CHAPITRE V

De Buenos-Aires à Corrientes. — Colonie agricole de Santa-Ana. — Curupay, maté et indigo. — Bonpland et Francia. — Une Chine américaine. — Agression des Paraguayos et ruine de Santa-Ana. — Blessure et capture de Bonpland. — Le Gerrito de Santa Maria de Fé.

Bonpland partait de Corrientes avec une petite escorte, un convoi de charrettes; quelques domestiques, des bagages et allait s'installer dans les ruines de Santa-Ana, sur une colline, entre deux ruisseaux, à deux lieues du Parana. «Les toits des maisons, dit Martin de Moussy, étaient eff'ondrés (2), l'église brûlée. Le

(1) Cf. Journal des Voyages, t. IX, p. 150, 1821. (,!2) Loc. cit., p. 416.

XLVI AIME BONPLAND

collège, ancienne habitation des Pères jésuites, était encore en assez bon état ; Bonplandet ses compagnons restaurèrent le bâtiment, abattirent les broussailles qui recouvraient les ruines, nettoyèrent le jardin. » Plusieurs mois se passèrent ainsi en préparatifs et installations.

En même temps, Bonpland, qui avait avec lui l'Indien Cururutandi, qui connaissait le mieux les territoires, s'occupait à visiter les environs et à rechercher les endroits qui renfermaient les meilleurs plants de Yerba-maté.

Il y avait d'abord ceux qui avaient été plantés par les missionnaires, auprès des villages, puis les yerbales naturels. L'un de ces derniers, nommé Nu-Guazu (1) et situé à une trentaine de lieues à l'est, sur les bords de l'Uruguay, avait eu une grande réputation pour la qualité de ses produits ; Bonpland envoya une partie de son monde pour le retrouver et l'exploiter, tandis que d'autres Indiens reconnaissaient l'ancien chemin de Santa-Ana à Martires.

Cependant, Bonpland étudiait de plus près la rive sud du fleuve et y formait une collection qui s'élevait, à la fin de 1821, à huit ou neuf cents espèces de plantes, sans parler des insectes, des coquilles et des pièces d'anatomie comparée (2).

L'une de ces plantes, retrouvée à Santa-Ana, était ce même curupay, qu'il avait cultivé naguère et dont il adressa, en J 820, par l'intermédiaire de Roguin à Thénard et à Gay-Lussac, deux livres d'extrait, destinés à vérifier les expériences qu'il avait conduites à Buenos- Aires avec un tanneur français (3).

« Pendant deux ans ( 1819-1821), dit W. P. Robertson (4), Bonpland poursuivit, dans la paix et la retraite, mais avec toute l'énergie de son actif esprit, ses entreprises utiles et philosophiques, et le succès le plus complet promettait de couronner ses judicieux labeurs. Sa petite colonie était un modèle d'industrie, d'ordre et de prospérité. Les Indiens dociles étaient les travailleurs du naturaliste, et il poursuivait avec eux le système qui avait servi de base à la domination des Jésuites, avec ses vertus, mais sans ses vices. Une loi inséparable de la nature de M. Bonpland,

(1) Voy. la carte.

(2) Lettre LV, p. 79.

(3) Lettre LXV, p. 108.

(4J Francia's Reign of Terror, p. 276.