TOM. I

ne conscience ^ c'est le bouclier d'un triple airain , c'est à-la-fois l'égide et la parure qui préserve et décore l'homme de bien. La mitre ni la couronne ne donneraient pas à son front plus de noblesse et de dignité.

Je ne puis pas me vanter d'une illustre origine. Le sang qui coule dans mes veines n'est pas celui des demi-dieux de la terre: mais j'aurais osé le disputer au plus noble des mortels , en franchise , en loyauté.

Oui, j'ai toujours nourri une sainte horreur pour ces fraudes et ces manœuvres perfides qui s'appellent pourtant science du monde, prudence, habileté. J'ai fui comme les pertes de l'enfer ces hommes au cœur double dont la bouche caresse en même temps que leur regard voudrait donner la mort.

Vous connûtes toute l'énergie de ma haine , reptiles impurs aux changeantes couleurs! Plus d'une fois d'une main intrépide j'ai déchiré cette triple peau, détestable enveloppe sous laquelle se dérobe votre infâme cœur.

J'ai fui les sentiers tortueux pratiqués par les adorateurs de la puissance \ vils trafiquans du sang et des libertés des peuples , masquant leur ambition sous les faux semblans du respect pour les royales légitimités.

J'aurais aimé, je l'avoue, la renommée et la gloire si je n'avais trop vu de quels hommes la

bizarre fortune et l'aveuglement populaire en font souvent le partage. J'aurais sacrifié au besoin immense de me distinguer et de paraître tout-à-coup, m' élançant hors de la foule, s'il n'était préférable , après tout, de vivre obscur et aimé de ses égaux •

Maintenant même qu'il faut mourir, je me sens encore troublé par le regret des vastes pensées et du long espoir. Rien de mémorable ne sera écrit sur ma tombe ! Je voudrais ne pas mourir entièrement ignoré. Insensé ! mon esprit n'est pas moins affaibli que mes membres ! Voilà que sous la terrible main de la mort je cherche à me repaître encore de cette chimère de la célébrité, vaine pâture des grands malheureux.

Dirai-je de moins excusables faiblesses? Hélas, ô ma mère ! tu n'avais pu me rendre invulnérable en me trempant au sortir de ton sein dans les froides eaux duStyx.

Egaré par une imagination brûlante et des sens impérieux, j'ai répandu mon encens et prodigué les trésors de l'âge sur les autels d'une criminelle volupté. Le plaisir, ce destructeur des humains dont il ne devrait être que le père , a dévoré les prémices de ma jeunesse; la voix adultère du siècle et de la coutume m'a séduit et entraîné.

Est-ce pour de telles fautes , cependant, qu'il n'y aura point de clémence dans les cieux ? O mon

Dieu ! ô mon père ! vois mon repentir , juge mon faible cœur et pardonne : pardonne dans l'immensité de ta bonté. Je ne suis point indigne quêta bénédiction tombe sur ma tête encore adolescente. Ecarte bien loin de tes regards paternels tous ces égaremens que je déplore. Souffre, permets que pur et régénéré > je puisse monter vers toi pour me mêler à jamais aux chœurs immortels de tes heureux

enfans.

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Tu te meurs... Te voilà donc arrivé au terme où viennent toutes choses , à la fin de tes misères , au commencement de ton bonheur. La voilà la mort, tu ne pourras plus ni la souhaiter ni la craindre. — Souffrances ou faiblesses du corps, tristes agitations,, peines cuisantes de l'âme, chagrins dévorans, tout est achevé , tu ne ressentiras plus rien de semblable. Tu vas braver en paix l'orgueil insultant du crime fortuné , les mépris des sots et la stérile pitié de ceux qui osent s'appeler bons.

La privation de tant de maux ne saurait être un mal en elle-même.— Je t'ai vu ronger ton frein , secouer avec désespoir les humiliantes chaînes d'une destinée ennemie ; j'ai entendu bien souvent tes plaintes déchirantes qui s'exhalaient du fond d'un cœur oppresse. .. Te voilà enfin satisfait. Epuise, hâte-toi d'épuiser la coupe d'une vie infortunée, et périsse Iç vase où tu fus contraint de boire une si amère liqueur.

Mais tu t'arrêtes et tu trembles ! ... Eh quoi ! tu maudissais la durée de ton supplice, et tu «doutes^ tu regrettes sa fin î ^rinsi, estimateur sans raison et sans justice, tu t'affliges également de ce que les choses sont et de ce qu'elles cessent d'être. Ecoute cependant, et considère un moment.

En mourant , tu ne feras que suivre le chemin où ont marché tes pères. — Mille milliers de générations sont tombées dans l'abîme où tu vas descendre : mille milliers de générations y disparaîtront après toi. Cette cruelle vicissitude de vie et de mort ne pouvait pas pour toi s'arrêter et être suspendue. — Marche donc, poursuis ton voyage ; va où sont allés les autres , et ne crains point de t'égarer ou de te perdre avec tant de compagnons de route.

Point de faiblesses, point de larmes surtout. L'homme qui pleure sur son trépas est le plus misérable et le plus vil des êtres. Soumets-toi sans murmurer à ce que tu ne peux éviter.-— Tu meurs malgré toi , et c'est aussi malgré toi que tu vivais. Rends donc sans inquiétude ce que tu avais reçu sans connaissance : naître et mourir sont des choses qui ne t'appartiennent pas.

Réjouis-toi plutôt |j tu commences un jour immortel,

|||Ceux§qui environnent ta couche de mort 9 tous ceux que tu as jamais vus, dont tu as ouï dire ou lu quelque chose, le plus petit nombre de ceux

que tu as plus particulièrement pu connaître , l'immense multitude de ceux qui ont vécu jadis,qui sont nés ou qui sont à naître dans tous les siècles et en tous pays , ont fait ou feront le chemin que tu vas faire. — Regarde des yeux de ton intelligence cette longue caravane des générations successives } traversant les déserts de la vie, et se disputant sur le sable qui les brûle une goutte de cette eau qui allume leur soif plus qu'elle ne l'apaise. — Tu es perdu dans la foule au moment où tu tombes: regarde combien d'autres tombent à-la -fois. . . .

Aurais- tu voulu vivre toujours? Aurais-tu seule*ment voulu une viedeladuréedemilleans?Rappel~ le-toi tes longs ennuis dans ta courte carrière, tes fréquentes défaillances sous le faix!.. Tu étais accablé de l'horizon borné d'une vie si courte, si incertaine, si fugitive... Qu'aurais-tu dit ayant devant les yeux un avenir de fatigues et de douleur , immense , inévitable ?

O mortels ! vous pleurez la mort , comme si la vie était quelque chose de grand et de précieux,!.. Et pourtant ce rare trésor de la vie les plus vils insectes le partagent avec vous.

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Tout marche à la mort parce que tout tend au repos et à une parfaite quiétude.

Voici venir le jour que tu aurais du avancer par tes vœux , si une destinée jalouse l'avait différé, le jour que tu as ardemment souhaité tant de fois.

Voici l'instant qui te soustrait au joug capricieux de la fortune, aux entraves de l'humaine société, aux atteintes envenimées de tes semblables.

Tu crois cesser d'être , et c'est là ton tourment...

Eh bien ! qui t'a prouvé que tout s'anéantissait en toi? Tous les âges n'ont-ils pas retenti d'une immortelle espérance ? L'opinion de la spiritualité ne fut pas seulement un dogme de quelques croyances religieuses ; elle fut le besoin et le cri de toutes les nations qui ont couvert la face de la terre. L'Européen dans les délices de ses capitales, et le sauvage Américain sous sa hutte grossière rêvent également leur immortalité : tous réclament au tribunal de la nature contre l'insuffisance de la vie.

Si tu souffres , c'est un bien de mourir. Si tu es heureux, ou si tu crois l'être, tu gagneras encore au trépas , puisque ton illusion n'eût pas été de longue durée.

Tu passes d'une habitation terrestre dans un séjour céleste et pur. Pourquoi regarder en arrière , quand déjà tu as le pied sur le seuil de la porte . L'éternel dispensateur des biens et des maux , notre souverain maître, te rappelle à lui. C'est sa volonté qui ouvre ta prison * tes dures chaînes sont brisées ; ton exil est fini : réjouis-toi , tu vas monter auprès du trône de ton seigneur et roi.

Àh î si tu n'es accablé du poids de quelque crime

sans expiation , tu chanteras en mourant, et comme cet empereur romain , tu te lèveras à l'agonie , au moins par la pensée , tu voudras mourir debout et les jeux tournés vers ta nouvelle patrie.

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On pardonne à la jeunesse ses illusions et ses beaux rêves : ce sont des rêves de bonheur et des illusions filles du plaisir ; mais l'âge mûr n'a plus et ne doit plus avoir d'illusions : elles ne sont plus que de méprisables duperies préparées par l'égoïsme qui se joue de notre propre stupidité — Je ris d'un rire âpre si je vois un homme, après trente ans, marcher encore dans les routes de la vie , le bandeau de la foi sur les yeux.*... de cette foi prolongée de la jeunesse qui enfante des projets, se promet des succès, des jouissances, se rit complaisamment et croit que la nature, mère attentive et tendre, le met icibas pour sa satisfaction.

L'insensé a donc bien inutilement ajouté de nom-

breuses années au beau temps de son adolescence? Ah ! celui-là n'est pas homme, qui ne tire pas du triste privilège d'avoir reçu la vie , l'unique avantage de savoir que la vie ne vaut rien, ou bien peu de chose. Au sortir de ce riche festin des premiers jours, où la coupe couronnée de roses, et pleine du nectar des douces erreurs, circule joyeusement parmi la troupe folâtre, imprévoyante, il faut , qu'approchant de ses lèvres un vase plus austère, l'homme prenne la potion qui désenivre, chasse les vapeurs enflammées du plaisir et laisse voir la réalité des objets.

Il est amer comme l'absynthe, ce breuvage, il est glacial comme la ciguë. . . Qu'importe, c'est celui que donne la vérité sévère. L'auguste déesse apparaît , tenant de la main droite une corne qui n'est pas celle d'Amalt'iée , et de l'autre un miroir d'acier poli ou se réfléchit éternellement le spectre odieux de la vie — La voilà dépouillée d'ornemens et de fleurs , foulant sous ses pieds le prisme de verre des mécomptes humains, et assise sur la gueule béante du sépulcre.

Si tu veux être digne d'un regard de l'intelligence suprême qui préside à cet ordre que tu ne comprends pas , ô mortel ! élance-toi dans le difficile sentier que te montre la vérité. Marche, quoique ton front soit baigné de sueur , quoique tes pieds soient déchirés par les cailloux et les ronces. Avance, quoique tes yeux fatigués par la clarté dévorante des flambeaux ne puissent mesurer la profondeur de l'abîme où se termine le sentier. Que tu puisses distinguer les objets qui te heurtent sur ton passage, cela suffit. Le pourquoi et le comment 7 tu les comprendras au-delà du tombeau.

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Mais en sortiras-tu ? C'est la grande question à examiner; examen négligé, dédaigné par la plupart des hommes. Les soins d'une vie commune suffisent à l'agitation des esprits vulgaires. Ceux qui se rangent sous la bannière d'uie certaine philosophie favorable au nonchaloîr de l'âme, disent avec toute l'autorité d'un froid bon sens : À quoi bon rechercher ce qu'on ne peut jamais parvenir à savoir ^

Vous avez raison pour vous, et je n'ai rien de concluant à vous opposer • mais que toutes les puissances de mon âme répugnent à une résignation si facile ! Dans ce combat contre l'impénétrabilité des choses, je ne veux succomber que vaincu, écrasé. — Il est peut-être établi de Dieu que l'homme se tourmenterait sans cesse pour la solution de ce grand problème.... Qui sait si sestourmens avec ses désirs ne sont pas le cachet le plus certain de sa haute origine et de son immortelle destinée?

Ils sont en petit nombre ceux qui se sacrifient au malheur de cette sublime inquiétude ! Mais aussi , il ne fallait pas que tous fussent atteints de cette incurable flèche de la curiosité ; car ceux qui s'occupent des grandes questions de Y être sont rarement propres à faire dans ce monde un autre métier. Eh ! comment pourrait-on tenir ses regards attachés au ciel , voir l'immensité , rêver la durée, et s'occuper ensuite des misérables accidens de l'intervalle si court qui réunit plus qu'il ne les sépare la tombe et le berceau.