SA VIE ET SON OEUVRE LVII

moment où le héros américain s'engageait dans sa grande entreprise.

Bonpland racontait volontiers cet incident dont Brunel recueillait bien longtemps après chez le vieillard des souvenirs souvent erronés et confus. Il n'avaitpas manqué d'en entretenir sa moitié, qui obtenait de Bolivar lalettreà Francia, grandiose et menaçante, que l'on pourra lire plus loin(l). En transmettant cette pièce à madame Bonpland, le libertador offrait une destinée heureuse et utile à l'un de ses meilleurs amis, au compagnon de Humboldt, au savant qui devait répandre sur son pays vierge encore la lumière des sciences naturelles et il associait toute sa famille à cette gracieuse invitation.

La lettre à Francia était faite en trois exemplaires, qui devaient être dirigés vers le Paraguay par des voies différentes; aucun des trois n'est parvenu à son adresse. Madame Bonpland a plus tard assuré que l'une de ces dépêches avait été confiée au naturaliste G. Richard Grandsire, dont les efforts pour délivrer Bonpland ont eu une si triste fin.

Jean-Baptiste-Richard Grandsire, de Calais, avait été l'un des premiers Français qui se décidèrent à entamer des relations d'afïaires après la paix avec les Républiques latines du Sud américain que leur émancipation venait d'ouvrir à notre négoce. Il était parti de sa ville natale sur une petite goélette, la Céleste^ de quatre-vingt-trois tonneaux, qu'il avait conduite,le2omai 1817, à Montevideo et à Buenos-Aires et pendant un séjour prolongé dans cette dernière capitale il avait recueilli, dans l'intérêt du commerce français, une quantité considérable de renseignements utiles et sûrs. Grandsire avait connu là Aimé Bonpland et s'était attaché d'une amitié étroite à l'ancien compagnon de Humboldt, dont il partageait les goûts pour les voyages et l'histoire naturelle.

Grandsire se trouvait à Calais en 1823, et il y remplaçait son frère aîné, employé provisoirement à l'armée d'Espagne, dans la gestion d'une maison de commerce qui leur était commune. Grandsire

(1) App. VI, pp.245, 246. — L'existence de cette lettre de Bolivar était connue du Journal des Voyages, dès 1824 (t. XXIII, p. 120 i2i).

LVIII AIME BONPLAND

aîné revenu du Haut-Ebre, Richard reprenait sa liberté et comme il n'attendait qu'un prétexte pour se remettre en route vers ces terres lointaines qui l'attiraient et l'enchantaient, il se décidait; aux premières nouvelles de l'attentat de Francia, à voler au secours de l'intéressante victime du dictateur. Il délivrerait Bonpland et tenterait de résoudre par la même occasion le problème des communications hydrographiques entre les bassins de l'Amazone et de la Plata, qui l'agitait depuis sa première visite au continent américain du Sud.

Ces résolutions bien arrêtées dans son esprit, Grandsire court à Paris se mettre à la disposition de Humboldt, qui approuve de toutes ses forces le double projet du voyageur calaisien (1). En ce qui touche Bonplaud en particulier, l'illustre savant est tout heureux de trouver une occasion de montrer qu'il ne lui en veut pas de son abandon. Et sans perdre de temps il s'adresse à Georges Cuvicr, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Il n'ignore pas que ce Corps officiel ne saurait s'aboucher directement avec un personnage, volontairement ignoré du gouvernement français. Mais il n'est pas interdit au secrétaire perpétuel d'écrire à Grandsire une lettre où l'on exprimera le vif intérêt que prend l'Institut Royal de France à un de ses correspondants, « qui a enrichi l'histoire naturelle d'ouvrages importants et généralement estimés ».

Le temps presse. Grandsire doit quitter Paris dans quatre jours, Humboldt rédige d'avance une lettre que Cuvier corrige^ signe et fait signer par Jussieu, Thouinet Desfontaines (2).

Mirbel de son côté sollicite une pièce analogue du Muséum, cet établissement dont le malheureux prisonnier avait été l'élève et était devenu l'un des correspondants les plus actifs et qui avait travaillé à le faire pensionner en 1805 par l'empereur.

Le Muséum n'avait pas perdu de vue les services de Bonpland et lorsque Desfontaines avait été chargé d'un rapport pour le ministre de l'Intérieur au sujet de l'étude à faire des quinquinas du Pérou^ c'était Bonpland, son ancien disciple, qu'il avait

(1) Cf. E.-T. Hamy, Les Voyages de Richard Grandsire dans V Amérique du Sud (1817-1827) (XXIII« Congrès des Soc. Fr. de Géogr. Dunkerque, 1906, sous presse).

(2; Voyez Appendice, VII, pp. 247, 248.