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ALAIN AU SERVICE DE LA ifOYAUTÉ 49

féodaux cessassent de se remplir au moment même où les besoins des feudataires s'accroissaient d'une façon démesurée. Dans la seconde moitié du xv® siècle,le luxe prend des proportions efiFrayantes et l'entretien d'une maison féodale devient ruineux. Il faut que le grand seigneur ait un nombreux personnel de domestiques, des coffres pleins de soie, de velours, de draps précieux, de bijoux et de fourrures; une vénerie et une fauconnerie somptueusement organisées. Que d'argent consomment en temps de guerre son équipement et celui de ses hommes, en temps de paix les voyages à la cour, les séjours prolongés à Tours, à Blois ou à Amboise, les tournois et les carrousels !

Aussi les nobles s'avouent ruinés. Aux États-Généraux de 1484 ils demandent qu'on les paye lorsqu'ils seront mandés pour le ban et rarrière-ban ^. Ils déclarent € être toujours allés en déclinant et s'appauvrissant à cause des guerres. » Pour suflBre à leurs dépenses, ils ont hypothéqué ou même vendu une grande partie de leur patrimoine. Ils réclament le droit de pouvoir dégager et racheter leurs biens aliénés, et la royauté, en effet, leur accorde le rachat dès terres vendues ou engagées depuis 1464 moyennant le paiement du prix principal et des arrérages. Aux États de Languedoc la noblesse présente les mêmes doléances et demande que les seigneurs pauvres soient exempts du service militaire 2.

L'inconvénient le plus grave de cette pénurie des

1. Georges Picot, HisL des États généraux, t. I, p» 518, 524.

2. Ibid.y p. 138, Cahier de doléances du Languedoc. Orléans, 16 sept. 1485.

seigneurs n'est pas ramoindrissement efiFectif des domaines féodaux, dont les aliénations de tous genres réduisaient singulièrement la valeur et l'étendue. Mais c'est que ce perpétuel besoin d'argent influe d'une façon déplorable sur la direction politique du flef, en dictant à son possesseur des mesures contraires à son intérêt bien entendu ou à sa dignité. Il compromet surtout son indépendance en l'obligeant d'entrer dans le cadre de l'administration monarchique, en faisant de lui, à titre de pensionnaire et de capitaine d'ordonnance, le serviteur gagé du roi.

Malgré ses vastes domaines, Alain n'est pas mieux protégé que les autres nobles, ses contemporains, contre cette maladie du monde féodal. Transportonsnous à la fin du xv® siècle, dans un de ces châteaux du Périgord ou de la Gascogne où résidaient le sire d'Albret, sa famille et son entourage, à Montignac ou à Nérac. Que de frais nécessitent déjà l'entretien et la reconstruction de ces demeures princières ! On ne se contente plus alors des grosses tours, des constructions massives, des salles froides et nues qu'habitaient les rudes et grossiers chevaliers du siècle passé. Le contact de l'Italie, la vue des chefs-d'œuvre de l'art ancien et moderne ont déjà tranformé l'architecture française et fait pénétrer, jusqu'au fond même de la Gascogne, ce goût exquis, cet amour de Tornementgtion riche et élégante qui est le caractère de la Renaissance. Au château de Nérac le sire d'Albret ajoute deux grands corps de bâtiment. Dans le premier est construite l'admirable galerie du trésor ou des archives, avec ses chapiteaux sculptés, décorés de

figures d'hommes ou d'animaux. Aux clefs de voûte apparaît le chiffre AA (Alain d'AIbret) ou bien l'écufison écartelé partie aux armes d'AIbret et de France, partie aux armes de Bretagne. Toutes les fenêtres de l'aile orientale sont également ornées de ces armoiries qu'entoure le collier de l'ordre de Saint-Michel avec la figure de l'archange brandissant son épée flamboyante et foulant aux pieds un dragon ^ Alain en effet a reçu de Charles VIII ^ le titre alors fort recherché de chevalier de l'ordre.

Là, dans cette magnifique résidence qui domine d'une grande hauteur la rive gauche de la Bî^se, séjournent ordinairement le sire d'AIbret et tous les siens. Le service du maître est fait par de nombreux domestiques nobles qu'il faut entretenir et gager, sans parler de la foule des serviteurs appartenant à la basse classe. Chapelains, écuyers, pages, maîtres d'hôtel, valets de chambre, fauconniers, clercs de la dépense, contrôleurs de la maison, tous gens de bonne famille», enlèvent une part considérable du budget seigneurial. La dame d'AIbret, Françoise de Bretagne, n'a-t-elle pas, elle aussi, ses officiers spécialement attachés à sa personne ? Mais il faut encore un service particulier pour chacun des enfants d'AIbret jusqu'à ce que leur père soit parvenu à les établir. La plus jeune des filles d'Alain, Anne, qui ne se mariera pas

1. De Villeneuve. Notice historique sur la ville de Nérac. — Samazeuilh, Histoire de l'Agenais, du Condamois et du Bazadais, t. II,