CHAPITRE V

De Buenos-Aires à Corrientes. — Colonie agricole de Santa-Ana. — Curupay, maté et indigo. — Bonpland et Francia. — Une Chine américaine. — Agression des Paraguayos et ruine de Santa-Ana. — Blessure et capture de Bonpland. — Le Cerrito de Santa Maria de Fé.

Bonpland partait de Corrientes avec une petite escorte, un convoi de charrettes, quelques domestiques, des bagages et allait s’installer dans les ruines de Santa-Ana, sur une colline, entre deux ruisseaux, à deux lieues du Parana. «Les toits des maisons, dit Martin de Moussy, étaient effondrés (2), l’église brûlée. Le

(1) Cf .Journal clés Voyages, t. IX, p. 150, 1821. . .

(2) Loc. cit ., p. 416.

collège, ancienne habitation des Pères jésuites, était encore en assez bon état ; Bonpland et ses compagnons restaurèrent le bâtiment, abattirent les broussailles qui recouvraient les ruines, nettoyèrent le jardin. » Plusieurs mois se passèrent ainsi en préparatifs et installations.

En même temps, Bonpland, qui avait avec lui l’Indien Gururutandi, qui connaissait le mieux les territoires, s’occupait à visiter les environs et à rechercher les endroits qui renfermaient les meilleurs plants de Yerba-maté.

Il y avait d’abord ceux qui avaient été plantés par les missionnaires, auprès des villages, puis les yerbales naturels. L’un de ces derniers, nommé Nu-Guazu (1) et situé à une trentaine de lieues à l’est, sur les bords de l’Uruguay, avait eu une grande réputation pour la qualité de ses produits ; Bonpland envoya une partie de son monde pour le retrouver et l’exploiter, tandis que d’autres Indiens reconnaissaient l’ancien chemin de Santa-Ana à Martires.

Cependant, Bonpland étudiait de plus près la rive sud du fleuve et y formait une collection qui s’élevait, à la fin de 1821, à huit ou neuf cents espèces de plantes, sans parler des insectes, des coquilles et des pièces d’anatomie comparée (2).

L’une de ces plantes, retrouvée à Santa-Ana, était ce même curupcnj, qu’il avait cultivé naguère et dont il adressa, en \ 820, par l’intermédiaire de Roguin à Thénard et à Gay-Lussac, deux livres d'extrait , destinés à vérifier les expériences qu’il avait conduites à Buenos-Aires avec un tanneur français (3).

« Pendant deux ans ( 1819-1821), dit W. P. Robertson (4), Bonpland poursuivit, dans la paix et la retraite, mais avec toute l’énergie de son actif esprit, ses entreprises utiles et philosophiques, et le succès le plus complet promettait de couronner ses judicieux labeurs. Sa petite colonie était un modèle d’industrie, d’ordre et de prospérité. Les Indiens dociles étaient les travailleurs du naturaliste, et il poursuivait avec eux le système qui avait servi de base à la domination des Jésuites, avec ses vertus, mais sans ses vices. Une loi inséparable de la nature de M. Bonpland,

' (1) Voy. la carte.

(2) Lettre LV, p. 79.

(3) Lettre LXV, p. 108.

(4) Francia' s Reign of Terror , p. 276.

SA VIE ET SON OEUVRE

continue Robertson, était de vouloir élever jusqu’à lui cette humanité inférieure qui l’entourait, et ses bonnes façons, ses relations faciles, le mélange de bon sens et d’observation aiguë qui le caractérisait, lui donnait beaucoup de prise sur tous ceux dont il employait ainsi les services, en s’en faisant aimer. »

C’est sur cet « homme d’élite », que Robertson, qualifiait one of the benefactors ofthe human race and one of tlie most amiable ofhis kind (1), que Francia va tourner ses regards irrités, his scowling looks, et ce sera la ruine de toute cette belle entreprise.

Josë-Gaspar-Tomas-Rodriguez Francia — le docteur Francia, comme on l’appelait, parce qu’il était docteur en théologie de l’Université de Cordova — était un homme d’environ soixante-cinq ans (2). Fils d’un Français, venu de Portugal, et d’une créole de la province de SaÔ-Paolo, il avait été destiné à l’Église et élevé par les moines franciscains, mais il s’était tourné vers l’étude du droit et était avocat à Asuncion quand éclata la Révolution de 1810. Sa probité, son désintéressement, son courage professionnel, l’avaient fait aimer du populaire ; nommé alcade, il s’était montré juge aussi incorruptible qu’il avait été intègre avocat, et il devint rapidement l’âme du gouvernement nouveau. Nommé premier consul parle Congrès de 1813, il s’est imposé successivement comme dictateur triennal (1814), puis comme dictateur à vie (1817), et au moment où il va intervenir d’une manière si barbare dans la vie de l’infortuné Bonpland, il est depuis quatre ans le maître absolu, le suprême dictateur du Paraguay.

A peine arrivé au pouvoir, il a repris la tradition des Jésuites et fermé ses portes, en barrant la route du fleuve à tous les étrangers. Seuls, quelques Portugais du Matto Grosso sont autorisés à communiquer avec Asuncion.

Grâce à cet isolement qui fait de tout ce territoire une sorte de Chine américaine, il maintient ses provinces dans une paix profonde au milieu des guerres civiles qui ensanglantent tout le reste de l’Amérique espagnole. Sa police, fort bien faite, le renseigne exactement sur les choses et les gens de Buenos-Aires et d’ail-

(1) Francia's Reign of Terror, p. 277.

(2) Il était né en 1756.

leurs (1), et depuis longtemps, sans doute, il a suivi de loin les opérations de Bonpland dans le Gorrientes, lorsque celui-ci, voulant se mettre en règle avec ce redoutable voisin, l’informe officiellement de sa présence à Santa-Ana.

Dans une lettre qu’il a écrite à Francia, Bonpland lui a donné les explications les plus complètes sur les cultures qu’il poursuit avec le concours des Indiens des anciennes missions. Atteint dans ses intérêts matériels par cette concurrence dans la production du maté, dont il veut garder le privilège ; blessé dans son amour-propre par cette prise de possession d’un territoire qu’il revendique comme faisant partie du domaine paraguayen ; irrité du concours prêté par le gouverneur de Gorrientes à cette usurpation, Francia se décide à agir.

Bonpland, toujours en quête de quelque nouveauté, étudiait en ce moment une question intéressante, abordée déjà une vingtaine d’années auparavant, par un planteur du Paraguay, Don Juan de la Cruz Rivarola. Celui-ci avait réussi à fabriquer un indigo très estimé avec une plante désignée sous le nom indien de caa-obi et qui abonde dans le territoire des anciennes missions, en amont de Corrientes. Le 7 décembre 1821, Bonpland, par une belle matinée, avait coupé et séché au soleil une quinzaine de kilogrammes de branches en boutons, il avait entassé le tout dans la chaudière de son alambic et commençait à faire doucement macérer la préparation, lorsqu’il fut brusquement interrompu par les soldats du dictateur.

Le 8, à huit heures du matin, 400 Paragayos entraient à main armée dans son village de Santa-Ana, qu’ils avaient ordre de détruire, en même temps qu’ils s’emparaient du malheureux colon français.

Rien ne pouvait faire supposer une pareille agression. Le 26 novembre, il est vrai, il était venu au port de Candelaria deux canots montés d’une vingtaine d’hommes armés, commandés par le marjordone d’Ytapua, Mocenigo, et le sous-lieutenant Proa, du

(1) Cf. E-T. Hamy, Les Voyages de Richard Grandsire dans l' Amérique du Sud (1817-1827). {Congr. des Soc. fr. de géogr., XX III» Sess. Dunkerque, 1906, sous presse.)

SA VIE ET SON OEUVRE

partido de Yuti. Ces deux officiers étaient revenus, le lendemain 27, avec dix hommes dans un seul canot. Bonpland, mandé par eux, n’avait rien démêlé d’hostile dans leurs intentions. Et onze jours après, c’était dans sa malheureuse colonie l’invasion, la ruine et la mort (1).

« Au milieu de ce qu'il considérait comme une sécurité complète, dit Robertson (2), dans un territoire dont les autorités respectaient et vénéraient leur hôte, — dans un territoire en paix avec le Paraguay, — à la poursuite d’objets destinés à ajouter au stock de connaissances du monde tout entier, Bonpland vit interrompre, avec une violence inouïe, sa paisible et bienfaisante carrière. »

« Le despote, continue Robertson, guettait l’instant où tout soupçon, en ce qui concernait lui même, avait dû disparaître, s’il avait même jamais existé, chez son trop confiant voisin. Avec le rampement caché du tigre, Francia s’approchait et bondissait sur lui. A minuit un corps de quatre cents hommes, qui avait été assemblé graduellement et silencieusement sur la rive opposée, passait dans des canots d’Ytapua à Candelaria. Sabres au clair et mousquets chargés, ils se ruèrent sur la colonie de Bonpland. Au milieu des cris et des clameurs des habitants, les soldats massacrèrent tous les Indiens mâles de l’établissement, battirent et blessèrent les femmes, et livrèrent aux flammes de tous côtés, maisons, instruments, récoltes, plantations, réduisant le tout en un monceau de ruines noires et fumantes. Pour Bonpland, ils l’étourdirent à coups de sabres, le chargèrent de chaînes, l’arrachèrent du milieu de ces fidèles serviteurs qui, trois heures auparavant, l’entouraient encore de leurs soins et de leur affection, et se moquant de ses angoisses au spectacle des horreurs qui l’entouraient, sans pitié pour ses souffrances, ils le poussèrent brutalement à bord d’un canot à travers le Parana et l’emmenèrent jusqu’à Santa-Maria. »

(1) J’emprunte tous ces détails à des notes dispersées à travers les cahiers mêmes de Bonpland, conservés à la bibliothèque du Muséum. Us ont une exactitude qu’on ne retrouve pas toujours chez Brunei, qui écrivait sous la dictée de Bonpland, il est vrai, mais bien longtemps après les événements ( op . cit ., p. 78-80) et ne paraît avoir eu qu’une connaissance fort imparfaite des documents que j’utilise et que Bonpland avait sans doute oubliés lui-même.

(2) Op. cit., p. 277-279.

L AIMÉ B ONP LAND

« Ne croyez point, continue Robertson, que j’aie exagéré en quoi que ce soit ce récit, qui m’a été fait à moi-même par Bonpland, et que les couleurs de ce tableau aient été forcées par mon imagination. Des centaines de témoins sont là pour attester la vérité de ma narration, et dans la province de Gorrientes les faits précis que je viens de détailler sont familiers à la population entière. En ce qui concerne M. Bonpland lui-même, il est d’ailleurs digne de remarque qu’il parle toujours en termes modérés (1) de tout ce qui lui est advenu par les ordres de Francia. »

« J’ai donné ici une relation véritable et digne de foi de ce que Francia a fait à Bonpland, et je suis sûr que j’exprime fidèlement les impressions de mes lecteurs en disant que cet acte est plus que suffisant pour vouer le nom du tyran à l’exécration de l'humanité. »

Voici d’ailleurs de quelle façon ce dernier justifiait quelques jours après sa conduite vis-à-vis d’un autre Européen, le naturaliste Rengger, qu’il retenait depuis quelque temps déjà à Asuncion dans une captivité assez douce :

« Etant revenu le 28 décembre, écrit celui-ci (2), d’un voyage à Villa-Real, je fus le lendemain matin me présenter à la maison du gouvernement, pour faire montrer, suivant l’usage, mon passeport au dictateur. Celui-ci, lorsqu’on m’eut annoncé, parut dans la galerie où il donnait ordinairement audience et où j’attendais, me fit plusieurs questions sur ma course et me dit enfin que M. Bonpland était son prisonnier depuis quelques jours ». M. Bonpland avait formé, ajouta-t-il, « un établissement pour préparer l’herbe du Paraguay avec les Indiens qui, lors du passage d’Artigas, étaient restés dans les missions détruites d’Entre-Rios. Voulant établir des relations avec moi, il est venu deux fois sur la rive gauche du Parana, vis-à-vis d’Ytapua, afin de me faire remettre des dépêches du chef de ces Indiens ; mais ces dépêches étaient écrites de sa propre main.

u Je n’ai pu souffrir qu’on préparât de l’herbe dans ces contrées qui d'ailleurs nous appartiennent ; il en serait résulté trop de perte pour le commerce du Paraguay ; c’est pourquoi j’ai envoyé quatre cents hommes, qui, après avoir détruit cet établissement,

(1) Voy. notamment les lettres LVI et LX, pp. 82, 92.

(2) Op. cil., p„ 112 et suiv.

SA VIE ET SON OEUVRE

ont amené plusieurs prisonniers, des Indiens, et avec eux M. Bonpland. »

Je cherchai alors, poursuit Rengger, à justifier le célèbre voyageur, mais le dictateur m’imposa silence tout de suite et ajouta d’un ton irrité : « Ce n’est pas parce qu’il est venu préparer de l’herbe sur mon territoire que je me suis indigné contre lui, mais parce qu’il a fait cause commune avec mes ennemis, parce qu’il s’est joint à ces Indiens, que vous avez trop bien connus, pendant les neuf mois qu’ils vous ont retenu à Corrientes (1) ; enfin, j’ai trouvé parmi les papiers de Bonpland deux lettres, l’une de Ramirez, l’autre de son lieutenant Garcia, qui commande à La Bajada; toutes deux m’ont démontré, ce que je soupçonnais déjà, que cet établissement n’était formé que pour faciliter une invasion dans le Paraguay. »

« D’après ce que j’ai su plus tard, continue Rengger, le dictateur ne m’avait dit qu’une moitié de la vérité. Il aurait pu encore ajouter que ses soldats avaient massacré une partie des Indiens ; que M. Bonpland, sans qu'il ait opposé de résistance, avait reçu un coup de sabre sur la tête ; que ses effets avaient été pillés et que, sans égard pour ses souffrances, on l’avait conduit, les fers aux pieds, jusqu’à Santa-Maria, chef-lieu des missions, sur la rive gauche du Parana. Pendant ce trajet, M. Bonpland, oubliant qu’il avait afiaire à des ennemis, soignait les soldats du dictateur

qui avaient été blessés dans cette expédition.

« Quant aux vues politiques que le dictateur lui prêtait, il eût été absurde d’y croire. Si M. Bonpland avait des relations avec les chefs de l’Entre-Rios, c’est que leur protection lui était nécessaire pour son entreprise, et d’ailleurs lorsqu’on le saisit, la tête de Ramirez était depuis longtemps exposée à Santa-Fé dans une cage de fer.

« Toutefois, du moment que le dictateur eut connaissance de la manière dont M. Bonpland avait été traité, il donna ordre de lui ôter ses fers ; en même temps il lui fit rendre de ses effets tout ce qui, échappé du pillage des soldats, se trouvait encore entre les mains du subdelegado au commandant général des Missions. Il

(1) Rengger et Longchamp avaient du attendre huit mois à Corrientes (p. 52), que les Artiguenos laissassent libre lamontée du fleuve en mai 1819.

LU

assigna pour séjour à son prisonnier la bourgade de Sanla-Maria, où on l’avait interné d’abord, avec la faculté de circuler dans une zone de quelques lieues. Après plusieurs mois, ne pouvant obtenir la permission de visiter Asuncion et de voyager dans l’intérieur de la République (1), Bonpland s’installa entre Santa - Maria et Santa-Rosa, dans un site appelé Le Cerrito (2) ou petite colline, où Martin de Moussy retrouvait, bien des années plus tard, les ruines de son établissement (3).

« C’est là qu’il vivait, dit Rengger, lors de notre départ du Paraguay (1825), se livrant à l’agriculture qui lui fournissait à peine les moyens de subsister, mais aimé et respecté des habitants de la contrée, auxquels il se rendait on ne peut plus utile, soit par ses connaissances en général, soit par les secours qu’il leur portait comme médecin. Cependant, séparé de tous les objets de ses affections, manquant souvent des premières nécessités de la vie, ne pouvant s’occuper de ses études favorites, et n’ayant, à peu d’exceptions près, pour toute société, que des employés du Dictateur ou des Indiens, son sort est vraiment déplorable. »