SA VIE ET SON (ŒUVRE XXI

Après un séjour de plusieurs semaines à Madrid et à Aranjuez , pendant lequel il a été admirablement reçu à la cour, et a pu examiner à loisir, avec le concours plus ou moins empressé des savants locaux, les matériaux déjà rassemblés dans la capitale espagnole ; Humboldt s'embarque à la Corogne avec son compagnon (5 juin 1799) pour gagner TénérifFe et la Tierra Firme (1).

Et alors commence cette admirable exploration de cinq ans et deux mois qui a renouvelé les études américaines. Unis comme deux frères, la main dans la main, les jeunes savants marchent courageusement ensemble à la conquête de l'inconnu. Sans doute la part de chacun d'eux sera fort inégale dans les labeurs de cette inoubliable expédition, mais le pacte qu'ils ont conclu au départ a été ratifié par la postérité et leurs noms demeurent inscrits ensemble au frontispice de l'œuvre tout à fait unique, sortie de leurs communs efforts.

Dès leur débarquement sur le sol américain en juillet 1799, nos voyageurs s'empressent de correspondre avec leurs amis d'Espagne ; mais tandis que les lettres de Humboldt, qui nous ont été conservées, sont au nombre d'une trentaine (2), presque toutes publiées dans la presse politique ou scientifique d'Allemagne, de France ou d'Espagne, une lettre seulement demeurée inédite et des fragments de trois autres, composent tout le bagage épistolaire de son collaborateur au cours de l'immense voyage.

Bonpland a entamé dès Ténériffe, avec de grands détails, une sorte de journal qui s'arrête court au départ des Canaries !

C'est déjà tout le Bonpland de l'avenir que nous distinguons dès la première heure, ardent à commencer toutes sortes de rédactions, n'en finissant jamais aucune, couvrant de notes, pendant sa très longue existence, des quantités de cahiers ou de

(1) Parmi les savants de Madrid qui ont fait bon accueil à Humboldt et à Bonpland, il faut citer en première ligne le minéralogiste Herrgen, le chimiste Proust, Glavigo Fajardo, directeur du cabinet d'Histoire naturelle, Gavanilles, quia supplanté le gros Ortega, Pavon, demeuré le fidèle ami de Bonpland. {App., n° II.} Ortega, qui avait fait tant de mal à l'infortuné Dombey, a perdu toute influence; j'ai déjà parlé ailleurs de ses prétentions à servir néanmoins Humboldt, que quelques années plus tôt il eût sa-ns doute arrêté net. (Cf. E -T. Hamy, Joseph Dombey, sa vie, son œuvre, sa correspondance. Paris, Guilmoto, 1905, 1 vol. in-S», p. 333, n. 1.)

{"i) Lettres Américaines, éd. cit., n°» XIII à XLIII.

XXII AIME BONPLAND

feuilles, et nie laissant derrière lui rieri d'achevé, rien de définitif.

Infatigable collecteur, observateur attentif, habile expérimentateur, il sait conduire avec adresse une analyse anatomique ou physiologique et établit ses diagnoses, botaniques ou autres, avec une scrupuleuse exactitude, mais il rédige péniblement et cela ne Tencourage guère à écrire. Ajoutons qu'il dessine particulièrement mal (1). Le talent de Humboldt suppléera heureusement à ce dernier défaut, et comme l'œuvre dont Bonpland est particulièrement chargé ne comporte, pour l'instant du moins, que des opérations manuelles et des spécifications dans lesquelles il excelle, sa collaboration apparaîtra de plus en plus précieuse à son compagnon de voyage.

Dès le 14 décembre 1799, le nombre des plantes rassemblées sur la côte du Venezuela, s'élève à plus de 1.600 dont 500 ont été décrites à nouveau (2) ; on a ramassé en outre des coquilles et dés insectes et Humboldt a exécuté une cinquantaine de figures. Le 25 janvier 1800 celui-ci écrit à Fourcroy (3) : « Mon compagnon de voyage, le citoyen Bonpland, élève du Jardin des Plantes, me devient de jour en jour plus précieux. Il joint des connaissances très solides en botanique et en anatomie comparée à un zèle infatigable. J'espère un jour rendre en lui à sa patrie un savant qui sera digne de fixer l'attention publique. »

Bonpland ne se ménage d'ailleurs en aucune circonstance et à la fin de cette merveilleuse entreprise de l'Orénoque et du Rio Negro qui a marqué une date mémorable dans l'histoire de la géographie du Nouveau-Monde, il est tombé gravement malade à San Tomas de la Nueva Guayna avec des symptômes qui ont effrayé son ami. « Comme je vis, écrit Humboldt à son frère le 17 octobre 1800(4), qu'il ne se rétablirait pas dansla ville, je l'amenai àla maison de campagne de mon ami D. Félix Farreras à quatre milles de rOrénoque, dans une vallée un peu plus élevée et assez fraîche (5). Sous ce climat tropical il n'y a pas de remède plus expéditif que le changement d'air et c'est ainsi qu'en peu de jours la

(1) Les croquis de Bonpland, dispersés à travers ses cahiers, sont le plus souvent presque informes.

(2) Lettres Ame'ricaines, p. 56.

(3) IbicL, p. 59.

(4) Lettres Américaines, édit. cit., p. 8S-

(5) Cf. Reia^. /lis^., t. III, p. 636-637. . . . . ,