SA VIE ET SON OEUVRE LV

cursale de ma maison de Buenos-Aires, et j'arrivai sur le territoire des Missions, juste au moment de l'invasion de Santa- Ana par les émissaires de Francia (décembre 1821). Je passai un jour et une nuit sur les bords de la dernière rivière que j'avais à traverser (1). J'y rencontrai deux charrettes à bœufs chargées d'herbe (2) qui venaient d'y arriver et qui se dirigeaient sur Corrientes ; elles étaient accompagnées de quelques hommes qui arrivaient également defiyerbales (3). Grâce à un violent orage qui fit de la rivière un torrent infranchissable, nous échappâmes tous à une bande de soldats paraguayens qui avaient enlevé Bonpland et tué une partie de ses serviteurs. Ils s'approchèrent plusieurs fois de la rivière mais pas plus que nous ils ne purent la traverser.

« Le lendemain, continue Roguin, nous aperçûmes plusieurs hommes à pied, c'était pour le pays une singularité, qui appela notre attention. Nous leur fîmes des signaux auxquels ils répondirent et peu après nous les vîmes se jeter à la nage ; quand ils furent arrivés sur le rivage où nous étions campés, nous reconnûmes des hommes qui appartenaient à l'établissement de Bonpland. » A leur tète était Cururutandi, l'Indien déjà nommé plus haut, qui connaissait particulièrement toutes les Missions et tous les yerbales. « Ils nous racontèrent, reprend Roguin, qu'ils avaient échappé miraculeusement au massacre dont leurs malheureux camarades avaient été victimes ; ils avaient gagné les bois, s'y étaient enfoncés, se nourrissant de racines depuis plusieurs jours. Leur narration terminée et leurs forces une fois réparées, je donnai l'ordre de monter à cheval et accompagnant les deux charrettes qui avaient été sauvées également, nous rentrâmes dans la province de Corrientes, où la nouvelle du désastre subi par M. Aimé Bonpland et de l'incendie de son établissement excita un regret profond. C'était une calamité publique; en effet, depuis l'arrivée de Bonpland, la province de Corrientes avait reçu une vie nouvelle : la culture et le commerce y avaient pris un essor, une activité qu'on ne connaissait plus depuis de longues années. Aussi les habitants avaient afflué avec enthousiasme parce

(1) Le Rio Aguqui.

(2) Yerba maté.

(3) Territoires où pousse V Yerba, l'herbe à maté.

LVI AIME BONPLAND

qu'ils faisaient à Santa-Ana des échanges variés et lucratifs (1). » L'attentat de Francia était bientôt connu à Buenos-Aires et la nouvelle s'en répandait bien vite à Montevideo, puis à-Rio-de Janeiro, puis gagnait de là la France et l'Allemagne.

De toutes les personnes qui avaient vécu dans l'intimité de Bonpland et pouvaient s'intéresser en quelque mesure à sa délivrance, ce fut, chose étrange! celle sur laquelle le prisonnier devait compter le moins, la femme qui avait été la cause immédiate de sa mésaventure, « madame de Bompland » (2), qui manifesta la première son zèle pour ses intérêts. Après l'exode de Bonpland pour Corrientes, elle avait peu séjourné à Buenos-Aires (3), n'avait fait que toucher à Montevideo et était venue s'établir à Rio-de-Janeiro, où elle apprenait les événements de Santa-Ana et commençait aussitôt une agitation bruyante.

Etait-elle vraiment désireuse de regagner le cœur du malheureux prisonnier en se dévouant généreusement à sa délivrance? N'était-cepasplutôt une façon de se rendre intéressante, en posant devant la presse, pour le public, comme un modèle de vertu domestique? Nous sommes trop mal renseignés sur le personnage, pour adopter, sans réserve, cette dernière explication que rendent pourtant vraisemblable les réclames dont cette femme s'entoure, les mensonges évidents qu'elle propage et l'attitude qu'elle observera plus tard, après la délivrance.

Quoi qu'il en soit, madame Bonpland entamait, dès la fin de 1822, des démarches actives, dont le liberlador, qui venait d'entrer en triomphateur à Lima, fut le premier objet.

J'ai déjà dit que Simon Bolivar connaissait depuis longtemps Humboldt et Bonpland (4), et que ses sympathies pour ce dernier s'étaient manifestées d'une manièreparticulièrementgénéreuse au

(1) A. Brunel, op. cit., p. 82.

(2) Il est, paraît-il, d'usage en Argentine que la femme mariée fasse précéder le nom de son mari de la préposition de, qui n'est nullement considérée comme une particule nobiliaire, mais correspondant à l'indication femme de un tel.

(3) W.-P. Robertson, op. cit., p. 284.

(4) Memorias del gênerai O'Leary, trad. cit., t. 1, p. 18. — Correspondancia, t. Xll, p. 234.