LA RÉFORME DU COSTUME SUR LA SCÈNE ANGLAISE

Au xvf et même au xvif siècle, décors ei costumes étaient des plus pauvres sur la scène anglaise. Philip Sidney nous apprend, en termes railleurs, que le même lieu, sans changement de décorations, était censé représenter successivement un jardin, une caverne, un rocher, un champ de bataille. Shakespeare, dont les pièces changent de lieu cinq ou six fois par acte, était réduit à re-

courir aux écriteaux pour suppléer, par ce moyen primitif, à l'extrême insuffisance des décorations, comme cela se faisait en France dans les mystères ou aux théâtres de la Foire. La jolie scène du Songe d'une nuit (Tété, où Quin et ses camarades mettent en commun leur imagination pour représenter le lion, le clair de lune et le mur avec sa fente, qui doivent figurer dans leur représentalion de Pyrameet Thishé^ peut être prise pour un tableau comique, mais point trop exagéré, des ressources dont disposaient alors certains théâtres.

L'amélioration matérielle des théâtres d'Angleterre fut lente à s'accomplir. Chappuzeau donne, dans son Théâtre français (liv. I, chap. xxiii), de naïfs et bien insuffisants détails sur la mise en scène anglaise de son époque (1674). Il nous apprend seulement que les acteurs du pays visent avant tout au naturel dans l'appareil théâtral; que, lorsqu'un roi paraît sur la scène, plusieurs officiers marchent devant lui, criant : Place! place! comme lorsque leur souverain passe à Whitehall; qu'ils aiment à remplir la scène de personnages muets (ce qui satisfait la vue et cause aussi quelquefois de rembarras); que, dans un drame, Mustapha se défendait vigoureusement contre les muets qui voulaient l'étrangler, toujours par amour du naturel. Tout cela scandalise fort Chappuzeau et lui prête à rire. « Les Anglais sont très-bons co-

médiens pour leur nation, conclut-il, ils ont de fort beaux théâtres et des habits magnifiques... Il ne se peut souhaiter d'hommes mieux faits ni de plus belles femmes que j'en vis dans les deux troupes. »

Encore au commencement du xviif siècle, on ne se souciait pas plus en Angleterre qu'en France de la convenance des costumes. Tout au plus y songeait-on pour les décors. Et quand un directeur se résignait à faire la moindre dépense dans ce but, il avait grand soin de s'en prévaloir auprès du public. C'est ainsi que nous trouvons dans le Sjoectateur (n° 201 , 20 octobre 1711) une annonce fort tentante de Macbeth, qui devait être joué à Drury-Lane « avec tous les décors convenant à la pièce et tous les principaux rôles habillés de neuf. »

La célèbre actrice anglaise, Anne-George Bellamy, fille reconnue de lord Tirawley et d'une comédienne, a laissé d'intéressants Mémoires où nous trouvons de curieux renseignements sur l'état du théâtre en Angleterre, au milieu du siècle dernier. Cette actrice remportâmes plus grands succès sur la scène de Covent-Garden; elle conquit la faveur du public et l'amitié de puissants protecteurs, grâce aux avantages d'une figure expressive, d'un jeu plein de chaleur, d'une voix touchante et mélodieuse. Après avoir atteint à l'apogée de la

gloire y après avoir égalé le succès des plus grands acteurs du temps, tour à tour ses rivaux ou ses amis, mistress Wot'fmgton, Sheridan, Quin, Garrick; après avoir été honorée de^ plus hautes protections et des amitiés les plus illustres, mistress Belîamy, qui avait prodigué sa fortune en bienfaits, tomba dans la misère. Elle se vit seule alors, livrée aux obsessions de ses créanciers, rebutée des directeurs de théâtre, souvent exposée aux cruautés de la justice anglaise et manquant parfois du né^ cessaire; elle mourut misérablement en 1788, à peine âgée de cinquante-sept ans, laissant après elle le souvenir d'un talent hors ligne et d'une bienfaisance inépuisable (i).

Elle était née enl731,àFingal, en Irlande. Elle avait quatorze ans quand elle débuta sur le théâtre de Covent-Garden, grâce à la protection du directeur Rich, par le rôle de Monimia dans la tragédie d'Otway, rOrpheline. A son entrée en scène, éblouie par l'éclat des- lumières et par le bruit des applaudissements, la pauvre enfant perdit subitement la voix et la mémoire, et resta en place, immobile, le regard lîxe. Elle ne put retrouver ses esprits jusqu'au quatrième acte : c'était là qu'il fallait tomber ou réussir. Tout à coup, à l'étonnement du public et des acteurs, elle brilla d'un feu

(1) Notice sur mistress Bellamy, par M. Adolphe Thiers.

soudain et joua admirablement la fm de son rôle aux bravos enthousiastes de toute la salle, de ses camarades et, qui plus est, de l'illustre acteur Quin, qui régnait sur le théâtre en véritable despote et qui ne lui avait d'abord témoigné que du dédain. Avec une aimable modestie, l'actrice attribue la faveur que lui montra le public en cette soirée périlleuse a à quelque pitié de sa jeunesse, à quelque prévention favorable inspirée par sa figure, ou par son costume extraordinaire, parce qu'il était élégant et simple. »

S'il en fut ainsi, elle reçut ce soir-là la récompense de son goût et de sa précoce intelligence. Le directeur Rich, qui l'avait prise en amitié et qui fut toujours pour elle un zélé protecteur, presque un père, lui avait témoigné une complaisance qu'il n'avait jamais montrée même à ses meilleures actrices. 11 l'avait menée chez son mardiand et lui avait permis de choisir un costume à son gré. De la part d'un homme tel que Rich, <t'était là une grande faveur, et la jeune actrice pouvait à bon droit s'en vanter dans l'état où était alors le théâtre.

« Les costumes des princesses de théâtre étaient alors très-différents de ce que nous les voyons; les reines et les impératrices étaient bornées au velours noir; dans les occasions extraordinaires, «lies mettaient une jupe brodée ou tissue d'or. Les

jeunes princesses paraissaient en général velues de la robe réformée de quelque femme de qualité; et comme alors les personnes de la cour, avec moins de goût qu'on n'en a aujourd'hui, avaient beaucoup plus d'économie, la parure des jeunes héroïnes était, pour l'ordinaire, une robe passée ou tachée... Le costume des hommes était alors aussi ridicule que celui des actrices. Avec les reines en velours noir et des princesses en robes sales se montraient des héros en vieux habits galonnés, en perruques à trois marteaux, et en bas de laine noire (l). »

. En Angleterre, comme en France, il surgissait souvent de bruyantes rivalités entre actrices, et les amateurs assistaient volontiers à ces luttes plus ou moins courtoises de beauté, de talent, et surtout de toilette. Mistress Bellamy donne à ce sujet des détails très-frivoles par eux-mêmes, mais qui peignent bien les mœurs, le goût, les usages du temps, et qui nous apprennent aussi quel était déjà l'empire de la France dans les aris du luxe. Sheridan, ayant entrepris la direction d'un théâtre à Dublin, l'avait engagée peu après son brillant début à Covent-Garden. 11 s'agit un jour de remettre en scène AU for love {Tout pour r amour) de Dryden. Barry et Sheridan tenaient les

(1) Mistress Bellamy, Mémoirjs, lettre vui.

PORTRAITS D'ARTISTES DU XVIIIe SIÈCLE. 289

rôles d'Antoine et de Ventidius, où ils étaient fort remarquables. Mistress Bellamy devait jouer Cléopâtre, et mistress Furnival, une jeune actrice de lalent qu'elle avait éclipsée dans plusieurs rôles et qui lui en tenait rigueur, Octavie. Le directeur, dans un voyage qu'il avait fait durant l'été à Londres, avait acheté un superbe vêtement qui avait appartenu à la princesse de Galles et qu'elle n'avait porté qu'une seule fois, pour l'anniversaire de la naissance du roi : il le fit arranger pour le rôle de Cléopâtre. Mistress Furnival qui, en observant de temps à autre les costumes de mistress Bellamy, très-différents de ceux des héroïnes du temps, avait acquis assez de goût pour dédaigner le velours noir qui formait la parure habituelle des princesses de théâtre, s'empara par surprise du beau costume de sa rivale et le revêtit pour jouer Octavie, sans se douter de l'inconvenance qu'il y avait à orner une matrone romaine de la parure d'une reine voluptueuse. Mistress Bellamy fut forcée de s'habiller en satin blanc, n'ayant que le diadème comme symbole indispensable de la royauté : le contresens n'en était que plus complet, puisqu'elle parut aussi simple dans le rôle de la reine d'Egypte qu'aurait diVl^'être la vertueuse femme d'Antoine (1). A cette vue, tout le monde fut frappé de sur-

(1) Mistress Bellamy, Mémoires, lettre -xx.

prise, le public, les acteurs, le directeur, el surtout mistress Butler, une obligeante protectrice de Bellamy, qui lui avait prêté ses diamants pour compléter son riche costume, et qui, en les retrouvant sur les épaules de la Furnival, s'écria en plein théâtre : « Hé, bon Dieu ! cette femme a pris mes diamants! » Il s'ensuivit un tumulte indescriptible. Le parterre crut que l'actrice avait volé mistress Butler ; il se contint jusqu'à la fm de l'acte, mais alors les cris : « Plus de Furnival ! » éclatèrent de toutes parts, et la malheureuse actrice n'eut rien de mieux à faire que de se trouver mal ; on l'emporta, et une autre actrice, mistress Elmy, qui se trouvait là par hasard, s'habilla à la hâte pour finir le rôle d'Octavie.

Cette première dispute n'était que le prélude de bien d'autres. Quelques années plus tard, Bellamy était de retour à Londres. Mistress Woffington et elle étaient alors les deux principales actrices de Govent-Garden, mais leur amitié première s'était changée en une animosité sourde que le temps et les succès de Bellamy n'avaient fait qu'accroître. La remise au théâtre de la tragédie de Lee, A lexandre, fit éclater l'orage. Les deux ennemies y remplissaient précisément les rôles de reines 'rivales. « J'avais chargé pendant l'été, dit mistress Bellamy, madame Montete, femme d'un coiffeur alors célèbre, qui partait pour Paris, de m' apporter deux

costumes propres à la tragédie, et de choisir les plus élégants qu'il fût possible de trouver. Mon ambassadrice devait s'adresser à madame Bonnefoi, la première marchande de modes du temps ; celle-ci devait s'entendre avec madame Brillant, laquelle consulterait mademoiselle Dumesnil; elle avait ordre même de prendre l'avis de tous les gens de goût sur une affaire si importante. La remise d'A lexandre me fournit une belle occasion d'étaler ma magnificence dans le rôle de la princesse persane (1). » Mistress Bellamy était mieux traitée que ses camarades : le directeur Rich lui allouait une certaine somme, à charge de se pourvoir d'habillements, tandis qu'il fournissait de costumes le reste de la troupe. Cette fois il avait acheté pour la Woffington, qui jouait le rôle de Roxane, un habillement de la princesse douairière de Galles, très-frais et très-beau au jour, mais qui, étant de" couleur paille, semblait, à la lumière, être d'un blanc sale. Ce fut bien pis quand la Bellamy parât vêtue d'un costume jaune éclatant que rehaussait un manteau de pourpre. A cette vue, mistress Woffmgton se leva furieuse et lui dit d'un air hautain : (( Je vous prie, madame, de ne plus porter ce costume dans la pièce que nous devons jouer ce soir. » Le lendemain, mistress Bellamy parut avec son autre vête-

(1) Mistress Bellamy, Mémoires, leltre lui.

292 AIRS VxiRIÉS.

ment plus élégant encore; puis, le jour suivant, elle remit le costume jaune et le manteau pourpre. La Woffington ne put contenir sa colère: a Prête à crever de dépit, elle me dit que j'étais bien heureuse d'avoir un ministre pour fournir à mon extravagance en bijoux et en parures. Choquée d'un reproche injuste, je répondis avec aigreur que j'étais bien fâchée que la moitié de la ville ne suffit pas pour lui donner l'équivalent de ce que, selon son impertinente supposition, me donnait un ministre. Je m'enfuis après avoir dit ces mots, car j'aurais couru risque de paraître dans la scène suivante avec des yeux noirs, quoique la nature me les eût donnés bleus (1). » La coquette Bellamy en fut quitte pour la peur, grâce à sa façon alerte

(1) Mistress Bsllamy vivait alors avec un nommé Calcraft, homme bas et perfide, qui s'était engagé, sous dédit de 50,000 livres, à la prendre pour femme au bout de quelques années. Cet amant, qui l'abandonna indignement après lui avoir dépensé toute sa fortune, était le protégé de Henri Fox; et le célèbre secrétaire de la guerre honorait mistress Bellamy de son amitié, sans pourtant donner prise à la moindre critique. L'attaque do miss Woffington tombait donc à faux, mais non la réplique de sa rivale. « Mistress AVoffmgcon, actrice célèbre, douée de tous les talents, et dans la fleur de la jeuicss3 et de la boaut';, avait une intelligence supérieure... L"; rôle de « sir Harry Wildair » mit le comble à sa réputation. Wilkes s'y était distingué avant elle; elle s'en chargea douze ans après lui, et le joua si bien, que tous les acteurs, et môme Garrick, y renoncèrent ea sa fiu'cur; elle fut le seul « sir Harry Wildair » pendant tout ie reste de sa vie. Elle lacontait quelquefois avec enjouement l'anecdote suivante : un soir qu'elle venait de jouer « sir Harry » et qu'elle avait reçu des applaudissements encore plus bruyants que de coutume, elle entra dans le

d'esquiver le courroux de sa vindicative rivale. Ces récits montrent assez quel mauvais goût régnait alors sur les théâtres de Dublin et de Londres. Là, commue à Paris, les nobles se faisaient un plaisir de donner ou de prêter leurs vêtements aux comédiens, et quand le directeur n'avait pas acheté à bas prix quelque costume de cour un peu défraîchi, les grandes dames mettaient à la disposition des actrices leurs robes et leurs parures. Dès son début, mistress Bellamy avait rompu avec la mode : elle n'avait pris conseil que de son goût et s'en était bien trouvée. Elle persista dans cette façon d'asir et ne cessa durant toute sa carrièra d'observer autant que possible la vérité et la convenance. Dans le temps qu'elle donnait des représentations à Glasgow, elle perdit toutes ses robes dans un incendie qui réduisit le théâtre en cendres. Aussitôt les dames de la ville lui font offrir leurs vêtements, et elle reçoit des présents de toute espèce qui la dédommagent. Mais ces habits bourgeois ne convenaient pas à beaucoup de personnages, et, bien que cet accident fût un cas de force

foyer, où Quia était en ce moment : « Monsieur Qnin,]ai clit-clle. J'ai joué ce rôle si souvent, que la moitié de la ville croit que je suis véritablement un homme. — Rassurez-vous, madame, répondit Quin avec le ton caustique qui lui est familier^ Fautre moitié sait le contraire. » (Mémoires de Garrick, par Murphy, cliap. ii.) — M. Dumas fils a transcrit cette réplique, en Tatténuant, dans le Demi-Monde : c'est M. de Jalin qui l'adresse à M^e de Santls.

majeure, la consciencieuse artiste s'excuse avec insistance d'avoir représenté alors lady Macbeth vêtue d'un costume peu conforme à son rôle.

« Macbeth et Douglas étaient fort demandés; mais on ne pouvait jouer ces pièces que nous n'eussions fait venir d'Edimbourî^ les habits nécessaires. Parmi tant de vêtements de toutes couleurs que m'avaient envoyés les dames de la ville, il n'y avait pas un seul vêtement noir. J'observai que c'était une des raisons qui m'empêchaient de jouer le rôle de lady Macbeth. Sur cela, un des habitants m'assura que milady se promenait tous les soirs au château de Dunsinane vêtue en satin blanc. Je ne pus m'empêcher de sourire ; mais on m.'assura très-sérieusement que c'était un fait, et qu'il me serait aisé de m'en convaincre en passant seulement une nuit au château. J'aimai mieux en croire la personne qui me le racontait, que d'aller m'assurer de la vérité de son assertion ; en conséquence, je jouai le rôle, contre l'usage, en satin blanc (i). ))

L'actrice qui donnait tant de preuves de bon goût et de sens ne pouvait que déplorer l'état actuel du théâtre. Elle prétendit l'améliorer, elle osa innover et réformer à la fois le costume des femmes et celui des hommes, rejeta le panier et fit

()} Mistress Bellamy, Mémoires, lettre lxxvil

tomber la perruque. Lorsqu'elle fut chargée de jouer le rôle de Cléone dans la tragédie de Dodsley, comprenant que le succès dépendait entièrement de l'héroïne, elle résolut de tenter un coup d'audace, et elle vainquit.

(( La simplicité de mon costume, dit-elle, répondit à celle que je me proposais de mettre dans mon jeu; je quittai même le panier qui m'a toujours paru extrêmement incommode. La nouveauté a quelquefois des charmes irrésistibles. Je réussis dans ces deux points au delà de" mes espé- .rances (1). »

Quelques mois après la dispute de mistress Woffmgton et de notre héroïne, le directeur Rich, lassé des mauvaises recettes qui se succédaient, imagina de reprendre, avec un grand luxe de machines et en y introduisant des chaises dansantes, la pièce de Beaumont et Fletcher, la Prophétesse. Un acteur de la troupe, Ross, eut l'idée de consulter la Bellamy sur le costume d'empereur romain qu'il devait adopter. Celle-ci lui expliqua ses idées ef lui recommanda surtout d'avoir une perruque qui ressemblât autant que possible à la chevelure naturelle.

« M. Rich, répondit-il, avait pensé qu'elle devait être à larges faces.

(Ij Mistress Bellamy, Mémoires, lettre lxiii.

— En ce cas, reprit l'actrice, s' efforçant de cacher son envie de rire sous un air grave, prenez-la la plus étoffée que vous pourrez, et pour faire encore plus d'effet, à votre place je mettrais un panier sous ma tunique. »

« Le sérieux avec lequel je lui débitai ces folies, ajoute-t-elle, trompa mon héros; il me quitta, résolu à se conformer à mes avis. Quand il parut ainsi affublé, ce fut la figure la plus grotesque que Ton eût jamais vue sur le théâtre; le brouhaha ne finissait pas; mais personne ne jouit de cette scène ridicule plus que moi, à qui le public en avait, sans le savoir, l'obligation. Elle eut au moins le bon effet de faire tomber un des usages les plus absurdes qui se fussent jamais introduits sur le théâtre anglais, et qui n'est pas rare sur la scène française, celui de costumer les héros grecs et romains en perruques in-folio (1). »

Mistress Bellamy réalisa ses progrès à l'heure même où Lekain et mademoiselle Clairon tentaient en France une amélioration semblable, mais l'actrice anglaise ne mit pas à son œuvre une égale ardeur : l'instinct seul la guidait, tandis que les artistes français firent de cette réforme l'objet de mûres réflexions et de sérieuses éludes : aussi eut-elle en France un caractère plus sérieux et une portée plus grande.

(1) Mislrcss Bellamy, Mémoires, lettre lyiiî.

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David Garrick et Charles Macklin illustraient à cette époque la scène anglaise. Le premier, né en 1716 à Hereford, était le petit-fils d'un négociant français nommé La Garrique, qui s'était réfugié en Angleterre lors de la révocation de l'édit de Nantes. Renonçant au commerce el au droit que sa famille voulait lui faire apprendre, David débuta en province, sous le nom de Lyddal, en jouant sous le masque le rôle du nègre Aboan, dans la tragédie d'OroonoA:o, de Southern. Ayant reçu bon accueil, il abandonna le masque et osa bientôt venir jouer sur le théâtre Goodman's-fields, à Londres. Son début dans PàchardIIH\xt un triomphe, et sa renommée, franchissant les portes de la ville, s'étendit rapidement dans toute FAngleterre et jusqu'en Irlande.

L'art du théâtre, à cette époque, n'était pas très-florissant en Angleterre. Macklin avait réussi dans le rôle de Shylock; Quin était sans contredit un excellent acteur; on goûtait mistress Pritchard et la Woftington dans la haute comédie; mistress Clive s'était vouée aux rôles de gaieté, et (Cependant l'art du comédien était encore dans Fenfance. Rien n'était naturel dans la déclamation théâtriile; les passions s'exprimaient par des hurlements; un ton pleurard était l'accent de la douleur, une voix traînante l'expression de l'amour; et c'était par des vociférations qu'on essayait d'inspirer

la terreur. D'une autre part, la comédie s'était dégradée jusqu'à la bouffonnerie. Garrick vit que la nature était bannie du théâtre ; il résolut de l'y rappeler, et se flatta d'y réussir en l'imitant avec vérité (1).

Acteur de génie^ également supérieur dans le tragique et dans le comique, admiré de tous, et surtout de ses rivaux, surnommé d'une voix unanime le (( Pioscius anglais », Garrick, dans le voyage qu'il fit sur le continent de 1763 à 1765, rencontra à Paris une aussi grande faveur qu'en Angleterre. Il excita l'admiration de tous ceux qui eurent le bonheur de l'entendre, des comédiens comme des critiques, de Préville et de mademoiselle Clairon, qui l'embrassa dans un élan d'enthousiasme, comme deGrimm, qui s'écrie: (( Garrick est réellement au-dessus de tous les éloges qu'on peut lui donner. Il faut le voir pour le comprendre, et qui ne l'a pas vu ne peut avoir aucune idée de l'art dramatique. Cet acteur est le seul qui ait rempli tout ce que mon imagination attendait et exigeait d'un comédien, et il m'a démontré, à ma grande satisfaciion, que les idées qu'on se forme de la perfection ne sont pas aussi chimériques que certaines gens à tête étroite voudraient nous le persuader. Il n'y a point de hmite que le génie ne franchisse. »

(1) Mémoires de Garrick, par Murphy, chap. i.

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Et pourtant cet acteur sans rival avait un côté faible. Pas plus que Baron ou que Sheridan, il ne se soucia jamais de l'exactitude de ses costumes. Un jour, il s'avisa de jouer Othello en habit moresque, ce qui était assez déplacé, puisque Othello, général vénitien, doit être vêtu à la vénitienne, et ce qui était surtout défavorable à un acteur de petite taille. Après la pièce, quelqu'un vint raconter le fait à Quin, l'acteur préféré de Covent-Garden, alors en lutte ouverte avec le théâtre de Drury- Lane, où régnaient Garrick et miss Cibber. « Le petit bonhomme, dit-il en riant, au lieu de représenter le Maure, devait avoir l'air du petit nègrie chargé de porter la queue de Desdémone. » Ce propos, méchamment rapporté à Garrick, lui fit sentir qu'il s'était trompé, et il se garda de reprendre ce costume, sinon par bon goût, du moins par crainte de la verve railleuse de son antagoniste (i).

(1) Mistress Bellam^, Mémoires, lettre ix. — Contrairement à l'avis de Quin et de mistress Bellamy, nous regardons cette innovation de Garrick comme un progrès, mais progrès d'un jour dû au hasard et dont on ne saurait tenir compte au comédien, puisqu'il y renonça aussi vite. On peut défendre également bien ces deux manières de se vêtir. La vérité demande qu'Othello endosse un habit vénitien, la nature et la raison veulent qu'il en prenne un moresque. Nous préférons ce dernier. En effet, si notre héros a fait à sa patrie d'adoption le sacrifice de son costume, c'est qu'il est devenu tout à fait Vénitien, et, en dépouillant aussi complètement le Maure, il rend invraisemblables ses transports de fureur folle et le dénoûment de la pièce. .

Lorsqu'il fat devenu directeur de Drury-Lane, Garrick fit preuve d'un rare absolutisme dans ses goûts et dans ses idées. Bellamy nous apprend que la moindre, improbation de son opinion sur les affaires du théâtre suffisait pour faire encourir son inimitié, et qu'un très-petit incident contribua beaucoup à lui donner des préventions contre une comédienne de talent, mistress Clive. (( Lorsqu'on monta la pièce de Barherousse, dit-elle, le costume qu'avait choisi Garrick était si étrange, que mistress Clive, entrant au foyer, ne put s'empêcher de dire : « Eh, bon Dieu! qu'est-ce que ceci? Je déclare que c'est le royal allumeur de lampes (1). » Ce mot, qui excita le rire des assistants, suffit pour faire perdre à l'actrice la bienveiUance du directeur-acteur, qui, blessé dans sa vanité, ne laissa plus échapper une occasion de mortifier et d'abaisser la trop spirituelle Clive.

Dans sa Vie de Garrick^ Davies rapporte encore un trait qui montre bien que les grands seigneurs d'Angleterre, comme ceux de France, se plaisaient à protéger les comédiens, à leur donner ou prêter de riches costumes. Fleetwood, le directeur de Drury-Lane, était un homme sans conduite et toujours criblé de dettes. Ses créanciers firent un jour saisir le mobilier du théâtre. Quand les gens

(1) Mistress Bellamy, Mémoires, lettre lxxx.

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de justice mirent la main sur un chapeau orné de plumes et de pierres fausses, qui servait à Garrick dans le rôle de Richard, son domestique, un Irlandais plein de vivacité, qui, par hasard, se trouvait au théâtre, s'écria : a C'est le chapeau du roi! )) Les alguazils s'imaginèrent que ce chapeau avait été prêté au théâtre par ordre de George 11 et lâchèrent leur proie (1).

Il appartenait au rival de Garrick, à Macklin, d'affermir l'innovation tentée par la Bellamy. Macklin était Irlandais. Né bien avant Garrick, il mourut après lui : il ne vécut pas moins de cent sept ans, de 1690 à 1797. Tour à tour écolier, bateleur, hôtelier, histrion ambulant chargé des rôles d'Arlequin et de Scaramouche, Macklin dut passer par mille aventures et subir maints déboires avant de conquérir la faveur publique. Il débuta enfin à Drury-Lane en 1733, et acquit bientôt dans la capitale la même réputation que dans les provinces. De ce jour, le grand acteur eut des égaux, il ne compta plus de maîtres.

(1) (( ... Malgré Tingénieuse description que Lichtenberg fait du jeu de Garrick; malgré l'enthousiasme spirituel avec lequel il parle du petit pli que faisait au-dessous de l'épaule gauche de Garrick. son habit de gala, habit noir coupé à la française, lorsque, dans lîamlet, il lutte avec Laërte sur le tombeau d'Ophélia; malgré toutes les anecdotes qui racontent des merveilles de Garrick, je ne peux, si je pense à toute sa personne, me faire une juste idée de son jeu tragique. » (Hoffmann, Singulières tribulations d'un directeur de théâtre.)

Durant sa lono^ue carrière, Macklin reçut souvent de précieux témoignages d'estime et d'admiration. C'était au commencement de 1772 : cédant aux instances de George Dawson, successeur de Barry, Macklin venait de s'associer avec lui pour diriger le spectacle de Crow-street, dans la capitale de l'Irlande. Il y donna alors la reprise du Véritable Écossais, un de ses meilleurs ouvrages., qu'il avait composé, en 1764-, pour la scène rivale de Smock-Alley, où il jouait les premiers rôles. Cette jolie comédie n'eut pas moins de succès alors qu'à sa naissance, et le lendemain de cette représentation, un jeune lord écossais envoya à Macklin un habit de théâtre de grand prix, pour lui marquer quel plaisir il avait éprouvé en le voyant tracer un portrait si fidèle -de son grandpère.

A l'âge de quatre-vingt-deux ans, Macldin proposa à Golman, le directeur de Covent-Garden, de reparaître sur la scène ; mais il posa comme condition de sa rentrée qu'il jouerait les rôles de Richard III, du roi Lear, de Macbeth, et tels autres que bon lui semblerait dans de nouvelles tragédies comme dans celles qu'on viendrait à reprendre. Le grand artiste n'était connu à Londres que comme acteur comique; mais il avait rempli ces rôles en province quarante ans auparavant et il voulait ajouter à ces bravos ceux de la capitale. A cette

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annonce, le public se partagea en deux camps, les uns soutenant le comédien dans sa hardie tentative, les autres décriant cette audace comme un trait d'amour-propre ridicule. Macklin parut d'abord dans Richard; puis, le 23 octobre 1773, il joua Macbeth. La première représentation fut assez bruyante, sans rien offrir d'extraordinaire; mais, aux deux suivantes, une cabale formidable organisée contre la pièce et. contre l'acteur ne cessa d'interrompre le spectacle par des sifflets et des huées. A la quatrième, enfin, dès qu'il parut, sur la scène, les vociférations devinrent telles, qu'il fut obligé de se retirer; la pièce ne put être jouée.

Le théâtre de Drury-Lane était alors dirigé par Garrick, et deux acteurs de ce théâtre, Sparks et Reddish, s'étaient signalés parmi les plus ardents tapageurs. On soupçonna fort Garrick d'avoir secrètement médité la perte de son ancien camarade, avec lequel il s'était brouillé pour une question d'intérêt, et qui, après avoir été son ami, était resté son rival de gloire. Et pourtant Garrick n'avait guère à. craindre qu'on lui préférât le vieux comédien dans le rôle de Macbeth, un de ses plus grands triomphes. Mais mistress Bellamy a révélé que Garrick ne souffrait pas de contradiction à ses façons de voir ou d'agir, et Macklin avait introduit dans son rôle un ^.hangement qui criti-

quait ouvertement la manière dont Garrick avait coutume de le jouer. Jusqu'à celte époque, Macbeth avait toujours paru sur la scène en perruque à queue, en habit écarlate galonné d'or; d'un mot, en uniforme de général moderne. Jamais Garrick n'avait pris d'autre costume. Macklin sentit le ridicule de donner cà un général écossais qui vivait avant la conquête de l'Angleterre par les Normands, le costume du xviii^ siècle. 11 prit celui du temps et du pays où Faction se passait, il le fit prendre pareillement aux autres acteurs; et cette innovation, à laquelle Garrick n'avait jamais pensé, fut de ce jour définitivement adoptée (1). C'en était assez pour exciter le courroux du grand acteur et pour qu'il tentât de faire tomber son rival sous une furieuse cabale. Macklin fut forcé de céder et de quitter la ville, mais la vérité triomphait. L'homme pouvait être vaincu, non l'idée.

Mistress Bellamy et Macklin avaient joué en Angleterre le rôle de novateurs, qu'avaient rempli en France Lekain et mademoiselle Clairon. Le célèbre tragédien Kemble, le plus grand acteur dont s'enorgueillisse la scène anglaise, joua à son tour, au delà de la Manche, le rôle de Talma. Kemble était né le [''février 4757, à Preston, dans le comté de Lancastre. C'était le fils d'un directeur

(1) Mémoires sur Charles Macklin, par J.-Tli. Kiikman.

parcourant la province, qui aurait bien souhaité que ni ses filles ni ses fils ne missent le pied sur les planches. Il n'en fut rien, heureusement pour l'art théâtral. Ses deux fils, Jean-Philippe et Charles, se firent acteurs, et sa fille Sarah devint, sous le nom de mistress Siddons, une des plus illustres tragédiennes anglaises. Bravant les ordres de son père, Jean courut d'abord la province à la suite de troupes nomades, vivant au jour le jour, ici bien accueiUi, là forcé, pour attirer le pubHc, de faire des tours d'escamotage. C'est de son séjour à Manchester et à Liverpool que date sa réputation. Plein d'amour pour son art, travaillant à la fois sa voix, son geste, ses poses, son costume, il cherchait à être toujours plus saisissant, plus profond, plus vrai. Les deux années (1782-1783) qu'il passa à Dublin furent pour lui un temps plein d'honneurs et de bonheur. Le théâtre de Smock- Alley lui dut de belles recettes, et l'auteur tragique Jephson le succès colossal de son Comte de Narhonne. Enfin sa sœur, qui ne perdait aucune ocsion de le protéger, lui fit avoir un engagement à Drury-Lane, où elle-même était en possession des premiers rôles.

Il y débuta le 1^"" septembre 1783, dans le rôle d'Hamlet, qu'il avait rempli avec éclat à Dublin, et qui resta toujours un de ses triomphes. Jamais acteur n'avait rendu avec plus de vérité la pro-

fonde terreur religieuse qui obsède, qui enveloppe toute la vie du prince royal; et bien que quelques vieux amateurs du théâtre murmurassent le nom de Garrick, le public classa de prime abord Kemble, sur ce début, .au niveau des plus grands tragédiens.

C'était son rôle favori, et à force de le travailler il lui avait donné un degré de puissance tel, que par la suite il y aurait eu risque pour un acteur à s'écarter le moins du monde des traditions de Kemble. Et ce triomphe n'était que le prélude de bien d'autres, car le grand tragédien compta ses succès par ses créations et sut s'incarner avec une égale vigueur dans tous les personnages qu'il dut représenter.

Bientôt la retraite de son rival Smith, avec lequel il partageait les premiers rôles, et celle du directeur King ouvrirent une carrière plus vaste à son génie. La même année 1788 vit Kemble remplacer l'un comme chef d'emploi et l'autre commb directeur de Drury-Lane. Le théâtre, sous son administration, prit une face nouvelle. La mise en scène en fut plus soignée, les décors furent plus variés, plus vrais. Le machiniste, largement rétribué, opéra des miracles; les anachronismes de costume, Macbeth en uniforme de général anglais, Caton en ailes de pigeon, disparurent à jamais de Drury-Lane, et successivement de toutes les scènes

PORTRAITS D'ARTISTES DU XVIIle SIÈCLE. 307

importantes. Grâce à lui et à sa généreuse influence, les innovations tentées par mistress Bellamy et Macklin furent adoptées et approuvées de tous. De ce jour, le mauvais goût fit place sur la scène anglaise au bon goût et à la vérité.

Cette réforme artistique, qui donna lieu chez nous à une lutte prolongée entre l'esprit d'initiative et la routine, ne fut donc pas plus facile à accomplir sur la scène anglaise. Il en coûta de longs efforts aux acteurs qui s'étaient faits les patrons de cette juste cause : ici et là, mêmes modes à combattre, mêmes résistances à vaincre. 11 n'était que juste, dès lors, de rapprocher les noms de mistress Bellamy, de Macklin et de Kemble de ceux des artistes français qui défendirent les mêmes idées et qui les firent triompher.