CHAPITRE II
LA DÉTRESSE FÉODALE. — ALAIN, PENSIONNAIRE DE LA ROYAUTÉ ET CAPITAINE DE L'ORDONNANCE.
AppauvrisBement de la noblesse à l'époque d'Alain. — Dépenses ordinaires du sire d'Albret, entretien de son hôtel. — Toilettes de la dame d'Albret. — Dépenses extraordinaires. — Administration du fief. — Évaluation du revenu d'Alain ; insuffisance de ses ressources. — Emprunts, engagements et ventes. — Alain et Philippe de Commines. — Les pensions du sire d'Albret. — Ses fonctions dans l'armée royale. — Conséquences politiques de cette pénurie des seigneurs.
Les souverainetés féodales du x\^ siècle sont travaillées et minées par un mal intérieur sur lequel il est nécessaire d'insister tout d'abord, parce qu'il prépare et explique en partie leur décadence. C'est la détresse pécuniaire, la réelle pénurie dont souffraient les plus puissants seigneurs et qui entraînait pour eux, dans l'état matériel comme dans la situation politique de leurs maisons, les résultats les plus désastreux.
L'appauvrissement de la noblesse sous les derniers Valois de la branche directe est un fait général, attesté par de nombreux documents. Un historien a constaté qu'au xiii*' siècle déjà il suffit de parcourir
un chartrier d'abbaye pour apprendre que les seigneurs étaient réduits à vendre une partie de leurs biens*. Mais les finances des feudataires durent se trouver bien plus gravement compromises deux siècles plus tard, lorsqu'ils eurent perdu, dans leur lutte avec la royauté et les villes, une foule de droits lucratifs qui ne formaient pas la partie la moins importante de leur revenu. Les ordonnances de Charles VII défendant aux seigneurs d'imposer des tailles à leurs sujets sans l'autorisation du roi, de détenir ou d'augmenter la taille royale, d'établir de nouveaux péages et d'accroître les anciens, d'exiger des habitants les frais de ravitaillement des forteresses, de leur faire payer pour le droit de guet au-delà d'une certaine somme, d'altérer les monnaies, etc., ces ordonnances, si mal observées qu'on les suppose, eurent cependant pour effet de réduire notablement les ressources de l'aristocratie.
A ces prohibitions s'ajoutaient les édits royaux qui diminuaient le nombre des justices seigneuriales et des procès portés à leur connaissance ; déclaraient nulles les aliénations du domaine et reprenaient les biens distraits de la couronne ; organisaient une force publique, permanente et régulière; imposaient aux nobles le respect du paysan et de sa propriété. Toutes CCS mesures, si favorables à l'établissement du pouvoir monarchique et aux progrès de la civilisation, se traduisaient pour les seigneurs par un amoindrissement de revenu. Mais la fatalité voulait que les trésors
