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La culture de l'agave, je le répète, est une des plus importantes, des plus lucratives au Mexique ; voici quelques renseignements que j'emprunte à une Note fort intéressante envoyée en Europe par M. Méhédin. L'hacienda de Cerro- Gordo compte i5o 000 pieds de maguey de différents âges,;
( 33 ) il en sort par semaine environ ioo cargas de pulque, de 3oo litres, soit, par an, 0220 cargas, ou 1 5 600 hectolitres. Sur place, la carga est payée (i 865), 20 francs, soit 6 ir ,jo l'hectolitre, c'est à peu près le prix du cidre en France lorsque les pommes sont abondantes. La recette brute et annuelle de l'hacienda de Cerro-Gordo serait par conséquent de 104000 francs; en déduisant 24000 francs poulies frais d'exploitation, il reste 84000 francs pour produit net. M. Méhédin fait remarquer que le bénéfice devrait être augmenté de celui que l'on fait sur les récoltes de céréales, de légumineuses que l'on retire itérativement. Si l'on admet avec Humboldt que l'extraction de la sève sucrée porte sur le treizième de la plantation, chaque pied produirait 1 35 litres de pulque, répondant à environ i63 litres d'aguamiel.
L'hacienda de San-Nicolas-y-Grande, placée à égale distance entre Apau et Calpulalpa, écoulant ses produits sur Mexico et Puebla, expédie, assure-t-on, près de 3oo cargas de pulque par semaine, ce qui ferait présumer un revenu net annuel de 240000 francs.
A l'époque où Humboldt visitait la Nouvelle-Espagne, la valeur d'un pied de maguey arrivé à maturité était de 25 francs, à Pachuca, et l'on se formera une idée de l'importance de ce genre de culture par les droits perçus par le fisc. En 1793, ces droits s'élevèrent à la somme de 4088693 francs; en déduisant les frais de perception, le gouvernement relirait net de cet impôt 3 800 000 francs (1). C'est qu'au Mexique, sur les plateaux, les vins liquoreux d'Espagne n'étaient bus que par la classe aisée; les métis, les mulâtres et le plus grand nombre des blancs créoles préféraient, comme les Indiens, le suc fermenté de l'agave à toute autre boisson. A Mexico, une population de 140000 âmes consommait par an 418000 hectolitres de
(1) Humboldt.
pulque : c'est près de 3 hectolitres par habitant; il est vrai qu'alors il fallait, comme il le faudrait encore à présent, tenir compte de cette population flottante affluant dans la capitale les jours de marché, et qui n'est pas la moins altérée.
Une telle consommation explique l'extension de la culture du maguey. Suivant de Humboldt, l'ivrognerie à laquelle la race indienne est adonnée est surtout commune à Puehla, à Tlascala, partout, en un mot, où le pulque est produit en grande abondance. Dans la capitale, à Mexico, la police fait circuler des tombereaux pour ramasser les ivrognes que l'on trouve étendus dans les rues. Ces Indiens, ivres-morts, sont déposés au corps de garde; le lendemain, quand l'ivresse est passée, on leur met un anneau de fer au pied et on les fait travailler pendant trois jours à nettoyer la voie publique. L'administration ne manque jamais de balayeurs.
Comparons maintenant le produit du maguey à celui de la vigne.
Humboldt rapporte que dans une plantation anciennement établie, un treizième est exploité annuellement pour en extraire l'aguamiel ; c'est admettre que dans ces conditions l'agave atteint l'époque à laquelle la hampe va se développer, à l'âge de treize ans. A raison de 4ooo pieds par hectare, il y en a 3o7 soumis à la ponction pendant au moins soixante-seize jours, fournissant 933 hectolitres de moût. Retranchant le sixième de ce nombre pour la diminution de volume occasionnée par la fermentation, l'évaporation grandement favorisée par la surface du liquide en contact avec l'air et par les soutirages, c'est un produit annuel, par hectare, de 778 hectolitres. Dans des situations moins favorisées, nous avons vu que le rendement de chaque plant n'est plus que de i36 litres : le produit serait alors de 4 18 hectolitres de moût se réduisant à 348 hectolitres de pulque.
Il faut bien des années d'observations pour fixer Ja moyenne des récoltes de vins. Il n'y a pas de culture dont les rendements soient plus variables que ceux d'un vignoble. En embrassant de grandes étendues, on est surpris de la faiblesse de la production. Un économiste éminent, Blanqui, mon regretté collègue au Conservatoire, établissait, dans une Note encore en ma possession, que dans le département de la Gironde io3 ooo bectares donnaient en moyenne 2000000 d'bectolitres de vin : ig h ,4 par hectare. C'est que la récolte est parfois nulle dans certains cantons ravagés par la grêle, parfois réduite à de très-minimes proportions par les gelées d'hiver ou du printemps, par la coulure, etc. Cependant la production atteint, quand toutes les circonstances sont favorables :
80 hectolitres degros vinsdans lesbons sols de la Garonne;
60 hectolitres de vins de ménage sur les coteaux de la Dordogne;
4o hectolitres de vins fins sur les coteaux bien exposés de Graves et de Saint-Emilion ;
3o hectolitres de vins supérieurs, légers, froids, dans les terres du haut Médoc.
Dans le Languedoc, les cépages d'Aramon et de Terrel sont certainement les plus productifs; les cultures très-soignées, fortement fumées, fournissent à l'hectare, dans les bonnes années, jusqu'à 3oo hectolitres de vin à -~ d'alcool. Dans les cultures ordinaires on obtient i35 hectolitres d'une teneur moyenne alcoolique de 8 pour 100. Dans la Côte-d'Or, la moyenne des récoltes faites à Volnay, de 1807 à 1842, n'a pas dépassé 17 hectolitres, et quelle différence dans la production annuelle ! La plus élevée, celle de 1842, a été 45 hectolitres; la plus faible, celle de 1816, 1 -j hectolitre. La richesse alcoolique des bons vins de Bourgogne est estimée à 10 pour 100. Ces produits de la vigne, même dans les contrées les plus favorables, sont certainement inférieurs à ceux de l'agave.
Sans doute il n'entrera dans l'esprit de personne d'assimiler le pulque, même au vin de qualité très-inférieure; aussi la comparaison ne doit-elle porter que sur une matière commune aux deux boissons, sur l'alcool ayant de part et d'autre la même composition, les mêmes propriétés, la même valeur. L'eau-de-vie de pulque, le mexical, prénarédans les intendances de Valladolid, de Mexico, de Durango, faisait autrefois une telle concurrence aux eaux-devie de la Castille, que le gouvernement espagnol en avait sévèrement prohibé l'usage (i). L'alcool que j'ai retiré en distillant le pulque de Tlascala était de bon goût; rien ne rappelait l'odeur désagréable du liquide qui l'avait fourni.
Le pulque renfermant 7, i3 pour 100 en volume d'alcool absolu, on a pour l'alcool produit par un hectare planté en agave :
Culture très-favorisée 56 hectolitres.
Culture très-ordinaire ^5 »
En prenant, pour les vins de la Gironde, une teneur alcoolique de 11 pour 100, on a pour l'alcool dont les éléments sont élaborés sur un hectare :
\ in. Alcool.
Il h
Récolte exceptionnelle 80 8,8
Récolte moyenne. '9>4 2 »'
Languedoc, Araraon et Terret : culture
exceptionnelle 3oo 3o
Idem, culture ordinaire i35 11
Côte-d'Or 17 2
Si l'on étend la comparaison à la canne à sucre, à la betterave, aux pommes de terre, aux céréales destinées à l'alambic, la supériorité, comme producteur d'alcool, reste encore à l'agave.
Sur la terre ferme, dans l'Etat de Venezuela, la canne
(1) Humboldi.
(3 7 ) d'Otaïti récoltée sur un hectare rend au moulin [trapiclw) un vesou dans lequel il entre 2000 kilogrammes de sucre, pouvant donner 27 hectolitres de rhum marquant 5o degrés à l'aréomètre, et renfermant par conséquent i3 hectolitres d'alcool absolu.
Une récolte par hectare de 3oooo kilogrammes de betteraves d'une teneur saccharine de io pour 100 contient les éléments de 20 hectolitres d'alcool.
Dans le département de Seine-et-Marne, la betterave globe jaune, amendée par du fumier de ferme et du guano, rend 4 5 000 kilogrammes à l'hectare et est riche à 6 pour 100. Par la distillation, on en retire 36 hectolitres de flegmes à 5o degrés, soit 18 hectolitres d'alcool.
En Prusse, en Alsace, en Flandre, on admet dans la pratique que
ioo kl1 de pommes de terre fournissent i6 IU d'alcool à 5o°
» de maïs » 5o >. »
» de froment » 55 " »
» de seigle « 45 » »
» d'avoine « /|4 » »
u d'orge » 43 »
De l'ensemble de ces données on tire, pour la production de l'alcool d'une culture faite sur 1 hectare, les nombres que j'ai réunis dans le tableau suivant.
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