CHAPITRE

Premières relations avec Alexandre de Humboldt. — Préparation commune. - Baudin et Skjôldebrand. — De Marseille à Madrid par Valence. — Forell et Urquijo. — De la Corogne à Ténériffe et à la Tierra Firme. Cinq ans et dix mois de voyages avec Humboldt dans les deux Amériques. Retour à Paris et premiers travaux sur les collections du voyage. — Herbier de 6.200 espèces offert au Muséum.

Comme Dove demandait un jour à Humboldt comment il avait connu Bonpland : « De la manière la plus simple du monde, répondit-il ; vous savez bien, quand on remet sa clef à la concierge, on échange toujours quelques paroles aimables avec elle. C’est dans ces circonstances que plusieurs fois j’ai rencontré un jeune homme porteur d’une boite d herboriste , c était Bonpland et voilà comment nous fîmes connaissance (3). »

On se revit chez Corvisart où fréquentait Humboldt et auquel avaient été recommandés les Bonpland qui suivaient, comme on sait déjà, sa clinique avec assiduité. On se retrouva dans les serres et dans les herbiers. Les jeunes savants se plurent; ils

(1) App. 1. Lettre de G oujaud- Bonpland à Jorre et Coquanlin, p 217.

(2) Lettre I, p. 1.

(3) Bruhns, vol. I, p. 472.

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échangèrent leurs confidences. Tous deux étaient également passionnés pour les voyages et les régions équatoriales les attiraient avec la même intensité. « Ce n’était pas, dit quelque part Humboldt, interprète des vœux qui lui étaient communs avec son nouvel ami, ce n’était pas le désir de l’agitation et de la vie errante ; c’était celui de voir de près une nature sauvage, majestueuse et variée dans ses productions, c’était l’espoir de recueillir quelques faits utiles aux sciences, qui appelait sans cesse mes vœux vers ces belles régions situées sous la zone torride. »

On travailla fréquemment en commun ; Bonpland donnait à Humboldt des leçons d’anatomie et de botanique, et celui-ci lui enseignait par contre la minéralogie ou la physique du globe.

Or, c’était le moment où le Directoire, reprenant un projet du vieux Bougainville, confiait au capitaine Baudin, qui avait conduit avec succès en l’an YI une mission scientifique dans la mer des Antilles, la direction d’une grande expédition, composée de trois corvettes, qui devait faire le tour du monde en explorant longuement l’Amérique méridionale, la Mer du Sud, Madagascar et les côtes de Guinée. Humboldt, invité, par l’entremise de François de Neufchâteau, à s’embarquer sur le Volcan , l’une des trois corvettes, était consulté sur le choix du personnel scientifique aussi bien que sur le reste, et il fit désigner Bonpland, « très bon naturaliste, le meilleur élève de Jussieu et de Desfontaines, très robuste, courageux, bon et habile dans l’anatomie comparée » (1).

Tous ces préparatifs devenaient malheureusement inutiles à la suite de la rupture des préliminaires de Rastadt et Humboldt prenait subitement la résolution de rejoindre l’armée d’Egypte en s’attachant à la caravane de la Mecque qui part de Tripoli pour arriver au Caire par l’Oasis de Sélimeh. Et le voilà parti avec Bonpland, désormais son inséparable compagnon, pour Marseille où la frégate suédoise Jérémias emmènera le consul de Suède, Skjôldebrand, porteur de cadeaux destinés au Dey d’Alger.

Humboldt veut passer l’hiver dans l’Atlas pour y compléter les recherches de Desfontaines et de là gagner l’Egypte et l'Inde (2). Le naufrage du Jérémias , les obstacles soulevés dans l’intérêt des

(1) Lettres Américaines, éd. Hamy, p. 12-13.

(2) Cf. Gorresp. de Bonpland, lettre Ire, et réponse de Jussieu, pp. 1-2.

voyageurs par la municipalité de Marseille avertie des dangers que les nouvelles d’Egypte leur feraient courir en pays barbaresque, l’interdiction par le Dey d'Alger d’une caravane qui doit traverser l’Egypte « souillée par la présence des chrétiens », tout cela doit empêcher absolument Humboldt et Bonpland de rejoindre l’armée française au Caire (1), et ils se décident à gagner l’Espagne, pour passer dans le Nouveau-Monde si les circonstances le permettent.

Les deux voyageurs se mettent en route, presque toujours à pied, en suivant la côte par Cette, Montpellier, Narbonne, Perpignan, les Pyrénées et la Catalogne jusqu’à Valence et Murcie, pour gagner enfin Madrid par le plateau de la Manche. Quelquesunes des heures de cet inoubliable itinéraire célébré avec tant d’enthousiasme par Humboldt (2) sont restées parmi les plus brillantes de la longue carrière des illustres voyageurs et le vieux Bonpland rappelait encore à l’âge de quatre-vingt-quatre ans à son ancien compagnon de route les splendeurs des éternels jardins de Valence et de Cullera (3).

Grâce à l’intérêt que veut bien attacher à l’entreprise le baron de Forell, ministre de Saxe, minéralogiste amateur, qui apprécie beaucoup Humboldt et jouit d’un grand crédit à la cour d’Aranjuez, toutes les difficultés qu’avait opposées précédemment le gouvernement espagnol aux savants étrangers désireux d’explorer ses colonies du Nouveau-Monde, ont été levées rapidement par M. de Urquijo, qui fait alors l'intérim de la première secrétairerie d’Etat. Et Bonpland auquel M. de Forell a fait le meilleur accueil sur la recommandation de son ami (4) obtient nominativement les autorisations les plus larges pour ses recherches et pour ses collections (5').

(1) Lettres Américaines , éd. Hamy, p. 14.

(2) Lettres Américaines, éd. cit- , p. 15.

(3) Voyez lettre XCIX, p. 199.

(4) Humboldt lui a présenté par lettre « ce jeune homme que ses talents, son érudition en botanique, zoologie et anatomie, et surtout ses mœurs » lui rendent cher. « Se trouvant dans votre proximité, ajoute-t-il, j’ai cru qu il serait de son devoir qu’il se rende chez vous... pour vous témoigner aussi, de son côté, la reconnaissance profonde dont vos bontés nous ont pénétrés. » (Lettres Américaines, éd. cit., p. 9.)

(5) Lettres Américaines , éd. cit., p. 8.

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Après un séjour de plusieurs semaines à Madrid et à Aranjuez, pendant lequel il a été admirablement reçu à la cour, et a pu examiner à loisir, avec le concours plus ou moins empressé des savants locaux, les matériaux déjà rassemblés dans la capitale espagnole ; Humboldt s’embarque à la Corogne avec son compagnon (5 juin 1799) pour gagner Ténériffe et la Tierra Firme (J).

Et alors commence cette admirable exploration de cinq ans et deux mois qui a renouvelé les études américaines. Unis comme deux frères, la main dans la main, les jeunes savants marchent courageusement ensemble à la conquête de l’inconnu. Sans doute la part de chacun d’eux sera fort inégale dans les labeurs de cette inoubliable expédition, mais le. pacte qu’ils ont conclu au départ a été ratifié par la postérité et leurs noms demeurent inscrits ensemble au frontispice de l’œuvre tout à fait unique, sortie de leurs communs efforts.

Dès leur débarquement sur le sol américain en juillet 1799, nos voyageurs s’empressent de correspondre avec leurs amis d’Espagne ; mais tandis que les lettres de Humboldt, qui nous ont été conservées, sont au nombre d’une trentaine (2), presque toutes publiées dans la presse politique ou scientifique d’Allemagne, de France ou d’Espagne, une lettre seulement demeurée inédite et des fragments de trois autres, composent tout le bagage épistolaire de son collaborateur au cours de l’immense voyage.

Bonpland a entamé dès Ténériffe, avec de grands détails, une sorte de journal qui s’arrête court au départ des Canaries !

C’est déjà tout le Bonpland de l’avenir que nous distinguons dès la première heure, ardent à commencer toutes sortes de rédactions, n’en finissant jamais aucune, couvrant de notes, pendant sa très longue existence, des quantités de cahiers ou de

(1) Parmi les savants de Madrid qui ont fait bon accueil à Humboldt et à Bonpland, il faut citer en première ligne le minéralogiste Herrgen, le chimiste Proust, Glavigo Fajardo, directeur du cabinet d’Histoire naturelle, Cavanilles, quia supplanté le gros Ortega, Pavon, demeuré le fidèle ami de Bonpland. ( App ., n° IL) Ortega, qui avait fait tant de mal à l’infortuné Dombey, a perdu toute influence; j’ai déjà parlé ailleurs de ses prétentions à servir néanmoins Humboldt, que quelques années plus tôt il eût sans doute arrêté net. (Cf. E -T. Hamy, Joseph Dombey , sa vie , son œuvre , sa correspondance. Paris, Guilmoto, 1905, 1 vol. in-8°, p. 333, n. 1.)

(2) Lettres Américaines, éd. cit., n0’ XIII à XLII1.

feuilles, et ne laissant derrière lui rien d’achevé, rien de définitif.

Infatigable collecteur, observateur attentif, habile expérimentateur, il sait conduire avec adresse une analyse anatomique ou physiologique et établit s es diagnoses, botaniques ou autres, avec une scrupuleuse exactitude, mais il rédige péniblement et cela ne l’encourage guère à écrire. Ajoutons qu’il dessine particulièrement mal (1). Le talent de Humboldt suppléera heureusement à ce dernier défaut; et comme l’œuvre dont Bonpland est particulièrement chargé ne comporte, pour l’instant du moins, que des opérations manuelles et des spécifications dans lesquelles il excelle, sa collaboration apparaîtra de plus en plus précieuse à son compagnon de voyage.

Dès le 14 décembre 1799, le nombre des plantes rassemblées sur la côte du Yénézuéla, s’élève à plus de 1.600 dont 500 ont été décrites à nouveau (2) ; on a ramassé en outre des coquilles et des insectes et Humboldt a exécuté une cinquantaine de figures. Le 25 janvier 1800 celui-ci écrit à Fourcroy (3) : « Mon compagnon de voyage, le citoyen Bonpland, élève du Jardin des Plantes, me devient de jour en jour plus précieux. Il joint des connaissances très solides en botanique et en anatomie comparée à un zèle infatigable. J’espère un jour rendre en lui à sa patrie un savant qui sera digne de fixer l’attention publique. »

Bonpland ne se ménage d’ailleurs en aucune circonstance et à la fin de cette merveilleuse entreprise de l’Orénoque et du Rio-Negro qui a marqué une date mémorable dans l’histoire de la géographie du Nouveau-Monde, il est tombé gravement malade à San Tomas de la Nueva Guayna avec des symptômes qui ont effrayé son ami. « Comme je vis, écrit Humboldt à son frère le 17 octobre 1800 (4), qu’il ne se rétablirait pas dansla ville, je l’amenai àla maison de campagne de mon ami D. Félix Farreras à quatre milles de l’Orénoque, dans une vallée un peu plus élevée et assez fraîche (5). Sous ce climat tropical il n’y a pas de remède plus expéditif que le changement d’air et c’est ainsi qu’en peu de jours la

(1) Les croquis de Bonpland, dispersés à travers ses cahiers, sont le plus souvent presque informes.

(2) Lettres Américaines , p. 56.

(3) Ibicl., p. 59.

(4) Lettres Américaines, édit, cit., p. 88.

(5) Cf. Relat. hist ., t. III, p. 636-637.

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santé de mon ami fut rétablie. Je ne puis te décrire l’inquiétude dans laquelle je me trouvais durant sa maladie, jamais je n’aurais retrouvé un ami aussi fidèle, actif et courageux. Il a fait preuve d’une résignation et d’un courage étonnant dans nos voyages où nous étions entourés de dangers parmi les Indiens et dans les déserts remplis de crocodiles, de serpents et de tigres. Jamais je n’oublierai son attachement dévoué, dont il me donna la plus grande preuve dans un orage qui fondit sur nous le G août 1800 au milieu de l’Orénoque. Notre pirogue était déjà aux deux tiers remplie d’eau ; et les Indiens qui étaient auprès de nous commençaient à se jeter à l’eau pour atteindre la rive à la nage. Mon généreux ami me pria de suivre leur exemple et m'offrit de me sauver ainsi. Le sort ne voulut pas que nous ayons péri dans ce désert où à dix milles à la ronde aucun homme n’eût découvert la moindre de nos traces. Notre situation était vraiment effrayante, la rive était à plus d’un demi-mille de nous et une quantité de crocodiles se laissaient voir à demi émergés au-dessus de l’eau. Même si nous avions échappé à la fureur des flots et à la voracité des crocodiles et si nous avions abordé sur la terre ferme, nous serions devenus la proie de la faim ou des tigres, car les forêts sont si épaisses sur ces bords, enlacées par tant de lianes, qu’il est absolument impossible d’y pénétrer.,. Dans ce moment le plus dangereux et le plus critique, un coup de vent gonfla la voile de notre petit navire et nous sauva d’une façon incompréhensible. Nous ne perdîmes que quelques livres et des aliments. »

Le 15 novembre 1800 les collections de l’expédition comprenaient entre autres « plus de 1200 plantes rares et neuves » (1). Trois mois plus tard partaient pour l’Europe deux herbiers chacun d’environ 1.600 espèces.

« Bonpland et moi, écrit Humboldt à Willdenow le 21 février 1801, nous croyons avoir fait des diagnoses fort exactes, nous n’osons cependant pas fixer le nombre des espèces nouvelles que nous possédons : nous avons beaucoup de palmiers et d’herbes, des mélastomées, des Piper , des Malpighia, le Cortex Angosiuræ , etc., etc. »

(1) Lettres Américaines, p. 90. Cf. p. 96.

Ce n’est pas ici le lieu de suivre dans ses détails la route tenue par Humboldt et Bonpland dans cette mémorable traversée qui, de Carthagène des Indes, a conduit par Bogota et Quito à Lima les deux explorateurs, retardés pendant deux mois à Santa-Fé par une nouvelle maladie de Bonpland atteint de fièvre tierce (1) au milieu des grandes pluies de la Cordillère.

Bientôt remis sur pied, il apparaît partout à côté de son illustre compagnon, au Pichincha comme au Chimborazo (2), et tandis que Humboldt cherche à compléter sa carte du haut Maranon, il fait une excursion dans les forêts autour de Jaën, où il découvre de nouvelles espèces de cinchonas et recueille, non sans beaucoup souffrir des ardeurs de ce climat extrême, de nombreux documents sur une végétation des plus riches. Les descriptions s accumulent dans ses cahiers et Humboldt ajoute aux diagnoses des espèces la détermination du sol qu’elles habitent et des hauteurs auxquelles elles s’élèvent.

Il pourra déclarer plus tard qu’il ne rapporte pas un seul sujet dont on ne « puisse indiquer la hauteur à laquelle il croît audessus du niveau de la mer » (3), et ce sera un des côtés les plus originaux des déterminations communes aux deux explorateurs.

Arrivé à Lima (23 novembre 1802), Humboldt annonce à Delambre qu’il a 3.734 descriptions très complètes en latin sur lesquelles deux tiers et plus «appartiennent seules à l’assiduité du citoyen Bonpland, dont on ne peut trop admirer le zèle et le dévouement pour le progrès des sciences. »

« Les Jussieu, ajoute-t-il, les Desfontaines, les Lamarck ont formé en lui un disciple qui ira très loin (4). »

De Lima par Guayaquil et par Acapulco l’expédition se rend àla Nouvelle-Espagne, où les collections de Bonpland prennent de nouveaux accroissements. Au 22 avril 1803, Humboldt estimait le nombre des plantes recueillies à plus de 4.200 « parmi lesquelles se trouvent beaucoup de genres nouveaux, une multitude de graminées et un nombre croissant de palmiers... » Humboldt, en con-

(1) Lettres Américaines , p. 126, 142.

(2) Ibid., p. 132, 143. — Cf. Delaméthrie, ap. Lettres Américaines , p. xxxii.

(3) Ibid., p. 176.

(4) Ibid., p. 147.

fiant ces indications à Cavanilles, n’oublie pas de mentionner « beaucoup de pièces d’anatomie comparée » préparées aussi par son compagnon Bonpland (1).

Cavanilles, auquel s’adressaient ces détails, venait de dédier à Bonpland un genre nouveau voisin des Phlox et des Eoïtzia, le genre Bonplandia (2), et Cervantes, le successeur de Sessé, lui en montrait des spécimens en lui faisant les honneurs du jardin botanique de Mexico (3). Après un court séjour à la Havane où ils reprennent les collections déposées en 1800, nos deux explorateurs arrivent à Philadelphie et à Washington. Le Président Jefferson les traite avec la bienveillance la plus signalée et ils regagnent l’Europe après cinq ans et deux mois d’absence (5 juin 1799-3 août 1804), ayant parcouru 9.000 milles et rapportant avec eux 35 caisses de collections avec près de soixante mille échantillons de plantes.

Leur retour, plusieurs fois annoncé, était attendu avec curiosité et sympathie et l’accueil qu’ils reçurent à Paris, où ils arrivèrent le 13 août, fut particulièrement flatteur. Humboldt vint pour la première fois siéger à la Classe des sciences de l’Institut de France sur le banc des correspondants où un vote unanime venait de lui faire place (6 février 1805) et les deux explorateurs furent reçus à bras ouverts par les professeurs du Jardin des Plantes enrichi par eux de précieux envois de fossiles et de minéraux, de graines et de plantes.

Bonpland s’est installé tant bien que mal dans une ancienne maison de la rue des Postes, où il étale et classe ses richesses. Humboldt le presse, les dessinateurs et les graveurs sont déjà à l’œuvre, et tandis que se prépare le premier fascicule des Plantes Equinoxiales, il fait ses débuts à l’Institut (5 novembre) par une courte lecture sur le palmier à cire ou Ceroxylon andicola , et il

(1) Lettres Américaines, p. 150.

(2) A.-J. Cavanilles, Descripcion del genero « Bonplandia » y de otras Plantas {Anal, de Hist. nat., Madrid, in-8°, (Setimbre 1800, p. 131 sqq.). — « He dedicado (p. 131, not.) este genero al jôven ciudadano A. Goujaud-Bonpland, que acompana corao Botanico al Baron de Humboldt despues de haber oido con aplicacion y fruto à los profesores de Jussieu y Desfontaines. »

(3) Corresp. d'Aimé Bonpland , lettre IV, p. 7.

AIME B ONP LAND

faut voir le récit enthousiaste et naïf qu’il donne à sa famille (1) de cette séance qui n’aura jamais de lendemain.

Encouragé par le bon accueil des botanistes de la capitale, Bonpland va travailler pendant quelques mois avec une ardeur inlassable à mettre en ordre ses herbiers, dont le dépôt au Muséum doit assurer son avenir. Et le 18 décembre 1804 les 6.200 échantillons qui composent la collection sont offerts par Iiumboldt en son nom et au nom de son compagnon au Jardin des Plantes.

Humboldt a généreusement saisi cette occasion de faire valoir une fois de plus les travaux de son collaborateur. « Si mon expédition, écrit-il aux professeurs du Muséum, a eu quelque succès, une très grande part en est due à M. Bonpland qui, élevé pour ainsi dire dans votre établissement, a marché sur les traces de ses maîtres. Nous avons recueilli ensemble les plantes que nous rapportons, j’en ai dessiné un grand nombre, mais c’est M. Bonpland qui seul a décrit plus des quatre cinquièmes, c’est lui seul qui a formé l’herbier que nous vous présentons. Lié avec lui par i’amitié la plus tendre, j’ose vous supplier de vouloir bien le recommander à la générosité du Gouvernement qui récompense les travaux entrepris pour le progrès des sciences. Les fruits de notre expédition paraîtront sous le nom de M. Bonpland et le mien, et peut-être le Gouvernement daignera-t-il s’intéresser à un voyage qu’ont exécuté des personnes qui appartiennent à deux nations étroitement liées sous tant d’autres rapports... Si quelque chose pouvait ajouter à la reconnaissance que je dois à un pays dans lequel on m’a honoré d’un intérêt aussi général que peu mérité, ce sera la bienveillance avec laquelle vous voudrez bien, messieurs, recommander mon ami (2)... »

La lettre, dont on vient de lire un extrait, renvoyée à l’examen d’une commission composée de Jussieu, Lamarck et Desfontaines, fut l’objet d’un rapport (3) qui exprimait l’estime

(1) Lettre VI, p. 12. — Ce travail de 5 pages, in-folio accompagné de deux planches de Turpin, a paru à la page 3 du tome Ier des Plantes Équinoxiales , sous ce titre : Mémoire sur un palmier qui donne de la cire et qui a servi à établir un nouveau genre. (Cf. Bull. Soc. Philomath ., 1804, t. III, p. 239. — Magas. Encyclop ., 1805, t. IV, p. 172).

(2) Lettres Américaines , éd. cit., p. 176-177.

(3) Ibid., p. 230-233.

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et la reconnaissance du Muséum pour les deux voyageurs et recommandait fortement au ministre de l’intérieur, la concession à Aimé Bonpland, à titre de récompense nationale, d’une pension de 3 à 6.000 francs (1er janvier 1805).

Champagny, auquel ce rapport était aussitôt envoyé, a voulu voir Bonpland; il l’a même invité à dîner avec le préfet Guillemardet qui s’intéresse à lui. On discute le taux de la pension et Bonpland se déclare satisfait, en écrivant à sa famille, de cette rente qui, jointe à ce que doit lui donner la publication du voyage, à laquelle Ilumboldt l’a très largement intéressé, va lui faire une petite fortune qui lui ôtera peut-être tout désir de retourner en Amérique (1).