BARON, FRANÇAIS, C. NANTEUIL

Voilà trois peintres qui n’ont pas encore ce qu'on appelle en peinture le style, mais qui ont un style à eux, des tournures singulières de pinceau, si cela peut se dire, une façon originale et particulière de rendre la nature, ce qu'en art, enfin, on appelle une manière, C'est là un mérite bien dangereux. La voie où se trouve le peintre ressemble à ces étroits sentiers jetés comme une ceinture aux flancs des hautes montagnes, dominés d'un côté par un escarpement abrupte, rongés de l’autre par un abîme. L’escarpement c'est le naturel; l'abime c'est l'exagération. Watteau a commencé par voir la nature d’une certaine façon qui lui était propre, puisil s’est passé du modèle, et la manière l'a conduit à la convention d'où il n’est plus sorti.

Ce n'est pas que MM Baron, Célestin Nanteuil et Français en soient là ; tant s’en faut, mais ils doivent se tenir bien en garde, se cramponner à la nature contre leur propre originalité.

— Disons tout d'abord que l'Enfance de Ribera, par Baron, est un tableau ravissant d'élégance et de poésie. Une terrasse dont le mur crevassé çà et là est parsemé et fleuri de briques rouges ; dans l'ombre tiède , une fontaine froide, quelques détails d'architecture dévastés, noircis, moussus, une vétusté royale digne d’un pays où le soleil est poëte et ronge les monuments de l’homme en les embellissant , quelques arbres qui font parasols, un ciel d'un bleu foncé brodé de quelques festons blancs, voilà ce paysage, paysage où l’art et la nature sont également somptueux et choisis, paysages de contes de fée, où Peau-d'âne aimerait à laisser trainer les queues de ses robes couleur du soleil, couleur de la lune et couleur du temps. L'Espagnolet dessine, adossé contre cette terrasse. On devine, au caractère de cette tête jeune et déja sévère, la sombre imagination du futur élève de Michel-Ange de Caravage. Les autres personnages, ceux qui sont couchés sur le premier plan, celui qui se penche pour regarder, sont d’une vérité de pose et d’une élégance d'ajustement vraiment exquises. M. Baron peut devenir un grand artiste, s'il se défie beaucoup de cette imagination qu'il a, et qui est quelquefois plus riche, plus merveilleuse que cette humble et charmante nature. Les fleurs artificielles sont plus belles que les fleurs des champs.

— Célestin Nanteuil a senti le besoin de se retremper un peu dans les étu-

= 30 -« des de la nature. Son Intérieur d'une forêt a été va et rendu sagement. Une mare miroitante avec un collier de roseaux qui frissonnent , un massif d'arbres roussis au bord, un soleil oblique qui déchire aux ronces et aux troncs d'arbres son voile fauve et lumineux, une herbe rase, drue, où perle l'humidité.

— M. Français intitule son tableau Jardin antique. Qu'est-ce que c'est qu'un jardin antique? Est-ce un jardin de Rome avec ses dieux Pan et ses berceaux? Est-ce le jardin que Dagobert aimait à cultiver à la pointe de la Cité, avec ses treillis et ses osiers? Dans le jardin de M. Français, il n'y à qu'une nappe d’eau qui coule et une forêt d'arbres vus en dessous. Ce pêlemêle de branches et de feuilles où le jour ne peut détacher de grandes masses d'ombre et de lumière, ce papillotage de points scintillants où l'in dividualité de couleur et de feuillage se perd, sont d’un effet original et charmant. Comme M. Français tenait un peu trop à cette idée de jardin antique, il a, nonobstant la grande fraîcheur de l'atmosphère, couché sur l'herbe humide, précisément au bord du ruisseau, une femme à moitié nue. C’est une grande imprudence. Mettez que cette femme est une folle, et qu'il ne soit aucunement question de jardin antique, et vous reconnaîtrez que ce paysage est une étude dont la hardiesse serait encore un mérite si elle n'était si bien justifiée par l'habileté de M. Français, surtout pour les arbres. Il est de ces peintres qui ressemblent à Philémon : ils étendent leurs bras, et leurs mains se couvrent de feuillage. Heureusement que la métamorphose s'arrête là.