CHAPITRE IX

Une nouvelle famille. — De San Borja à Santa- Ana. — Derniers voyages à Montevideo. — Bonpland et l’Algérie. — Le banquet de Sébastopol. — Le musée provincial de Corrientes.— La mine de La Cruz.— Martin de Moussy. — Honneurs rendus à Bonpland en France et en Allemagne. — La visite d’Avé-Lallemant. — Derniers momeuts du vieillard. — Manuscrits et collections. — Conclusions.

Il retrouvait à San Borja l’autre famille qu’il avait fondée à la mode du pays, depuis plusieurs années déjà, et ces affections domestiques, que Humboldt, informé, déclarait approuver beaucoup (1) . Trois enfants étaient issus de l’union ainsi contractée par Bonpland, âgé pourtant de soixante-neuf ans; une fille, Carmen (1843), et deux fils, Amado, dit Amadito et Anastasio (1845. 1847) (2) auxquels leur vieux père s’est toujours montré très attaché (3).

Les dernières années de Bonpland, coupées de voyages de plus en plus rares, se sont écoulées entre San Borja et Santa Ana, les deux domaines qui se partagent ses soins de plus en plus précaires aux deux rives de l’Uruguay. San Borja, fondé par lui dès 1831, comme on l’a vu plus haut, abandonné pendant les troubles, de 1838 à 1842, et réoccupé de 1843 à 1851, offrait encore de belles plantations, mais la maison déserte était devenue inhabitable. D’ailleurs, faute de commerce, la population de ce chef-lieu s’est portée ailleurs, le pays s’appauvrit, et Bonpland, lésé dans ses intérêts par nombre de créanciers devenus insolvables, se replie sur Santa Ana, où il va déployer, pour se remettre à flot, une activité qui n’est plus de son âge. Entrois mois il a réuni une multitude d'animaux épars et couvert 40.000 vares de superficie de graines

(1) App. III, p. 235.

(2) Je trouve sur la couverture d’un des manuscrits de Bonpland à la bibliothèque du Muséum la mention de la naissance d’Amaditoà San-Borja, le 9 septembre 1845, à 7 h. 15. — Gf. C aras y Caretasde Buenos- Aires, sept. 1905, n« 365.

(3) Bull. Soc. de géoyr., 4e sér., t. III, p. 86.

utiles, d’arbres fruitiers et forestiers, de pommes de terre, de vignes et de légumes : « A mon retour, qui sera sous peu, écritil à Humboldt le 25 décembre 1853, j’espère trouver là réunies 2.000 brebis de premier, deuxième et troisième croisements (mestizas) auxquelles je donnerai des mérinos purs... Si la paix continue ou plutôt si les troubles cessent totalement, comme il est présumable... je vais bientôt réparer une petite partie de mes pertes et j’aurai amplement de quoi satisfaire mes besoins jusqu’à la fin de mes jours (1). »

Contraint de redescendre à Montevideo pour son certificat, après avoir vainement tenté de suivre par le Parana où il espérait être encore « de quelque utilité aux sciences naturelles (2),» il reprenait la route de l’Uruguay et résidait dans la capitale de la République Orientale de décembre 1853 à février 1854. « Cette fois, dit Martin de Moussy, on s’aperçut qu’il commençait à sentir le poids des années; il avait alors quatre-vingt-un ans. La mémoire n’était plus si solide et s’il était toujours parfaitement ingambe, s’il montait encore bien à cheval, on voyait que sa vigueur intellectuelle avait baissé (3). »

Elle était cependant encore suffisante, pour lui permettre de préparer un envoi de graines de l’Amérique du Sud que le ministre de la guerre lui avait demandées par l’entremise du consul Maillefer, pour être essayées à Alger. Il restait à Santa Ana jusqu’à l’époque de maturité de certaines espèces utiles qui lui paraissaient plus aptes que d’autres à l’acclimatement, ne regardant ni à la longueur et à la minutie de ce travail, ni à la perte de temps et aux dépenses qu’il pouvait lui occasionner (4).

Cette fois encore il se montrait le dévoué patriote qu’il a toujours été dans sa longue carrière. « Mes travaux appartiennent à la France », écrivait-il à Ârago (5), et lorsqu’un Demersay ou un Martin

(1) Lettre XC, p. 175.

(2) Lettre XGI, p. 176.

(3) Martin de Moussy, loc. cit ., p. 422. « Lorsque j’ai trotté cinq ou six heures, écrivait à Humboldt, le 20 octobre suivant, non sans un peu de naïve satisfaction, ce vieillard de quatre-vingt-un ans, je suis forcé de me reposer quelques quarts d’heure pour continuer ma route. Ces jours derniers mes plus grandes courses ont été de dix à onze lieues. »

(4) Lettre XCII, p. 188-189.

(5) Lettre LXXII, p. 151. : ' . . /

SA VIE ET SON OEUVRE

de Moussy venaientluirendre visite, illeur ouvrait avec libéralité ses registres et ses portefeuilles* Il donnait au premier ses notes sur Ylta-pucu, au second, ses renseignements sur la géologie ; à tous

deux les meilleurs conseils et les recommandations les plus efficaces !

Son voyage de 1855 à Montevideo lui a fourni une occasion unique de témoigner hautement de ses sentiments pour le pays natal. Il était de passage dans cette capitale lorsque parvint la nouvelle delà prise de Sébastopol. On lui offrit la présidence du banquet où se réunissaient nos nationaux pour célébrer ensemble ce mémorable événement et l’enthousiasme patriotique de ce Français de 1773, dit Brunei, nous toucha jusqu aux larmes (1).

Quelques semaines plus tard, Martin de Moussy, revenant de son long voyage dans les provinces argentines, se dirigeait de nouveau vers Santa Ana (novembre 1855) pour y rencontrer le vieillard. Malheureusement il arrivait à La Goncordia au moment où Bonpland venait de la quitter pour se rendre une dernière fois à Montevideo. « Je n’en continuai pas moins mon voyage, dit Martin de Moussy, et je vis en passant son établissement de Santa Ana. De là, je fus à San Borja où son ami, M. Gay, me donnal’hospitalité. » Gay, le curé du lieu, d’origine française, était devenu l’homme de confiance de Bonpland, le dépositaire de ses papiers et de ses collections. « Tout cela était rassemblé, dit notre voyageur, dans une chambre à part avec les restes de la pharmacie dont Bonpland s’était servi pendant tant d’années. Les manuscrits formaient une masse extrêmement volumineuse et parfaitement rangée, mais les insectes avaient commencé aies piquer. Un herbier était également très attaqué. M. Gay me pria de revoir tout cela; il eût fallu passer quinze jours à San Borja et mes journées étaient comptées. Nous nous contentâmes de faire secouer les ballots et de les ranger de nouveau dans un endroit bien sec. M. Gay attendait Bonpland auquel il avait écrit de venir le plus tôt qu’il le pourrait, pour prendre une résolution au sujet de sa maison qui tombait en ruines et qu’il s’efiorçait vainement de restaurer; il voulait profiter de cette occasion, me disait-il, pour lui faire remporter tous ses manuscrits et ses herbiers qui sans

cela se perdraient (2). »

(1) A. Brunei, Biogr., p. 114.

(2) Id , ibid., p. 423.

«... Je parcourus, continue Martin de Moussy, une partie de la république du Paraguay et toute la province de Gorrientes. Dans cette dernière ville où j’arrivai en mai 1856, je sus chez les dames Perrichon que Bonplandy était attendu tous les jours. Le gouverneur de la province lui avait proposé de se charger de l’installation du musée provincial (1) et il avait accepté. »

La terre de Santa Ana, s’écriait en apprenant cette nouvelle un des grands admirateurs de Bonpland, la terre de Sanla Ana « sur laquelle nous l’avons vu patriarcalement planter, semer, acclimater, ne peut plus retenir exclusivement toute son attention comme avant. Ce ne sera plus maintenant que son Tusculum, car le cultivateur paisible, le philosophe est devenu une fois encore un économiste national, un grand citoyen rentrant dans l’activité, placé près des puissants du monde. »

L’ermite de Santa Ana malgré ses quatre-vingt-deux ans avait accepté avec reconnaissance et offert tout ce qui lui restait de forces « pour répondre aux nombreuses occupations qu’entraîne une institution... si utile pour le peuple correntinois », auquel il est « redevable d’obligations sans nombre». Son herbier de 3.000 plantes, dont les propriétés ont été étudiées avec soin, sera de la plus haute utilité dans « l’élaboration de la partie botanique » et il déposera bientôt au nouveau musée une série de plantes sèches qui deviendra pour les cultivateurs de Corrientes « un stimulant pour d’utiles études ».

Il entretenait ensuite le gouverneur D. J. Pujol de la question du mercure et reprenait avec lui l’affaire des yerbales qui lui tenait toujours à cœur. Un peu plus tard il était à San Borja, abandonné depuis cinq ans, et en rapportait manuscrits et collections (3).

Puis il s’était dirigé sur La Gruz où l’appelait la constatation de la présence de minerais mercuriels. « J’avais visité La Cruz l’année précédente, dit encore Martin de Moussy ; de Corrientes j’avais écrit à Bonpland pour lui donner quelques détails recueillis dans cette localité sur les indices métalliques que l’on y avait trouvés.

(1) App. XI, p. 272.

(2) Lettre XCIII, p. 190.

(3) Lettre GIII, p. 207; CYI, p. 214. — Cf. Martin de Moussy, loc. cit.,

SA VIE ET SON OEUVRE

LXXXVIÏ

Je reçus de lui une très longue lettre (1) datée du 17 septembre 1856,

et du bourg de la Restauracion, dans laquelle il me racontait son

excursion à La Cruz et l’inutilité de ses recherches ».

L’année suivante Bonpland a profité de l’aviso à vapeur Le Bisson , pour visiter Asuncion dont Francia l’avait toujours écarté ; il a reçu bon accueil du président Lopez et ramassé en quelques jours « un assez bon nombre de plantes parmi lesquelles plusieurs sont rares et d’autres nouvelles »... « Pendant le cours de ton immortel voyage, écrit-il à Humboldt, nous n’avons pas trouvé un seul point qui nous ait offert une si belle végétation, aussi varié et par suite aussi enchanteur que les environs d’Asuncion... Il est rare pour moi depuis des années de trouver une plante que je n’aie pas étudiée... à Asuncion plus de la moitié des végétaux me sont inconnus. » Et à l’âge de quatre-vingtquatre ans, moins quelques jours, il dresse le plan d’un nouveau voyage au Paraguay sous la protection de Lopez (2).

C’est de Corrientes, où il est venu momentanément travailler à son musée (3), qu’il fait part à Humboldt de ce beau projet et de bien d’autres que la mort qui le guette va l’empêcher de conduire à terme (4). Le Nestor delà botanique est fêté, comme il le mérite, par les Correntinois ; c’est d’ailleurs à qui lui témoignera, dans tous les Etats Argentins, le plus d’estime et le plus de sympathie. Le général-président Urquiza le comble d’égards, et Pujol lui fait offrir le terrain de Santa Ana en toute propriété.

La France ne l’a point d’ailleurs oublié dans son éloignement. L’Académie des sciences lui avait fait écrire par Delessert le

(1) Lettre CIV, p. 209.'

(2j Lettre CVI, p. 215.

(3) Lettre CVI, p. 215.

(4) Le vieillard de quatre-vingt-quatre ans qu'est Bonpland, dans cette étonnante lettre que l’on lira plus loin, (p. 202-216)-, et qui est la dernière qu’ait tracée sa main, manifeste une vitalité étonnante. Non seulement il « brûle du désir de retourner au Paraguay », mais il va se rendre « sous peu de jours », à Santa-Ana où il a « de nombreuses plantations » et « une infinité d’autres travaux à faire. Il veut de plus établir une distillation d’eau de fleurs d’orangers qui sera bien supérieure à celle du commerce! Il mourra, comme on voit, dans l’impénitence finale !