la même température que l'atmosphère; il est clair alors que la sensation de chaleur occasionnée sur les organes par la mofette ne pouvait être attribuée à une température propre, mais, ainsi que je l'ai reconnu dans Yazufral du Quiudiu, comme on le reconnaît maintenant tous les jours dans les établissements thermaux, à l'action du gaz acide carbonique froid sur la peau.