CHAPITRE VI

Neuf ans et deux mois de séquestration au Paraguay. — Médecin, agriculteur et industriel. — L’attentat divulgué en Amérique et en Europe. — Manifestations de madame Bonpland. — Bolivar intervient. — L’Institut et le Muséum. — Tentatives infructueuses de Richard Grandsire. — Grivel et Woodbine-Parish. — Mort de Grandsire. — Encore madame Bonpland.

Bonpland, toujours optimiste , ne se trouvait pas aussi à plaindre dans sa séquestration, que Rengger l’avait supposé. « J’ai mené au Paraguay, disait-il plus tard à l’un de ses confidents, Adolphe Brunei (4), une vie aussi heureuse que peut la passer

(1) W.-P. Robertson, op. cit., p. 281.

(2) Voyez la carte.

(3) Martin de Moussy, loc. cit., p. 415.

(4) Cf. Ad. Brunei, Biogr., éd. cit., p. 84-85. — Demersay recueillait de la bouche de Bonpland des impressions identiques {loc. cit., p. 249-250).

SA VIE ET SON OEUVRE

un homme qui se trouve privé de toute relation avec sa patrie, sa famille et ses amis. L’exercice de la médecine me servait de moyen d’existence ; mes services me firent bientôt aimer et rechercher des habitants, qui saluaient avec respect le Français qu’ils voyaient, les pieds nus, vêtu comme un créole d’une chemise flottante et d'un calzoncillo , allant visiter leurs malades et leur portant le courage et la santé (1) . Comme mes malades ne m’occu¬

paient pas constamment, continuait-il, je m’adonnais avec passion à l’agriculture qui a toujours eu pour moitantd’attraitetà laquelle j’essayais d’appliquer les méthodes perfectionnées et plus rationnelles de l'Europe (2). La médecine me conduisit à la pharmacie ; je préparai des médicaments (3), je composai et je distillai des sirops ; j’allai même jusqu'à confectionner des gâteaux dont les habitants étaient très friands. Quand j’en avais préparé une bonne provision, je partais tous les huit jours du lieu de ma résidence pour Ytapua, accompagné d’un carguero ; arrivé dans cette petite ville, je louais une chambre et j’y étalais ma marchandise. J’établis de même une fabrique d’eau-de-vie et de liqueurs ; enfin j’eus encore un atelier de charpentier et une scierie, qui non seulement servirent à l’exploitation de mon domaine, mais encore me procurèrent quelques ressources pécuniaires (4). »

Cette situation a duré près de sept ans et demi (7 décembre 1821- 12 mai 1829) et pendant cette longue période, Bonpland n’est sorti qu’une seule fois de la zone qui lui avait étélimitée. « Il avait entendu parler, dit Brunei, d’unemine de mercuresituée à quelque distance du lieu où il était confiné (5) et il osa s’absenter pour y aller, sans en donner connaissance à âme qui vive ; il y resta deux

(1) « Au Paraguay, dit Demersay en 1850, le temps n’a pas encore effacé la mémoire de ses services et les habitants ne prononcent son nom qu’avec reconnaissance. »

(2) Une note de sa main écrite en espagnol, le 12 novembre 1828, nous apprend qu’il a semé ce jour-là dix grandes lignes de ce caa-obi, dont il cherchait à tirer de l’indigo le jour même de sa capture.

(3) Le même cahier renferme des recettes de préparations médicinales fabriquées à la même date, purgatifs, vomitifs, etc.

(4) A. Brunei, Biogr. Ed. cit., p. 85.

(5) Nous savons par sa lettre à Martin de Moussy (Lettre ÇIV, p. 210) que c’était à la Chapelle de Mercédès, entre Santa-Maria de Fé et le Jlio Tibicuary.

jours et en revint avec bonheur, mais il disait plus tard, en rappelant cette escapade scientifique : « Quelle folie ! Quelle imprudence ! Si j’avais été rencontré et dénoncé, Francia m’aurait fait certainement pendre ou poignarder (1). »

Bonplanda vainement cherché à rencontrer son persécuteur. A trois reprises le dictateur suprême fit partir des courriers pour réclamer ses soins : il souffrait d’accès de névralgie « qui transformaient son hypochondrie habituelle en une véritable folie ». Chaque fois Francia révoqua l’ordre et rappela son envoyé (2).

Mais si notre naturaliste n’a jamais vu celui dont le caprice l’isolait ainsi du reste du monde, il a subi du moins, comme tous ceux qui ont vécu au Paraguay, sous le régime que Robertson appelle Reign of terror, des influences assez déprimantes pour que, rendu à la liberté, il restât pendant de longues années sous l’impression d’une véritable frayeur. « 11 suffisait, dit Brunei, de prononcer soudain le nom de Francia pour que Bonpland en fût frappé et troublé ; alors il se levait avec une expression d’effroi et s’il finissait par rire de son épouvante, ce n’était jamais que du bout des lèvres (3). »

C’estpar Dominique Roguin , le négociant de Buenos-Aires, grand ami de Bonpland, qui l’avait accompagné avec Mayer à Corrientes et lui avait servi depuis lors d’intermédiaire avec Paris, c’est dis-je, par Roguin que l’on connut à Buenos-Aires, l’attentat de Francia. Voici en quels termes Roguin contait quelques années plus tard l’aventure à Adolphe Brunei (4) :

« Depuis longtemps, disait Roguin, Bonpland me pressait de prendre un intérêt dans son établissement agricole; j’hésitais, je répondais d’une manière évasive, je n’avais pas confiance dans 1 administration de ses affaires. Néanmoins je finis par lui promettre de m’associer à lui, soit par une avance de fonds, soit par une participation au travail qui me convenait mieux ; mais j’y mis pour condition que je visiterais l’établissement avant de me décider. A cet effet je partis de Corrientes, où j’avais une suc-

(1) A. Brunei, p. 86.

(2) Ici., p. 87.

(3) Id p. 88.

(4) Op. cit ., p. 80.

cursale de ma maison de Buenos-Aires, et j’arrivai sur le territoire des Missions, juste au moment de l’invasion de Santa- Ana par les émissaires de Francia (décembre 1821). Je passai un jour et une nuit sur les bords de la dernière rivière que j’avais à traverser (1). J’y rencontrai deux charrettes à bœufs chargées d’herbe (2) qui venaient d’y arriver et qui se dirigeaient sur Corrientes ; elles étaient accompagnées de quelques hommes qui arrivaient également des yerbales (3). Grâce à un violent orage qui fit de la rivière un torrent infranchissable, nous échappâmes tous à une bande de soldats paraguayens qui avaient enlevé Bonpland et tué une partie de ses serviteurs. Us s’approchèrent plusieurs fois de la rivière mais pas plus que nous ils ne purent la

traverser.

« Le lendemain, continue Roguin, nous aperçûmes plusieurs hommes à pied, c’était pour le pays une singularité, qui appela notre attention. Nous leur fîmes des signaux auxquels ils répondirent et peu après nous les vîmes se jeter à la nage ; quand ils furent arrivés sur le rivage où nous étions campés, nous reconnûmes des hommes qui appartenaient à l’établissement de Bonpland. » A leur tête était Cururutandi, l’Indien déjà nomme plus haut, qui connaissait particulièrement toutes les Missions et tous les yerbales. « Ils nous racontèrent, reprend Roguin, qu’ils avaient échappé miraculeusement au massacre dont leurs malheureux camarades avaient été victimes ; ils avaient gagné les bois, s y étaient enfoncés, se nourrissant de racines depuis plusieurs jours. Leur narration terminée et leurs forces une fois réparées, je donnai l’ordre de monter à cheval et accompagnant les deux charrettes qui avaient été sauvées également, nous rentrâmes dans la province de Corrientes, où la nouvelle du désastre subi par M. Aimé Bonpland et de l’incendie de son établissement excita un regret profond. C’était une calamité publique; en effet, depuis l’arrivée de Bonpland, la province de Corrientes avait reçu une vie nouvelle : la culture et le commerce y avaient pris un essor, une activité qu’on ne connaissait plus depuis de longues années. Aussi les habitants avaient afflué avec enthousiasme parce

(1) Le Rio Aguqui.

(2) Yerba maté.

(3) Territoires où pousse Y Yerba, l’herbe à maté.

AIME BONPL AND

qu’ils faisaient à Santa-Ana des échanges variés et lucratifs (1). »

L’attentat de Francia était bientôt connu à Buenos-Aires et la nouvelle s’en répandait bien vite à Montevideo, puis à-Rio-de Janeiro, puis gagnait de là la France et l'Allemagne.

De toutes les personnes qui avaient vécu dans l’intimité de Bonpland et pouvaient s’intéresser en quelque mesure à sa délivrance, ce fut, chose étrange! celle sur laquelle le prisonnier devait compter le moins, la femme qui avait été la cause immédiate de sa mésaventure, « madame de Bompland » (2), qui manifesta la première son zèle pour ses intérêts. Après l’exode de Bonpland pour Gorrientes, elle avait peu séjourné à Buenos-Aires (3), n’avait fait que toucher à Montevideo et était venue s’établir à Rio-de-Janeiro, où elle apprenait les événements de Santa-Ana et commençait aussitôt une agitation bruyante.

Etait-elle vraiment désireuse de regagner le cœur du malheureux prisonnier en se dévouant généreusement à sa délivrance? N'était-cepas plutôt une façon de se rendre intéressante, en posant devant la presse, pour le public, comme un modèle de vertu domestique? Nous sommes trop mal renseignés sur le personnage, pour adopter, sans réserve, cette dernière explication que rendent pourtant vraisemblable les réclames dont cette femme s’entoure, les mensonges évidents qu’elle propage et l’attitude qu’elle observera plus tard, après la délivrance.

Quoi qu’il en soit, madame Bonpland'1 2 3 4 entamait, dès la fin de 1822, des démarches actives, dont le liber lador , qui venait d’entrer en triomphateur à Lima, fut le premier objet.

J’ai déjà dit que Simon Bolivar connaissait depuis longtemps Humboldt et Bonpland (4), et que ses sympathies pour ce dernier s’étaient manifestées d’une manièreparticulièrementgénéreuse au

(1) A. Brunei, op. cit. , p. 82.

(2) Il est, paraît-il, d’usage en Argentine que la femme mariée fasse précéder le nom de son mari de la préposition de, qui n’est nullement considérée comme une particule nobiliaire, mais correspondant à l’indication femme de un tel.

(3) W.-P. Robertson, op. cit., p. 284.

(4) Memorias del general O'Leary , trad. cit., t. I, p. 18. — Correspondance , t. Xll, p. 234.

SA VIE ET SON OEUVRE

moment où le héros américain s’engageait dans sa grande entreprise.

Bonpland racontait volontiers cet incident dont Brunei recueillait bien longtemps après chez le vieillard des souvenirs souvent erronés et confus. Il n’avaitpas manqué d’en entretenir sa moitié, qui obtenait de Bolivar lalettreà Francia, grandiose et menaçante, que l’on pourra lire plus loin (1). En transmettant cette pièce à madame Bonpland, le libertador offrait une destinée heureuse et utile à l’un de ses meilleurs amis, au compagnon de Humboldt, au savant qui devait répandre sur son pays vierge encore la lumière des sciences naturelles et il associait toute sa famille à cette gracieuse invitation.

La lettre à Francia était faite en trois exemplaires, qui devaient être dirigés vers le Paraguay par des voies différentes; aucun des trois n’est parvenu à son adresse. Madame Bonpland a plus tard assuré que l’une de ces dépêches avait été confiée au naturaliste G. Richard Grandsire, dont les efforts pour délivrer Bonpland ont eu une si triste fin.

Jean-Baptiste-Richard Grandsire, de Calais, avait été l’un des premiers Français qui se décidèrent à entamer des relations d'afïaires après la paix avec les Républiques latines du Sud américain que leur émancipation venait d’ouvrir à notre négoce. Il était parti de sa ville natale sur une petite goélette, la Céleste, de quatre-vingt-trois tonneaux, qu’il avait conduite, le 25 mai 1817, à Montevideo et à Buenos-Aires et pendant un séjour prolongé dans cette dernière capitale il avait recueilli, dans l’intérêt du commerce français, une quantité considérable de renseignements utiles et sûrs. Grandsire avait connu là Aimé Bonpland et s’était attaché d’une amitié étroite à l’ancien compagnon de Humboldt, dont il partageait les goûts pour les voyages et l’histoire naturelle.

Grandsire se trouvait à Calais en 1823, et il y remplaçait son frère aîné, employé provisoirement à l’armée d’Espagne, dans la gestion d’une maison de commerce qui leur était commune. Grandsire

(1) App. VI, pp.245, 246. — L’existence de cette lettre de Bolivar était connue du Journal des Voyages , dès 1824 (t. XXIII, p. 120 121).