Passif impersonnel

Un passif sans sujet personnel se rencontre en latin dans les verbes intransitifs (où le passif normal est impossible), et quelquefois dans les verbes transitifs.

Le verbe combattre est, en français, actif ou neutre (ce qui signifie transitif ou intransitif : cf. page 168, juste après [693]). On peut donc écrire : « il est combattu » (par quelqu'un), et c'est le passif normal. Mais les verbes latins signifiant combattre sont exclusivement neutres : ils ne peuvent avoir de complément direct. On dit : pugnare cum aliquo : combattre contre quelqu'un. Pour traduire : « il est combattu par ses frères », il faut recourir au verbe « attaquer » : impugnare, qui est transitif. [834]

Et néanmoins la forme pugnatur existe.

Elle signifie littéralement que « l'action verbale est faite. » Le sujet n'est autre que le radical verbal lui-même ; la forme existe à la troisième personne de tous les temps, à l'infinitif pré-

sent, à l'adjectif verbal au neutre. A la série du parfait, le participe est au neutre. Dans les verbes déponents, l'adjectif verbal est une vraie forme passive : elle se présente donc au neutre dans le même emploi.

• Pour comprendre le tour, il faudra s'astreindre à la traduction littérale, comme ceci :

pugnatur = « l'action de combattre est faite ». ventum est = « l'action de venir a été faite ». exeundum est = « l'action de sortir est à faire ».

Cette précaution est indispensable, comme pourront le prouver les exemples suivants :

dans César : (cf. [-m]) :

Eadem ratione qua pridie ab nostris resistitur. [ 835] (idem) : Pugnatum est ab utrisque acriter. [836] dans Cicéron ; après un dîner :

Posteaquam inde discessum est... [837] Tite-Live expose qu'on eut une chance après le désastre de Cannes :

... quia ab hoste est cessatum. [838] César emploie ainsi un verbe transitif :

Ille Gallus ad Cassarem pervenit. Ab eo de periculis Ciceronis legionisque cognoscitur. [839]

• Quelques exemples de l'infinitif au passif impersonnel :

a) avec possum : Nihil profici poterat. [840]

... consultantes ... quibus copiis resisti victoribus Pœnis posset. [841]

b) coordonné à un passif normal :

In eo ipso libro in quo praedicationem nobilitatemque despiciunt, praedicari de se ac nominari volunt. [842]

c) sujet d'un passif normal :

Ante in frontem lateraque pugnari cœptum est quam satis instrueretur acies. [843]

• L'adjectif verbal au neutre, sans le verbe est, exprime très souvent l'obligation : quiescendum = « l'action de rester tranquille est à faire » (sans préciser pour qui) = « il faut rester tranquille ». Mais voici des exemples avec le datif de la personne intéressée : Militibus de navibus desiliendum et cum hostibus erat pugnandum. (César). [84i] Nunc enitendum est Miloni ut tueatur dignitatem suam. [845]

* Un autre datif peut apparaître, tandis que le premier manque :

Nec vero corpori solum subveniendum est. [846]

• Enfin l'adjectif verbal ainsi employé peut marquer la possibilité :

Caesar quoniam obsidione liberatum Ciceronem sciebat, aequo animo remittendum de celeritate existimabat. [847]

Je terminerai sur ce point par un conseil pressant : ne pas décider trop vite qu'un passif est impersonnel : s'assurer d'abord qu'il n'y a vraiment pas de sujet en dehors du verbe.