LXXXVIII

7 avril 1852 (1) et la Société de géographie a entendu son éloge de la bouche de Demersay, le 22 août 1853.

Mais c’est surtout d’Allemagne que parviennent à notre compatriote les hommages scientifiques les plus éclatants. Le 1er janvier de cette même année a vu paraître, à Hanovre, un journal de botanique générale, sous le nom de Bonplandia, qui devenait, six mois plus tard, l’organe officiel de l’Académie Léopoldino- Caroline (2).

Le 10 juin 1854, le roi de Prusse conférait à Aimé Bonpland la décoration de 3e classe de l’ordre de l’Aigle-Rouge, et Humboldt, qui avait obtenu cet honneur pour son vieux compagnon de route, lui adressait à ce sujet « des lignes d’une tendresse et d une estime si élevées qu’il serait impossible de donner, en d’autres termes, dit Angelis, une expression à ce sentiment » (3).

Le 17 octobre 1856, l’Université de Greifswald, à l’occasion du quatrième centenaire de sa fondation, le mettait au nombre de ses docteurs honoraires en philosophie et maîtres ès arts libéraux (4) et le chargé d’affaires de Prusse, M. F. von Gülich, lui en faisait passer le diplôme, auquel il répondait par l’envoi d’un herbier destiné au Musée de l’Université qui l’avait ainsi distingué.

Le 1er janvier 1857, toujours sous l’inspiration de Humboldt, le vieux colon de l’Uruguay était admis dans le sein de l’Académie royale Leopoldino-Caroline avec le cognomen de Desfontaines, son premier maître en botanique.

Ce sont les lettres de F. von Gülich (5), les notes des frères Seemann, les relations d’Avé-Lallemant (6) publiées à Hanovre, qui tiennent l’Europe savante au courant des dernières actions de Bonpland (1854-1858), et c’est chez ce dernier voyageur que nous allons lire l’épisode attristé, qui annonçait la fin imminente du vieillard aux lecteurs de Bonplandia.

(IJ Lettre XGI, p. 176.

(2) Voy. plus haut, p. x.

(3) Cette lettre, vue par Angelis entre les mains de Bonpland, est une de celles qui sont récemment devenues la propriété de TUniversité de Buenos- Aires.

(4) App. XIII, p. 283-285.

(5) App. XII, p. 273 et suiv.

(6) App. XIV, p. 285 et suiv.

SA VIE ET SON OEUVRE

J’ai déjà dit que comme remerciement de la nation, on avait fait don à Bonpland du terrain de Santa-Ana, qu’il occupait depuis 1838, en vertu d’un bail emphytéotique passé par les soins de Ferré avec l’État de Corrientes.

« Sur ce champ herbeux, dit Avé-Lallemant, il s’était construit un rancho, une habitation champêtre, nouveau et dernier Sans- Souci. »

Le curé Gay avait appris à San-Borja au docteur Avé-Lallemant que Bonpland était sérieusement malade et que le bruit de sa mort circulait depuis quelques semaines. Le voyageur, qui voulait envoyer à Humboldt des nouvelles bien exactes de l’ermite de Santa-Ana, se décida à lui aller faire visite. C’était le 3 avril 1858. Avé-Lallemant quittait San-Borja en compagnie du prêtre français qui le mettait sur la route et arrivait le lendemain à la petite ville d’Ytaqui, où il louait un chaland, qui lui faisait descendre la rivière jusqu’à Uruguayana. Un commerçant de ses compatriotes, nommé Kasten, ami de Bonpland, lui donnait de ses nouvelles, qui étaient mauvaises, et le transportait à Restauracion sur l’autre rive du fleuve.

« Le lendemain, dit Avé-Lallemant, un valet d’écurie (péon) était à ma porte ; c’était un indigène de la Pampa, brun foncé et taciturne, qui tenait deux grands chevaux en laisse. J’en montai un; sans dire un mot, le péon trotta lentement devant moi, jusqu’aux limites de la ville. Alors, il éperonnasa bête et nous fîmes très rapidement, d’abord le long d une forêt de palmiers, ensuite sur une espèce de piste, trois lieues allemandes vers l’ouest.

« La vraie plaine pampéenne était devant moi. Une mer d herbe suivait l’autre; par-ci par-là apparaissait, toujours loin de la route, quelque misérable hutte en argile. A peine de temps en temps, un homme à cheval ou une charrette avec un marchand ambulant ! Les cavaliers se croisent en saluant sans dire un mot. Le bétail broute un peu partout ; les chevaux sauvages, fort nombreux, s’enfuient éperdument à l’approche de 1 homme. Des hardes de cerfs et de biches sortent de l’abri des buissons de mimosas et disparaissent avec la vitesse de l’éclair, pendant que les nandous, moins rapides, trottant comme des chevaux, sillonnent la mer herbeuse.

« Cette première moitié de ma route matinale, continue le voyageur, fut suivie d’un chemin encore moins tracé.

« Mon gaucho quitta la route et se dirigea à travers l’océan gris verdâtre, sans un mot d’explication sur la nouvelle direction qu’il prenait ainsi. Après trois nouvelles heures de grand galop, il arrêta son cheval à un endroit où le sol était un peu plus élevé, se retourna vers moi et dit, en montrant de son poing brun le sud (c’était son premier mot après une promenade de six heures) : « C’est là qu’habite Don Amado. »

« J’aperçus devant moi un jardin plein d’arbres et tout vert, deux huttes champêtres grises, qui formaient angle droit et qui me parurent de plus en plus sales et misérables, à mesure que j’approchais... »

C’était dans ces espèces de granges que l’ami de Ilumboldt achevait misérablement sa longue carrière, entouré d’une famille de trois enfants, constituée suivant les habitudes pampéennes.

« Poursuivi par les aboiements de quatre grands chiens, je descendis de cheval. Après avoir fortement battu des mains, je vis arriver une jeune fille bien faite, de race mixte, qui me demanda timidement en espagnol ce que je désirais. Je lui donnai une lettre pour Bonpland ; elle la porta dans une des deux maisons (puisque maisons il y avait), mais revint bientôt pour me faire entrer dans l’autre qui servait, paraît-il, de chambre d’ami et de salon. Une planche, posée sur deux tonneaux, un banc, deux chaises et deux lits vides, voilà tout le mobilier de cette longue grange, sans fenêtre, qui prenait son jour par l’ouverture de la porte et de nombreuses fentes dans les murs. Au fond, il y avait des peaux de bétail, de vieilles selles, des oignons et d’autres objets que je ne pouvais pas bien distinguer. » La jeune fille raconte au visiteur que Don Amado est malade et très affaibli, mais qu’il se promène quand même quelque peu dans la journée et qu’il va venir dans un instant.

« Après un petit moment d’attente, il arriva, le vieil original disparu ; ses quatre-vingt-cinq ans n’avaient pas courbé son corps, mais ils avaient ridé son aimable visage, aux yeux clairs, et affaibli sa voix. Le corps, maigre, n’était couvert que d’une chemise et d’un pantalon de coton blanc, les pieds nus logeaient dans des sabots. Pour me souhaiter la bienvenue, il me tendit aimablement

SA VIE ET SON OEUVRE

une main qui trahissait l’inquiétante chaleur de la fièvre. Cette scène, en cet endroit, éveilla dans mon âme une indicible mélancolie.

« On m’offrit de la viande grillée sur une assiette en étain, il n’y avait ni couteau ni fourchette, il fallut me tirer d’affaire avec mon couteau-poignard et mes doigts. Et le vieillard devint bavard, entremêlant sans aucun ordre et de la façon la plus singulière, les objets, les personnes et les temps. La Seine, le Parana, l’Orénoque, coulaient à côté l’un de l’autre; il parlait en même temps de Paris et d’Asuncion, les Cordilières et l’Atlantique ne faisaient qu’un, les noms de Humboldt et de Francia étaient cités ensemble. »

Cette conversation stérile, recueillie avec des détails surabondants, offre un caractère trop pénible pour que je songe à la reproduire ici. Je n’hésite pas à dire que l’interlocuteur de ce vieillard de quatre-vingt-cinq ans, qui va mourir et qui bat la campagne, s’est montré fort mal inspiré en insistant, Humboldt mort, sur des détails, qu’Humboldt encore vivant, il avait gardés secrets.

Cette scène a surexcité et fatigué le vieux malade ; il se couche et son visiteur profite de la circonstance pour donner un coup d’œil aux plantations. « Les orangers et les pêchers prospèrent en grand nombre, les roses de Bonpland sont splendides, les figuiers et les ricins foisonnent pêle-mêle, mais il y a des mauvaises herbes partout. La petite plantation forme un singulier contraste avec l’immense désert, couvert d’herbes qui poussent jusqu’aux murs qui s’écroulent, jusqu’à la porte du rancho. Aucun bétail paissant n’anime la grande plaine ; je n’ai vu que deux autruches passant au loin. Vers le sud-est, l’horizon est fermé par des buissons formant la lisière des bois des bords de l’Uruguay...

« Bonpland m’invita, le soir, à venir dans son habitation qui ne différait de la pièce décrite plus haut, que par le lit occupé par le malade. « Je ne me suis procuré un vrai lit que depuis un mois », me dit-il en souriant; « autrefois, je pouvais dormir n’importe où ! » De nouveau, ses idées erraient fiévreusement à travers les vastes espaces qu’il avait parcourus dans la vie, à travers le long temps qu’il avait vécu. Pendant ce temps, deux garçons, à demi indiens, frères de la jeune fille, étaient entrés. Je lui souhaitai une bonne nuit et je m’arrangeai une couche dans le rancho.. ' , ' . U A . U j

«Quand j’allai le voir le lendemain dans son lit, je le trouvai très las, il avait mal dormi et ses mains foncées étaient fiévreuses. Je lui proposai de le soigner, de 1 aider dans 1 arrangement possible de ses affaires et de le conduire chez ses amis d’Uruguayana, mais il refusa toutes mes offres. Quoique son état fût sans espoir, il n’aimait pas à penser à sa fin, il semblait croire qu’on pouvait renvoyer la mort, comme le travail, à plus tard. Il m invita gaiement à revenir le voir dans quelques années , il aurait alors son camjjo rempli de bétail, un jardin admirablement tenu, son rancho complètement fini et muni de tout le nécessaire. Et comme pour commencer immédiatement cette dernière chose, il me pria de dire à Kasten de lui envoyer une douzaine de couteaux et de fourchettes. Il me remit en outre, pour le gouverneur de Corrientes, Don Pujol, une lettre que je devais mettre à la poste à Restauracion. Je le priai de me donner en souvenir quelques mots écrits par lui, et il écrivit sur le dos d’une vieille lettre : Aimé Bonpland. « Cela n’a pas réussi », dit-il, et il écrivit de nouveau, mais cela réussit moins encore. « Ah ! je ne puis plus écrire ! » s’exclama-t-il, et il me parut qu’une larme s’échappait de ses yeux. Ce fut peut-être la dernière fois qu’il écrivit son nom.

« J’avais commis l’imprudence de payer ses gages à mon gaucho, qui me les avait demandés sous un prétexte quelconque. Dans la nuit, il s’était enfui avec les deux chevaux. Bonpland m’offrit tout de suite son cheval, en regrettant de ne pas pouvoir me donner de compagnon de route. Je sellai la bête et pris congé assez ému. Le vieillard me serra la main de ses deux mains foncées : « Revenez me voir et transmettez mes souvenirs à Humboldt, ditil en guise d’adieu. Bon voyage ! »

Bonpland est mort vingt-trois jours après cette visite, le 11 mars 1858 à Restauracion, où ses enfants l’avaient conduit. Le gouverneur Pujol voulut faire embaumer son corps, pour le transporter dans sa capitale et lui donner une sépulture nationale. Mais comme si la fin de cette vie tourmentée devait elle-même être marquée par quelque chose d’extraordinaire, il surgit au dernier moment un incident macabre, qui empêcha de donner suite aux projets du gouverneur général. M. Figuerero (1) nous

(1) Manuel V. Figuerero, Servidores publicos de Corrientes.

SA VIE ET SON OEUVRE

raconte, en effet, d’après le curé Gay, qu’un praticien envoyé à cet effet, le docteur A. de Rivero, ayant procédé avec succès à l’embaumement, avait laissé aux soins d’un jeune homme le corps injecté, placé dans un coin de la salle. Un gaucho en état de complète ébriété vint à passer et du seuil de la porte salua, le chapeau bas, M. Bonpland qui ne répondit point. Furieux de cet affront, l’ivrogne sortit un poignard et se mit à lacérer le cadavre, rendant ainsi inutile l’embaumement et impossible le transport du corps à la capitale éloignée de plus de 70 lieues. Bonpland fut inhumé à Paso de los Libres (1), et sa dépouille attend toujours le monument qui devait lui être élevé par l’Etat.

Le 5 avril suivant une lettre de Woodbine Parish, écrite de Saint-Léonard-sur-Mer, venait annoncer la triste nouvelle à Humboldt (2) qui la transmettait aussitôt à Elie de Beaumont, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences (3).

La lettre de Humboldt (4) insistait sur l’importance des collections du défunt, sur ses intentions constamment exprimées de les offrir au Jardin des Plantes, sur la nécessité d’en réclamer aussitôt la restitution par l’entremise des agents de la France à Buenos-Aires ou à Montevideo. Elie de Beaumont communiquait le document le 30 octobre suivant à l’administration du Muséum et dès le lendemain, les professeurs réunissaient en hâte un petit dossier de cette intéressante affaire, qu’on se pressait de faire passer au ministre de l’Instruction publique.

L’administration centrale était déjà avertie; le 18 août le ministre des Affaires Étrangères, en portant à la connaissance de son collègue de l’Instruction publique la mort de Bonpland qu’il venait d’apprendre (o), l'informait que des mesures étaient prises pour assurer la conservation de ses collections et de ses mauus-

(1) On peut voir une grossière figure du panteôn de la familia Bonpland dans le numéro déjà cité de Garas y Caretas de Buenos-Ayres.

(2) App. XIV, p.

(3) La Compagnie avait été avisée déjà, mais inexactement. Le lundi 12 juillet précédent. Flourens faisait connaître (C. R. Acad, sc., t. XLVI, p. 45) la mort de « M. Bonpland décédé, disait-il, à San-Borja à l’âge de quatre-vingt- ’Cinq ans ».

(4) V. plus loin p. 242-243.

t5) Les comptes rendus de l’Académie auraient pu renseigner nos agents du quai d Orsay, cinq semaines plus tôt.

crits. Le 11 septembre, le même ministre annonçait qu’il avait expédié aux agents diplomatiques de France dans la République Argentine des instructions spéciales et le 13 octobre le Quai d’Orsay transmettait une dépêche du consul de France à Asuncion dont l’Instruction publique s’empressait d’envoyer le texte au Jardin des Plantes. « M. Bonpland, » écrivait entre autres choses le consul, « avait laisse entre les mains d’une famille amie (les Perrichon sans aucun doute) les registres et manuscrits dont il envoyait la liste... Cette famille, continue M. de Brossard, n’a cru pouvoir mieux remplir les intentions présumées de l’illustre défunt, qui n’a fait en mourant aucunes dispositions testamentaires, qu’en me remettant ce dépôt. » Humboldt, qui suivait de loin cette affaire avec la plus sympathique attention, n’a point vu aboutir 'des négociations qu’il avait provoquées dans une certaine mesure. Il était mort depuis près de huit mois (6 mai 1859) lorsque d’Avezac, chef du bureau des archives de la Marine, et l’un des membres les plus distingués de l’Académie des Inscriptions, qui s’intéressait tout particulièrement aux choses de la géographie, avisa son confrère Desnoyers, le savant et zélé bibliothécaire du Muséum, de l’arrivée des colis renfermant ces papiers de Bonpland ainsi sauvés par M. de Brossard (28 décembre 1859) (1).

Ces manuscrits sont entrés depuis lors dans la précieuse collection des documents sur l’histoire des sciences naturelles que possède la bibliothèque du Muséum et Brunei les a rapidement énumérés dans un des appendices de son petit volume (2).

Ce sont avant tout, comme l’on devait s’y attendre, des registres de diagnoses botaniques, puis des listes de graines, un catalogue

(1) Une caisse, contenant des papiers personnels, n’avait pas été comprise dans cet envoi. Elle vient d’être retrouvée dans la famille laissée par Bonpland dans l'État de Gorrientes et remise à l’Université de Buenos-Aires qui a confié à M. Autran, notre compatriote, le soin de publier ceux de ces documents qui lui paraîtraient offrir de l’intérêt, et entre autres vingt-huit lettres écrites par Humboldt à Bonpland, les unes avant l’arrivée de ce dernier à Buenos-Aires, les autres depuis cette date. Je regrette de n’avoir pas pu tirer parti dans ce livre de cette correspondance, qui m’est demeurée presque tout entière inconnue ; on m’en a nettement refusé la communication.

Cf. Ed. L. Holmberg, Correspondencia médita de Humboldt y Bonpland., 10 ïam., 2 autogr. ( Caras y Curetas , Sept. 1905, n° 365). — Eug. Autran, Im+

po) tante trouvaille , Manuscrits de Bonpland [Le Courrier dé la Plata, lundi 20 oct. 1905).

(2) Ad. Brunei, Biogr., éd. cit. , p. 176.

de géologie, des notes de voyage, des fragments descriptifs sans suite, des renseignements industriels, des débris de correspondance en français, en espagnol, en portugais, bref, tout ce que Demersay avait vu jadis chez son hôte de San Borja : rien d’achevé, rien en cours d’exécution (1). Quant aux collections correspondantes, il semble bien qu’elles sont restées à Corrientes ; et l’on peut se demander ce qu’il en reste aujourd’hui!

Un demi-siècle s’est écoulé depuis ces événements et le nom d’Aimé Bonpland, que la postérité ne sépare pas de celui d’Alexandre de Humboldt, a dû à cette association fraternelle de n’être pas oublié des naturalistes d’aujourd’hui. La lutte persévérante qu’il a soutenue avec une si belle énergie contre tant d’infortunes, avait rendu populaire le nom de la victime des Francia et des Rosas et il reste comme un reflet des apothéoses qui ont précédé la mort de celui que l’on appelle encore quelquefois le Nestor de la botanique.

Son œuvre, vue d’ensemble, est difficile à apprécier à sa juste valeur, même par les spécialistes. Bonpland leur apparaît, avant tout, comme le type du botaniste systématique, strictly technical , suivant l’expression d’un critique américain; il analyse patiemment les détails de la structure des végétaux, rédige de longues diagnoses, mais — modestie bien peu commune, — il n’est jamais pressé d’imposer aux types nouveaux qu'il définit sa nomenclature personnelle. Le nombre des découvertes dont il a enrichi la flore du Nouveau-Monde est fort considérable (il a collectionné 10.000 espèces environ), il est cependant peu de plantes américaines au nom desquelles soit accolé le sien.

Il ne se bornait pas d’ailleurs à collectionner les belles préparations sèches, à aligner les descriptions latines soigneusement formulées, il n’a jamais oublié qu’il était médecin et bien des fois il a appelé l’attention des grands praticiens de Paris, sur l’utilisation de plantes inconnues dont il leur envoyait les parties actives à employer dans leurs laboratoires et leurs cliniques.

11 ne s’intéressait guère moins aux propriétés industrielles de certains végétaux utiles et nous l’avons vu s’appliquant à l’étude

(1) Demersay, toc. cit., p. 254.