SA VIE ET SON OEUVRE XXIH

santé de mon ami fut rétablie. Je ne puis te décrire l'inquiétude dans laquelle je me trouvais durant sa maladie, jamais je n'aurais retrouvé un ami aussi fidèle, actif et courageux. Il a fait preuve d'une résignation et d'un courage étonnant dans nos voyages oi^i nous étions entourés de dangers parmi les Indiens et dans les déserts remplis de crocodiles, de serpents et de tigres. Jamais je n'oublierai son attachement dévoué, dont il me donna la plus grande preuve dans un orage qui fondit sur nous le 6 août 1800 au milieu de l'Orénoque. Notre pirogue était déjà aux deux tiers remplie d'eau ; et les Indiens qui étaient auprès de nous commençaient à se jeter à l'eau pour atteindre la rive à la nage. Mon généreux ami me pria de suivre leur exemple et m'offrit de me sauver ainsi. Le sort ne voulut pas que nous ayons péri dans ce désert où à dix milles à la ronde aucun homme n'eût découvert la moindre de nos traces. Notre situation était vraiment effrayante, la rive était à plus d'un demi-mille de nous et une quantité de crocodiles se laissaient voir à demi émergés au-dessus de l'eau. Même si nous avions échappé à la fureur des flots et à la voracité des crocodiles et si nous avions abordé sur la terre ferme, nous serions devenus la proie de la faim ou des tigres, car les forêts sont si épaisses sur ces bords, enlacées par tant de lianes, qu'il est absolument impossible d'y pénétrer.,. Dans ce moment le plus dangereux et le plus critique, un coup de vent gonfla la voile de notre petit navire et nous sauva d'une façon incompréhensible. Nous ne perdîmes que quelques livres et des aliments. »

Le 15 novembre 1800 les collections de l'expédition comprenaient entre autres « plus de 1200 plantes rares et neuves » (1). Trois mois plus tard partaient pour l'Europe deux herbiers chacun d'environ 1.600 espèces.

« Bonpland et moi, écrit Humboldt à Willdenow le 21 février 1801, nous croyons avoir fait des diagnoses fort exactes, nous n'osons cependant pas fixer le nombre des espèces nouvelles que nous possédons : nous avons beaucoup de palmiers et d'herbes, desmélastomées, des Piper, des Malpighia, le Cortex Angosiurœ, etc., etc. »

iX) Lettres Américaines,'^. 90. Cf. p. 96.

XXIV AIME BONPLAND

Ce n'est pas ici le lieu de suivre dans ses détails la route tenue par Humboldt et Bonpland dans cette mémorable traversée qui, de Carthagène des Indes, a conduit par Bogota et Quito à Lima les deux explorateurs, retardés pendant deux mois à Santa-Fé par une nouvelle maladie de Bonpland atteint de fièvre tierce (1) au milieu des grandes pluies de la Cordillère.

Bientôt remis sur pied, il apparaît partout à côté de son illustre compagnon, au Pichincha comme au Chimborazo (2), et tandis que Humboldt cherche à compléter sa carte du haut Maraiion, il fait une excursion dans les forêts autour de Jaën, où il découvre de nouvelles espèces de cinchonas et recueille, non sans beaucoup souffrir des ardeurs de ce climat extrême, de nombreux documents sur une végétation des plus riches. Les descriptions s'accumulent dans ses cahiers et Humboldt ajoute aux diagnoses des espèces la détermination du sol qu'elles habitent et des hauteurs auxquelles elles s'élèvent.

n pourra déclarer plus tard qu'il ne rapporte pas un seul sujet dont on ne « puisse indiquer la hauteur à laquelle il croît audessus du niveau de la mer » (3), et ce sera un des côtés les plus originaux des déterminations communes aux deux explorateurs.

Arrivée Lima(2o novembre 1802), Humboldt annonce à Delambre qu'il a 3.734 descriptions très complètes en latin sur lesquelles deux tiers et plus « appartiennent seules à l'assiduité du citoyen Bonpland, dont on ne peut trop admirer le zèle et le dévouement pour le progrès des sciences. »

« Les Jussieu, ajoute-t-il, les Desfontaines, les Lamarck ont formé en lui un disciple qui ira très loin (4). »

De Lima par Guayaquil et par Acapulco l'expédition se rend à la Nouvelle-Espagne, oii les collections de Bonpland prennent de nouveaux accroissements. Au 22 avril 1803, Humboldt estimait le nombre des plantes recueillies à plus de 4.200 « parmi lesquelles se trouvent beaucoup de genres nouveaux, une multitude de graminées et un nombre croissant de palmiers... » Humboldt, en con-

(1) Lettres Américaines, p. 126, 142.

(2) lôid., p. 132, 143. — Cf. Delaméthrie, ap. Lettres Américaines, p. xxxii.

(3) Ibid., p. 176.

(4) Ibid., p. 147.