CHAPITRE V

Les grandes industries françaises

La France n'est plus aux premiers rangs des grandes puissances industrielles du monde. La Grande-Bretagne, dont la suprématie date de loin. l'Allemagne préparée de longue main par le Zollverein à la solidarité industrielle comme à l'activité commerciale, les Etats-Unis d'Amérique riches en ressources naturelles et en hommes d'initiative, dépassent aujourd'hui notre pays : demain ce sera peut-être l'Autriche-Hongrie, le Japon et même la Russie qui n'est qu'au début de son évolution industrielle. C'est que la valeur propre de l'homme civilisé compte moins aujourd'hui qu'autrefois dans les œuvres d'expansion industrielle. Ce qui fut jadis le palladium d'une activité manufacturière nationale, la science des ingénieurs et l'habileté traditionnelle des ouvriers, compte beaucoup moins désormais que la richesse en charbon, origine de toute industrie, jusqu'au jour où la houille blanche supplantera ou suppléera la houille noire, jusqu'au jour où l'exploitation systématique des grands gisements de pétrole qui sont encore en réserve ajoutera un élément nouveau à tous ceux qui suscitent aujourd'hui la vaillance et le succès du labeur manufacturier chez les grands peuples. Il n'y a plus de secrets de fabrication, il n'y a plus de monopole d'exploitation d'une découverte, et la nation dont les laboratoires découvrent le plus n'est plus nécessairement la nation que le génie de ses enfants enrichit le mieux. Plus une invention est géniale, plus vite elle tombe dans le domaine commun. Aussi les peuples qui viennent de s'éveiller le plus récemment à la vie industrielle sont-ils les plus heureux et les moins grevés : ils bénéficient de l'enchaînement séculaire des découvertes de tous les autres et ne sont point chargés de frais de remplacement ou d'adaptation de vieux outillages successivement employés. La supériorité mécanique des États-Unis d'Amérique est l'expression parfaite de tous les progrès industriels des grands hommes et des grands peuples : ils voient plus loin que nous parce qu'ils sont montés sur nos épaules, suivant le mot du philosophe.

On peut invoquer, pour expliquer notre part assez réduite dans l'expansion industrielle de ce siècle, que nous sommes restés fidèles aux vieilles traditions de vie agricole qui nous valent encore notre plus sûre richesse, une richesse d'éternelle reproduction et qui ne s'épuise pas comme celle des mines. Mais les États-Unis ne sont-ils point à la fois riches par l'agriculture et riches par l'industrie ? Et après tout , l'agriculture ne devient-elle pas une industrie, depuis que l'agronomie est une science.

Enfin l'une des causes du développement et de la prospérité des industries de notre temps n'est-elle pas l'importance et le nombre des marchés de vente des produits manufacturés. Or la France, sans être, comme la Grande-Bretagne, partout visible et présente, universelle dans

son expansion, compte du moins plus de quarante millions dliumains affiliés à sa vie nationale par la colonisation. Les acheteurs privilégiés des produits de l'industrie française sont donc, en France et ailleurs, plus de quatre-vingts millions. Reste à savoir si notre diplomatie commerciale a su faire tout ce qui dépendait d'elle pour ouvrir à nos industriels ces marchés privilégiés dont Jules Ferry proclamait la nécessité urgente.

C'est une autre tristesse et une autre leçon que de constater la diminution de notre marine marchande, laquelle est le véhicule le plus sur de notre exportation industrielle. In pays dans lequel fléchit l'industrie des transports maritimes, dont le pavillon ne se montre plus que timidement sur les mers lointaines est nécessairement un pays dont l'industrie est en voie de fléchissement. Mais en cette matière, comme en matière de mise en valeur des colonies, il suffit de la ferme volonté de faire prévaloir l'intérêt français sur l'intérêt étranger partout où la France a droit et privilège, pour faire disparaître promptement ces causes de marasme de l'industrie nationale. Colbert l'a déjà fait sous l'ancienne monarchie, dans des conjonctures beaucoup plus critiques que celles où nous nous trouvons aujourd'hui.

Dans sa condition actuelle, l'industrie française se distingue entre toutes les grandes industries du monde par le caractère de fine délicatesse de ses produits : ce que nous vendons à l'étranger, au sortir de nos manufactures, vaut par la qualité et le prix plus que par la masse. Notre industrie est donc marquée du caractère particulier que lui donne l'extrême ingéniosité de nos artisans; l'idée a survécu chez nous d'une sorte de devoir artistique du fabricant et de l'ouvrier jusque dans les besognes les plus humbles de l'industrie. Mais les machines deviennent si fort ingénieuses et les meilleures idées sont si vite copiées et répandues, les marques de fabrique les plus précieuses sont si vite efi"acées par une fraude qui est presque devenue la loi, qu'en dépit d'efforts perpétuellement renouvelés, la finesse de notre labeur industriel n'est plus une garantie suffisante de son succès sur les grands marchés de l'étranger. Pour renouveler souvent ses modèles, il faut vendre beaucoup; pour vendre beaucoup, il faut fabriquer les mêmes objets au plus grand nombre possible d'exemplaires : il y a désormais une sorte de nécessité, même ou surtout pour celui dont l'esprit ingénieux se renouvelle souvent, de vendre beaucoup. Bref, une industrie vaut beaucoup désormais par la vaillance nationale du commerce qui la propage au loin ; et plus une industrie a un caractère national nettement marqué, plus il faut que le commerce dont elle dépend veuille bien prendre aussi un caractère d'intérêt national. Les premiers et les plus naturels protecteurs d'une industrie nationale sont ou devraient être les commerçants du même pays.

Rien n'a remédié jusqu'ici à l'insuffisance de notre production en houille. Nous n'en recueillons que 32 ou 33 millions de tonnes et il nous en faut /p pour donner la vie à toutes nos industries, y compris celles des transports de terre et de mer. Non seulement la quantité de houille que nous retirons de notre sol est insuffisante, mais le prix d'une exploitation souvent difficile grève lourdement les capitaux engagés dans l'industrie des mines. Il n'est, à vrai dire, qu'une seule région houillère qui jouisse de conditions avantageuses d'exploitation et de vente : c'est notre région du Nord et du Pas-de-Calais. Là vivait depuis longtemps une population industrielle toute prête à profiter du bienfait de l'emploi des machines : là s'étaient accumulés de longue date des capitaux, grâce à la richesse de la terre et à l'intensité du travail manuel; là enfin la mer était |)roche et l'absence de relief permettait de joindre à la mer par des canaux les riches régions industrielles de l'intérieur. Aussi l'exploi-

LES GRANDES INDUSTRIES FRANÇAISES fi?

tatiim de la liouille a-t-elle été une excitation vitak' [lour tontes les iiuhistries ta la fois.

Les autres bassins houillers français, moins pourvus de combustibles, plus morcelés, d'un accès plus difficile en raison des caprices d'un relief très mouvementé, moins favorisés aussi en raison de la distance de la mer et de la médiocre qualité des voies navigables d'accès, n'ont pas pesé du même poids sur les destinées du labeur industriel français. Le riche bassin de la Loire, dont les houilles vivifient l'industrie de Saint-Etienne, est d'une exploitation beaucoup plus conteuse que les bassins du Nord. Les charbons du Creusot suffisent à peine à la belle industrie qui s'est fixée autour des puits de mines. Toutes nos côtes de l'Ouest et du Sud-Ouest sont trop éloignées de nos gisements houillers vraiment riches pour en ressentir le bienfait et en recevoir la répercussion sous forme de vie maritime : car aujourd'hui la marine est fille de l'industrie houillère et métallurgique.

Ce contraste dans les conditions de richesse en combustible des différentes régions françaises a déterminé un contraste dans les caractères de complexité de toutes les indu-stries ([ui en dépendent. Le iXord possède à peu près toutes les formes de l'activité manufacturière de France : métallurgie, filature, tissage, industries dérivées de l'agriculture, industries chimiques, industries mécaniques, on y voit tout juxtaposé et mêlé dans une prodigieuse confusion de richesses. Ailleurs, quand la houille est en moindre abondance, ont surgi des industries spécialisées et limitées à quelques branches de l'activité nationale.

Mais déjà noire France commence à racheter son infériorité eu richesse houillère par l'emploi judicieux de la force de ses chutes d'eau et de ses torrents. Nos Alpes, et notamment cette impétueuse expression du ruissellement des torrents alpestres, le Rhône, donnent eu abondance l'énergie électrique qui se transmet au loin : et dans la France du Sud-Est, cette exploitation d'une si belle force naturelle n'en est encore qu'à ses débuts. Déjà l'on peut prévoir le jour où nos ingénieurs étudieront systématiquement l'utilisation de toutes les eaux qui ruissellent rapidement sur les pentes de notre Massif central et de nos Pyrénées, régulariseront les pentes, construiront des barrages, créeront des lacs, et donneront à cette ressource naturelle de notre sol son expression vraiment scientifique et son emploi rationnel. La force industrielle des torrents n'est aujourd'hui que fort irrégulièrement mise en œuvre : et comme il arriva pour les débuts de la houille, les débuts de l'électricité sont marqués par quelques gaspillages et quelques emplois de pur luxe.

Tandis qu'à l'intérieur de la France l'homme de science et l'ouvrier recueillent toutes les énergies qui suppléent à la main-d'œuvre, nos régions côtières, grâce au bon marché des transports marins, reçoivent de l'étranger une part de l'impulsion qui fait naître les grandes industries.

C'est même un curieux contraste que de voir comment sur nos côtes du Sud-Est, de l'Ouest et du Nord-Ouest, jusqu'aux confins de l'Artois, c'est par un afflux de la vie maritime étrangère et de la lichesse houillère venue du dehors que des industries se sont formées dans nos ports les plus considérables, tandis qu'au Nord seulement, l'industrie côlière, comme la vie marilime, sont des fonctions qui dérivent de l'activité nationale de l'intérieur. Les grandes industries de Marseille s'expli(iuenl presque toutes par l'affiux des matières premières venues du dehors, tandis (|ue dans une ville comme Dunkerque, le développement de la vie industrielle lii'nt à la condilion de l'intériiMir du pays français, an moins aulanl (pi'à linilu^trie des relalions avec le dehors. \]n tout cas l'industrie de notre zone marilinie du Xord témoigne d'une

action el (riine réaction également rçmar([uable.s dn labenr français sur le labeur étranger et (lu labeur iMranger sur le labeur franrais : les industries qu'on y voit naître sont comme la résultante de deux forces, lune venue du dedans, l'autre venue du dehors, tandis que dans beaucoup d'autres villes maritimes l'importation des matières premières et des combustibles étrangers a déterminé comme des ilôts de vie industrielle française sans grands rapports avec l'intérieur.

Mais il ne faudrait pas confondre, sous ce seul num d'importation étrangère, ce que la France demande à des puissances rivales et ce qu'elle fait venir de ses colonies. Si l'on prend garde à cette distinction, on ne tarde pas à observer que plusieurs centres industriels de nos ports sont essentiellement des centres d'industries dérivées d'importations coloniales. C'est ce qui arrive notamment pour Marseille où l'afflux des denrées de l'Algérie-Tunisie. de l'Afrique occidentale et de l'hulo-Cliine déterminent une belle part de l'activité industrielle. Tout ce qui vient dn dehors ne vient pas de l'étranger, puisqu'il y a une France du dehors : et rien n'est plus injuste, en bonne science et en bon sentiment, que de considérer dans la même catégorie l'aide qui nous vient des colonies et la concurrence qui nous vient de l'étranger.

L'aide qui nous vient des colonies sera de plus en plus grande à mesure que notre marine marchande retrouvera la vie et sera mise en mesure de devenir le lien permanent et solide par lequel la vie française et la vie coloniale seront enfin unies. Alors il n'y aura plus aucun inconvénient à faire surgir sur notre lisière maritime, aux points de rencontre de la France continentale et la France d'outre-mer, nombre d'industries nouvelles. Mais aujourd'hui c'est bien souvent sous pavillon étranger que sont enlevés de nos colonies les produits qui seraient les plus précieux pour nos industries, notamment le caoutchouc, les huiles, les bois, toutes richesses qui, acquises au prix de notre fortune nationale et du sang de nos soldats, vont trop souvent former dans les ports étrangers des entrepôts où notre industrie va quémander ce bien français. Lç jour où le régime économique de la France sera enlin réformé dans le sens d'un meilleur rapprochement de la métropole et des colonies, ce sera une industrie bien plus belle encore que celle dont nous sommes témoins aujourd'hui qui surgira en France, parce qu'elle sera l'expression du labeur des 90 millions d humains qui vivent sous la loi française. Le rapprochement fraternel des Français d'Europe, des Français fixés au delà des mers et des indigènes de toutes races devenus Français et plus doucement traités dans notre communauté que dans aucune autre, fera ce miracle d'une renaissance de l'industrie et de la marine françaises, c'est-à-dire travaillera à l'accomplissement de la prophétie faite par .Iules Ferry au moment où il conseillait à sa patrie l'expansion coloniale.