SA VIE ET SON OEUVRE XIX

échangèrent leurs confidences. Tous deux étaient également passionnés pour les voyages et les régions équatoriales les attiraient avec la même intensité. « Ce n'était pas, dit quelque part Humboldt, interprète des vœux qui lui étaient communs avec son nouvel ami^ ce n'était pas le désir de l'agitation et de la vie errante ; c'était celui de voir de près une nature sauvage, majestueuse et variée dans ses productions, c'était l'espoir de recueillir quelques faits utiles aux sciences, qui appelait sans cesse mes vœux vers ces belles régions situées sous la zone torride. »

On travailla fréquemment en commun ; Bonpland donnait à Humboldt des leçons d'anatomie et de botanique, et celui-ci lui enseignait par contre la minéralogie ou la physique du globe.

Or, c'était le moment où le Directoire, reprenant un projet du vieux Bougainville, confiait au capitaine Baudin, qui avait conduit avec succès en l'an VI une mission scientifique dans la mer des Antilles, la direction d'une grande expédition, composée de trois corvettes, qui devait faire le tour du monde en explorant longuement l'Amérique méridionale, la Mer du Sud, Madagascar et les côtes de Guinée. Humboldt, invité, par l'entremise de François de Neufchâteau, à s'embarquer sur le Volcan, l'une des trois corvettes, était consulté sur le choix du personnel scientifique aussi bien que sur le reste, et il fit désigner Bonpland, « très bon naturaliste, le meilleur élève de Jussieu et de Desfontaines, très robuste, courageux, bon et habile dans Tanatomie comparée « (1).

Tous ces préparatifs devenaient malheureusement inutiles à la suite de la rupture des préliminaires de Rastadt et Humboldt prenait subitement la résolution de rejoindre l'armée d'Egypte en s'attachant à la caravane de la Mecque qui part de Tripoli pour arriver au Caire par l'Oasis de Sélimeh. Et le voilà parti avec Bonpland, désormais son inséparable compagnon, pour Marseille oii la frégate suédoise Jérémias emmènera le consul de Suède, Skjôldebrand, porteur de cadeaux destinés au Dey d'Alger.

Humboldt veut passer l'hiver dans l'Atlas pour y compléter les recherches de Desfontaines et de là gagner l'Egypte et l'Inde (2). Le naufrage du /éremias, les obstacles soulevés dans l'intérêt des

(1) Lettres Américaines, éd. Hamj', p. 12-13.

(2j Cf. Gorresp. de Bonpland, lettre !"■%" et réponse de Jussieu, pp. 1-2.

XX AIME BONPLAND

voyageurs par là municipalité de Marseille avertie des dangers que les nouvelles d'Egypte leur feraient courir en pays barbaresque, l'interdiction par le Dey d'Alger d'une caravane qui doit traverser l'Egypte « souillée par la présence des chrétiens », tout cela doit empêcher absolument Humboldt et Bonpland de rejoindre l'armée française au Caire (1), et ils se décident à gagner l'Espagne, pour passer dans le Nouveau-Monde si les circonstances le permettent.

Les deux voyageurs se mettent en route, presque toujours à pied, en suivant la côte par Cette, Montpellier, Narbonne, Perpignan, les Pyrénées et la Catalogne jusqu'à Valence et Murcie, pour gagner enfin Madrid par le plateau de la Manche. Quelquesunes des heures de cet inoubliable itinéraire célébré avec tant d'enthousiasme par Humboldt (2) sont restées parmi les plus brillantes de la longue carrière des illustres voyageurs et le vieux Bonpland rappelait encore à l'âge de quatre-vingt-quatre ans à son ancien compagnon de route les splendeurs des éternels jardins de Valence et de Cullera (3).

Grâce à l'intérêt que veut bien attacher à l'entreprise le baron de Forell, ministre de Saxe, minéralogiste amateur, qui apprécie beaucoup Humboldt et jouit d'un grand crédit à la cour d'Aranjuez, toutes les difficultés qu'avait opposées précédemment le gouvernement espagnol aux savants étrangers désireux d'explorer ses colonies du Nouveau-Monde, ont été levées rapidement par M. de Urquijo, qui fait alors l'intérim de la première secrétairerie d'Etat. Et Bonpland auquel M. de Forell a fait le meilleur accueil sur la recommandation de son ami (4) obtient nominati- V ement les autorisations les plus larges pour ses recherches et pour ses collections (5).

(1) Lettres Américaines, éd. Hamy, p. 14.

(2) Lettres Américaines, éd. cit., p. 15.

(3) Voyez lettre XCIX, p. 199.

(4) Humboldt lui a présenté par lettre « ce jeune homme que ses talents, son érudition en botanique, zoologie et anatomie, et surtout ses mœurs » lui rendent cher. « Se trouvant dans votre proximité, ajoute-t-il, j'ai cru qu'il serait de son devoir qu'il se rende chez vous.. . pour vous témoigner aussi, de son côté, la reconnaissance profonde dont vos bontés nous ont pénétrés. » {Lettres Américaines, éd. cit., p. 9.)

(5) Lettres Américaines, éd. cit., p. 8.