SA VIE ET SON OEUVRE LXVII

Bonpland visite, non sans peine, une partie des anciennes missions portugaises. Dans un premier itinéraire parcouru en septembre, il remonte par San Nicolao dans la direction de San Javier qu'il ne peut pas atteindre^ s'avance par la Serra de Pirapo jusqu'à Palmeira, et rentre à San Borja. En octobre, il explore la rive gauche de rUruguay jusqu'au Rio Cuarcim, puisc'est la vallée du Butuhy et le territoire intermédiaire à San Borja et à Ytaqui qui sont le théâtre de ses recherches. Et ce n'est qu'après avoir ainsi rétabli son équilibre physique par un salutaire exercice prolongé pendant plusieurs mois, qu'il reprend en janvier !l832 le chemin de Corrientes et descend enfin, par le Parana, à Buenos- Aires (février-mars-avril 1832) avec les documents qu'il vient de recueillir dans ces dernières explorations.

Bonpland en arrivant à Buenos-Aires y trouvait chez les autorités, en général, et chez les agents français en particulier un accueil enthousiaste. « Les circonstances accompagnant sa captivité, dit Pedro de Angelis, le lieu de son exil, la personnalité de son adversaire, tout contribuait à prêtera son retour le caractère d'un phénomène fantastique. Il avait vécu de longues années prisonnier de Francia, dans l'inaccessible Paraguay ; il pouvait parler en connaissance de cause des productions, des coutumes et du gouvernement de ce pays ! Quels motifspeuordinaires d'exciter la curiosité du public!

« Louis-PhilippCj qui venait démonter sur le trône, donna ordre à ses agents diplomatiques et au chef de la flotte française qui stationnait au Rio de la Plata de faire tout pour faciliter le retour de Bonpland dans sa patrie. Humboldt lui-même annonça à l'Institut de France la rentrée imminente de son ancien compagnon et ami, parlant de ce retour comme d'un événement dont se réjouissaient tous les amis de la science.

« Ces preuves extrêmement flatteuses de considération, cet hommage spontané des hommes les plus cultivés et les plus haut placés de l'Europe, le désir bien naturel de revenir au milieu des siens pour y oublier les malheurs passés ne purent décider Bonpland à échanger les habitudes de sa vie calme avec les devoirs et l'activité d'une existence plus brillante. Certainement il aurait trouvé à Paris d'anciens souvenirs et de nouvelles distinctions, ainsi que des facilités de toutes sortes, certainement ni les admirateurs ni

LXVllI AIME BONPLAND

le succès ne lui auraient manqué, mais de combien de sacrifices ces jouissances auraient-elles été achetées I

« Ces raisons jointes à l'amour sans limites qu'il avait de la nature durent l'emporter dans les décisions du naturaliste; ce sont elles qui ont prolongé volontairement un exil commencé par la force. »

S'il avait dès lors renoncé à rentrer déflnitivement en Europe, ainsi que l'assure Pedro de Angelis, son vieil ami, il a longtemps caressé le projet de faire un voyage suffisamment long en France pour pouvoir revoir les siens, porter à Paris ses dernières trouvailles et entamer, — du moins il en avait l'illusion — la publication de sa Flore.

Il est souvent revenu sur cette pensée, plus ou moins nettement formulée, dans sa correspondance avec sa famille de La Rochelle et avec ses meilleurs amis (1).

Bonpland n'est pas resté moins de huit mois dans la capitale de l'Argentine, de mai à novembre 1832. Ses caisses du Paraguay et des missions portugaises, lui sont parvenues dans le courant de juillet. Elles avaient échappé à un naufrage, et Bonpland, toujours optimiste, tirait de là un heureux présage pour l'avenir (2). Il fusionne ses collections récentes avec celles qu'il a retrouvées à Corrientes et à Buenos-Aires et qui proviennent des récoltes antérieures à sa captivité. Il a pris à son service un jeune Français, chasseur et empailleur (3), qui lui prépare les oiseaux de la province, et en particulier ceux dont il est question dans Azara(4). Et au mois d'octobre il se trouve en mesure de remettre au consulat de France vingt-cinq caisses de produits animaux, végétaux et minéraux, remplissant religieusement la promesse qu'il s'était faite de « donner le fruit de ses travaux au Muséum \5). » • Ce sont d'abord une caisse entièrement remplie du produit de ses dernières récoltes dans les Missions, l'Entre-Rios et le Cor-

(1) Voy. notamment lettre LXIV, p. 102.

(2) Lettre LIX, p. 88.

(3) Lettre LXV, p. 109.

(4) Cf. Voyages dans P Amérique Méndionale, par don Félix d'Azara (1781- ISOO), trad. Walckenaer. Paris, 1809, in-8°.

5} Lettre LXV, p. 106.