CHAPITRE SIXIEME

dans le maniérisme (la Vierge à la poire), ou, lorsqu'elles tendent à la grandeur, même lorsqu'elles l'atteignent (la Vierge à la muraille), il y a en elles un accent de froideur qui déçoit. Naturellement on a voulu mettre cette froideur sur le compte d'une espèce de sentiment précurseur de la Réforme. Ce n'est vraiment point nécessaire et l'orientation générale du génie de Durer suffit amplement comme explication.

Nous sommes arrivés à l'apogée du style et de la technique de Durer, en blanc et noir. Il sied de méditer un moment devant quelques gravures, qui résument ce génie à sa maturité, et qui, par l'importance purement matérielle, par la place que l'artiste luimême et la postérité leur ont faite, ont mérité d'être rangées dans le groupe étroit des chefs-d'œuvre, où l'admiration et l'émotion trouvent toujours un aliment nouveau. La familiarité avec un artiste ne va jamais sans déformation. La vanité aidant, on se prend d'un goût quelquefois vif, pour des ouvrages peu connus, mais finalement c'est le sentiment public qui l'emporte à juste titre.

Arrêtons-nous devant quatre planches de Durer : un bois et trois cuivres. Le bois, c'est la. Sainte Trinité, de i5n ; les cuivres, ce sont les cuivres classiques de i5i2 et i5izj : le Chevalier, la Aîort et le Diable, Saint Jérôme et la ^Mélancolie. J'ai dit assez que, même à cette époque, Durer n'avait jamais tout à fait répudié l'ancienne tradition, suivant laquelle le bois est un moyen d'expression facile et rapide — il n'en coûte qu'un dessin, et des dessins comme ceux-là, un Durer, sûr de lui comme il l'est, et avec la connaissance qu'il a des ressources du bois, n'y doit pas prendre beaucoup de peine. JMais j'ai dit aussi que, parallèlement et dès l'origine, il s'était rendu compte que l'artiste peut tirer beaucoup de cette technique injustement dédaignée, qui a ses qualités propres, et qui n'est à aucun degré un succédané inférieur de la gravure sur métal. Seulement, comme, entre la personnalité du dessinateur et son public, un

traducteur s'interpose, l'ouvrier tailleur de bois, la condition essentielle à la transmission du génie de l'artiste, c'est la perfection de ce travail matériel. A mesure que les praticiens qu'il emploie se sont formés, Durer a osé demander plus à la gravure sur bois. Au temps de X Apocalypse il était obligé de se limiter à des effets un peu brutaux. Maintenant il nuance. Il en résulte que la Sainte Trinité a un aspect beaucoup plus gris , beaucoup plus gradué que ses œuvres antérieures. Elle est même, il faut bien le dire, sur la limite que la gravure sur bois ne doit point franchir si elle veut conserver le sens de ses ressources propres. D'autre part le dessin de Durer, qui, dans le passage sur le bois, comme on peut s'en assurer facilement, subissait de cruelles transformations, est maintenant rendu dans toute son ampleur. Il faut même que l'artisan, qui est un véritable artiste — peut-être était-ce ce Jérôme Andreae, qui fut l'un des plus habiles collaborateurs de Durer — ait accompli une évolution parallèle à celle du maître, pour être arrivé à sentir la grandeur simple de ces lignes, si éloignées du maniérisme de l'ancienne école allemande. Pourtant, s'il est devenu simple, le style de Durer n'oublie point ce qui est dû à la matière par laquelle il se manifeste. Dans un mouvement général majestueux, les étoffes gardent les petites cassures qui les animent et maintiennent leur valeur décorative. Les nuances sont subtiles, mais acquises aux dépens des moyens les plus francs et les plus simples : des hachures plus ou moins serrées, plus ou moins fines, tirées le plus souvent parallèlement les unes aux autres, les modelés sont sans minutie, la lumière distribuée d'une manière presque égale. JMais tout cela n'est en quelque sorte que le support matériel d'une conception dont le caractère — il faut encore revenir à ce mot, dont on peut trouver que j'ai abusé — est la grandeur. Combien le tableau peint pour Landauer sur le même sujet, la même année, paraît mièvre et encombré au prix de cette gravure souveraine !