SA VIE ET SON OEUVRE LXXXI

pour Paris et notamment des graines fraîches de cette magnifique nymphéacée d'un genre nouveau, la Victoria Eegia, recueillies au commencement du mois de juin dans les eaux du Mirime. Cette reine des eaux, que le populaire nomme le mays del agua à cause de la farine que donne son fruit (1), ne se montre que dans les lagunes presque stagnantes qui avoisinent les grands fleuves ou dans les terres voisines submergées par l'inondation. Aussi les anciennes missions fondées par les Jésuites, à une certaine hauteur au-dessus des crues, ont-elles toujours ignoré cette admirable plante, découverte seulement en 1820 (2) par Bonpland. Waterton avait retrouvé dans TEssequibo cette espèce que Bonpland, prisonnier de Francia, n'avait pas pu faire connaître et lui avait donné le nom qu'elle porte encore aujourd'hui dans la nomenclature. Elle a vécu en Angleterre dès le mois de mai 1837 et on en peut voir une figure assez bonne, mais à laquelle manquent les fruits, dans le Penny Magazine de janvier 1838.

Ce sont ces fruits dont Bonpland envoyait pour la seconde fois des graines fraîches à Mirbel déjà moribond, en septembre 1860. Vilmorin en France, Gore en Angleterre, recevaient de semblables envois (3), qui ont assuré dans les deux pays la propagation de cette merveille aquatique.

C'est pendant ce séjour de Bonpland de 1830 que son jeune parent Léopold Vi vielle, alors aspirant de seconde classe, aujourd'hui contre-amiral en retraite (4), a connu le sympathique vieillard dont il a conservé jusqu'aujourd'hui l'inoubliable souvenir.

«Nous nous rencontrions, écrivait-il récemment à M. Georges Musset, nous nous rencontrions le plus souvent chez un ex-médecin de la marine établi à demeure à Montevideo, le docteur Léonard, et c'est là que fut conçu le plan qui devait faire de moi, petitneveu de l'explorateur, d'ailleurs lui-même fort attaché à sa famille, son compagnon de voyage et le gardien de ses nom-

(i) Ce fruit, aussi volumineux que la moitié de la tête, est rempli de graines farineuses que les colons recueillent pour les manger grillées.

(2j Lettre LXXI, p. 1 24-123. — h'Illustrated London News a reconnu cette priorité, mais en attribuant à la découverte de Bonpland la date de 1825 (Lettre LXXXV, p. 139).

(3) Lettre LXXXV, p. 138.

(i) Lettre LXXXV, p. 160, et n. 2 et 3.

LXXXII AIME BONPLAND

breuses et précieuses collections que je devais accompagner en France. Partant d'un port du sud du Brésil, je devais cheminer avec Bonpland dans l'intérieur des terres oii chaque soir, me disait-il, nous trouverions un gîte plantureux, avant de rallier so a chez lui. J'aurais ensuite redescendu le Parana pour regagner Montevideo.

« Avec quel enthousiasme, à dix-huit ans, j'avais accueilli pareil projet! Tout semblait assurer cette combinaison. L'amiral Le Prédour m'avait accordé l'autorisation après quelques difficultés qu'avait surmontées l'insistance de Bonpland, quand une de ces révolutions si communes dans ces républiques de l'Amérique du Sud vint anéantir nos espérances (1). »

C'est à cette époque que le gouvernement français s'est décidé sous la pression des événements (2) à rappeler de Montevideo les troupes d'occupation du colonel Bertin-Duchâteau que l'escadre de Le Prédour est chargée de rapatrier. Plus de congé dès lors pour le petit-neveu de Bonpland, obligé de rentrer en France, au lieu d'aller chercher à San-Borja les collections de son grand-oncle !

Bonpland remontait mélancoliquement l'Uruguay (3) sur un gros voilier portugais de 800 à 900 tonnes, la Concordia, commandée par Don Juliano Montanha, et le 22 novembre il rentrait, le cœur triste, dans son hacienda. Ses souvenirs le reportaient sans cesse vers la terre natale, que lui rappelait cet aimable neveu qu'il venait de quitter, et où la mort a creusé un si grand vide au milieu des siens, en lui enlevant un frère aimé, son premier compagnon d'études, et bientôt après la sœur chérie dont il a occupé les dernières pensées (4).

(1) Lettre communiquée par M. G. Musset de La Rochelle.

(2) Cf. Th. Page, Le Paraguay et les Républiques de la Plata [Revue des Deux Mondes, 1" avrillSSl, p. 126 et suiv.).

(3) Lettre LXXXVl, p. 160 et suiv.

(4) Le D' Miciiel-Simon Goujaud-Bonpland était mort le 28 février 1830, ÉUsabeth-OIive, madame Gallocheau, a succombé aux Chauvins le 10 juin 1852.