VIII AVANT-PROPOS

quelques pages de This toîre de la Syrie et de l'Egypte modernes ne seraient pas absolument sans intérêt. Les documents personnels recueillis en voyage, ceux que j'ai trouvés dans les archives des ministères et dans les bibliothèques, m'ont permis d'être aussi exact et minutieux que possible. La Syrie et l'Egypte ont été, à la fin du dernier siècle, gouvernées et ensanglantées par des Turcs, des Arabes, des Druses, des Persans, des Bosniaques, hommes de haute valeur parfois, grands à leur manière et à leur mode, qui, réunis par le hasard, forment un échantillonnage curieux des populations orientales. C'est aussi à cette époque qu'alieu la première rencontre entre la nouvelle société française, née du grand mouvement de 1789, alors toute pleine d'illusions et d'enthousiasme, et la vieille société musulmane, enfermée dans ses traditions comme un Sarrasin dans sa cuirasse, ignorante, hérissée, sauvage, pleine d'étonnements, croyant à un recommencement des Croisades, mettant le moyenâge aux prises avec la Révolution française. Bonaparte, qui la frappe imprudemment de son épée, croit la sentir s'écrouler sur sa tête et il se sauve, endolori, et tout étourdi du désastre. « Mon imagination, écrit-il plus tard, est morte devant Saint- Jean-d'Acre. »

Les hommes quilui disputentla Syrie etTEgypte, aventuriers comme lui, sont dignes de se mesurer

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avec lai. Mourad-Bey, Ybrahim-Bey, Dgezzar, déploient souvent une énergie, une constance, une prudence, un courage qui rappellent les beaux moments de rislam. Bien que la décadence soit grande autour d'eux, ils réveillent les foules musulmanes endormies et ils réussissent à leur donner encore une apparence formidable. Il semble que le feu d'artifice oriental tire à ce moment ses dernières fusées.

Qui sait, après tout? Les races groupées au fond de la Méditerranée ne sont peut-être pas aussi épuisées et aussi infécondes qu'elles le paraissent aujourd'hui. Après les Mamlouks, nous avons vu Mehemet-Aly ; après Mourad-Bey, nous avons vu Osman-Digma. Le défenseur de Plewna a étonné l'Europe militaire, et l'Orient nous réserve sans doute d'autres surprises dans l'avenir.

Son esprit anarchique et religieux le condamnera cependant (au moins cela est probable) à ne plus jouer qu'un rôle secondaire dans l'histoire de l'humanité. La vie s'est retirée de lui. Il a vieilli sans se transformer. Il a dit son dernier mot. Mais ^' il a conservé assez de vitalité et d'énergie pour créer à la civilisation bien des embarras et des résistances. La raison européenne ne triomphera que difficilement, si elle triomphe, de ses idées, de ses habitudes et de ses moeurs. Il restera ce qu'il a été, pendant bien des siècles encore, im-