AUX MAGISTRATS D B LA VILLE DE N U K R M R ERC

« Honorables et chers (idoles,

a Le soin qu'a toujours montré notre fidèle Albert Durer dans l'exécution des dessins et des gravures que nous lui avons demandés; l'offre qu'il a faite de continuer de nous

1. Un jour, l'empereur Maximilien fit pour Albert Durer ce que Charles- Quinl fil plus tard pour le Titien, et François I" pour Benvenuto Cellini, il maintint en équilibre l'échelle sur laquelle l« peintre était monté, et dit aux gentilshommes de sa suite : « Vous le voyez, messieurs, le génie d'Albert Durer le place même au-dessus de l'empereur. »

Un autre jour, Albert Durer, dessinant sur une muraille, allait devoir interrompre son travail, parce qu'il ne se trouvait plus assez élevé, lorsque l'empereur Maximilien, qui était présent, ordonna à un de ses gentilshommes de se poser de façon que l'artiste pût se servir de lui pour s'exhausser. Le gentilhomme représenta humblement qu'il était prêt à obéir, bien qu'il trouvât cette posture fort humiliante; il ajouta qu'on ne pouvait guère plus avilir la noblesse, qu'en la faisant servir de marchepied a un peintre.

« Ce peintre, reprit l'empereur, est plus que noble par ses talents ; j«- peux d'un paysan faire un noble, mais d'un noble je ne ferais jamais un artiste

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INTRODUCTION. xxxix

servir avec le même zèle, et dont nous avons ressenti un plaisir tout particulier; sa célébrité bien connue entre tous les peintres, nous ont fait résoudre de lui venir en aide et de le récompenser par une faveur toute spéciale.

» Nous vous demandons donc avec instances sérieuses de vouloir bien l'exempter de tout impôt communal de ville et de toute autre contribution, en témoignage de notre amitié pour lui et en faveur de son art merveilleux auquel il est juste qu'il puisse s'adonner librement.

« Nous espérons que dans aucun cas vous ne refuserez la demande que nous vous adressons, comme du reste il est convenable que vous le fassiez, tant pour nous être agréables, qu'en considération de l'art dont il importe de favoriser le développement parmi vous.

« Vous reconnaîtrez ainsi la bienveillance particulière que nods vous avons toujours témoignée à vous et à votre ville.

« Donné dans notre ville impériale de Landau, le douzième du mois de décembre 1512, de notre règne le vingt-septième. »

Ad mandatum Dmi imperutoris Mpitrin.

LETTRE D ALBERT DURER U\ H AGI STB ATS DE LA VILLE l)K NUBBMBKRG.

n Honorables, sages et gracieux seigneurs.

>' Par mes travaux et avec laide de Dieu, pendant une longue suite d'années, j'ai acquis la somme de mille florins du Rhin, cpie je vomirais placer pour mon entrelien.

comme Albert Durer. » Le soir môme, Albert Durer fut anobli par l'empereur, qui lui donna pour armes trois écussons d'argenl, deux en chef et un en pointe sur champ d'azur.

Nous laissons la responsabilité fie ces anecdotes à Karle de Mander, qui a fait «1rs comédies rhuinantcs et des fables fort spirituelles, dont il .s'est un peu trop souvent souvenu quand il a écrit son histoire des peintres.

« Comme je sais que vous n'avez pas l'habitude de donner un intérêt très-élevé. et que vous avez souvent refusé un florin sur vingt, j'ai hésité longtemps à vous demander ce servir** ; je m'y suis eependanl résolu, par besoin d'abord, et aussi en songeant à la faveur toute particulière avec laquelle vos seigneuries m'ont traité en toute circonstance.

« Vos seigneuries savent combien j'ai été dévoué et prêt h rendre service au conseil, dans les affaires publiques et particulières, partout où il a eu besoin de moi.

« Dans notre ville, pour ce qui est de mon art, j'ai travaillé plus souvent gratis que pour de l'argent, et. depuis trente ans que j'habite ce pays, je puis le dire avec vérité, les travaux dont j'ai été chargé ne se sont pas élevés a 500 écus ; somme peu considérable et sur laquelle je n'ai pas eu un cinquième de bénéfice.

« J'ai gagné ma fortune, je veux dire ma pauvreté, qui. Dieu le sait, m'a été amère et m'a coûté bien des labeurs, avec les princes, les seigneurs, et d'autres personnes du dehors. Je suis le seul de celle ville qui vive de l'étranger.

« Vos seigneuries n'ont pas oublié que feu l'empereur Maximilien. de glorieuse mémoire, m'avait exempté «les charges de cette ville. — de son propre mouvement, et pour reconnaître les loyaux services que je lui avais rendus; depuis, j'ai renoncé a ce privilège, suivant les avis de quelques-uns des membres les plus anciens du conseil; je l'ai fait en l'honneur de mes maîtres et pour me conserver leurs bonnes grâces.

« Il y a dix-neuf ans, le doge de Venise m'écrivit de venir demeurer dans cette ville, en m'offrant 200 ducats par an de provision.

« Plus tard, la commune d'Anvers, pendant le peu de temps que je suis resté dans les Pays-Bas, m'a aussi offert 300 florins de Philippe par an, et elle y ajoutait le don d'une belle maison.

« Dans l'une comme dans l'autre ville, tous mes travaux m'eussent été payés à part.

« J'ai refusé tout cela par l'inclination cl l'amour partie u-

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lier que j'ai pour vos seigneuries, pour notre vilic et pour ma patrie. J'ai préféré vivre simplement ici, que d'être riche et puissant ailleurs.

« Je vous prie donc respectueusement de prendre en considération toutes ces choses, d'accepter les mille florins, que j'aime mieux savoir entre vos mains que partout ailleurs, et de m'en donner, comme une grâce particulière, cinquante florins d'intérêt par an, pour moi et ma femme qui, tous deux, devenons de jour en jour vieux, faibles et infirmes.

« Je reconnaîtrai en cela l'intérêt que votre sagesse m'a témoigné jusqu'à ce jour et que je m'efforcerai sans cesse de mériter.

« De vos seigneuries, le très-dévoué concitoyen,

>« Albert Direr. »

Nous l'avons dit, nous le répétons, lorsqu'eu 1528 la mort vint frapper Albert Durer, il était arrivé à l'apogée de son génie. — Sa manière s'éloignait de plus en plus des peintures flamandes et allemandes, pour se rapprocher de celles des grands maîtres de l'Italie, qu'il allait peut-être égaler bientôt. Les lettres de Mélanchthon nous apprennent qu'Albert Durer disait lui-même n'avoir connu la vraie beauté de la nature que fort tard; il comprit alors que la simplicité est le plus bel ornement de l'art. 11 soupira en songeant a ses premières œuvres si compliquées, et il se plaignit de ne pouvoir plus atteindre son admirable modèle ».

1. Memini virum excellentem ingenio et virUUe Albert uni Durerum pictorem dicere, se juvenem floridas et maxime varias picturas «masse, sequc admiratorem suorum operum valde laitatum esse, contemplamlo liane varietalem in sua aliqua pictura.

Postea se senem cœpisse intueri naturam, et illius nalivam faciem intueri conatum esse.

Quam cum non prorsus idtequi posset, dicebtt se jam non esse admiratorem operum suorum ut olim, sed sa'pn geraere intuentem suas tabulas et cogilan- de infirmilate sua, «'te, elc.

{Epistolx Ph. ileltmclhonis. Kp. xlvk, page 42.)

Albert Durer est un grand peintre, mais c'est surtout à son œuvre gravé qu'il doit le premier rang qu'il occupe dans l'art.

Comme graveur, personne ne peut lui être comparé, ni Marc-Antoine, ni Lucas de Leyde. ni Martin Schongauer, qui a été son premier maître, en dépit de l'éloigncment, en dépit de la mort même qui l'enlevait le jour où Durer pùre se décidait à envoyer son fils à Colmar pour suivre ses leçons. — C'est donc à la fin prématurée de cet homme, justement célèbre, que Wolhgemuth doit l'honneur d'avoir conservé un élève qui l'a fait connaître plus que ses ouvrages.

Comme Martin Schongauer, le maître de Colmar, Albert Durer réunit autour de lui de nombreux élèves : Hans Springinklie et Hans Sehauflein, qui ont fourni d'admirables dessins aux graveurs sur bois; Barthélémy Beham, son cousin, Hans- Sebald Beham, Georges Penz, Henri Aldegraever, Jacob Binck, Albert Alldorfer, Hans Wagner de Kulmback, Mathias Gruenewald et Melchior Feselen, qui se servirent avec un égal talent du burin et du pinceau. Mais à la mort du maître, tous, excepté Henri Aldegraever, abandonnèrent la manière purement allemande ; trois d'entre eux se tirent même admettre dans l'atelier de Marc-Antoine et contribuèrent, après leur retour en Allemagne, à y répandre le style italien.

Albert Durer fut enterré à Nuremberg, dans le cimetière Saint-Jean, à quelques pas du Calvaire sculpté par Adam Kraft pour le compte du praticien Martin Kœtzel l .

i. En 1!i77, un patricien rie Nuremberg, nomme 1 Martin Kœtzel, fit un voyage en Palestine. Pendant son séjour en Terre Sainte, il compta le nombre de pas qui séparent la maison de Pilate du Golgotha. Son dessein était de mesurer une distance égale, à partir de sa maison de Nuremberg jusqu'au cimetière Saint-Jean, et de faire sculpter, par l'illustre statuaire Kraft, sept stations dans l'intervalle et un calvaire avec le Christ, et les deux larrons à l'extrémité. — *Qu'arriva-t-il? — Le patricien pcrdit-il la mémoire ou ses notes? On l'ignore. Ce que l'on sait, c'est que, revenu chez lui. il n'avait plus ses mesures. Onze ans après, en 1488, il entreprit un nouveau pèlerinage pour pouvoir faire de nouveau son calcul sur place, et au retour il fut assez heureux pour trouver Adam Kraft plein de vie et dans toute la force de son talent. Cette fois, il ne perdit pas une seconde, son œuvre pie fut exécutée et fort bien, si l'on en juge par les morceaux que le temps n'a pas dévorés.

INTRODUCTION. xi Pirkeimer fil inscrire ces mois sur la tombe de son ami :

Me. al. du.

Quidquid Alberti Dureri mortalc /ut/, sub hoc conditur tumulo.

Emiyravit Y III. idus aprilis.

M. D. XXV m.

Lorsque Sandrarl visita le cimetière Saint-Jean à Nuremberg, il fut fort ému en trouvant la tombe d'Albert Durer délaissée et dans un état complet de délabrement. Il s'en plaignit avec amertume, et ne s'en tint pas aux plaintes comme cela arrive trop souvent; il eut la pieuse pensée de faire réparer les dégâts

et de graver sur une plaque de bronze cet éloge que l'on peut lire encore aujourd'hui sur la pierre, qui n'a pas été changée depuis 1G81 :

Vixil Germante sua: decus Albertus Durerus, Artium lumen, sol artificum, Vrbis patrte iwr. Oniamcntum, Pictor, chalcographus, sculplor Sine exemplo, qui omniscius

Diijnus incentus exfcris, (Jtiem imilandum entèrent,