CHAPITRE V

Préparation à la mort. Dernière déception. Différend survenu entre Alcuin et le roi Charles. Mort d'Alcuin. Conclusion.

I. Un jour un coupable entra dans Téglise de Tours , en criant : Saint Martin ! asile ! Si , comme coupable, il devait être accueilli dans le sein de l'église, on devait l'en exclure parce qu'il avait déjà été jugé (1). Il s'était échappé de la prison de Théodulphe, évêque d'Orléans. Ne pas l'admettre, c'était , ce semble , mépriser les canons de l'Eglise , qui, depuis Constantin, étaient formels à cet égard. L'admettre, c'était peut-être blesser l'empereur dans les droits de son clerçé. J'en appelle à César, ajouta le moine. On l'accueillit. Bientôt des officiers de Théodulphe viennent réclamer le coupable, qui était sans doute un de ces moines vagabonds si communs alors ; on le leur livre , mais , en arrivant

(1) Aie. Epist, Gxviii; Frob., t. I, p. 169.

soas le porche de FégUse^ ils voient la place converte de^ paysans, et, pensant qu'on en veut à leurs jours, ils prennent la fuite et laissent le moine devant la porte. Théodulphe se hâte de se plaindre a l'empereur. Ce ne sont pas ses hommes qu'on a déshonorés ; c'est l'évêque lui-même , ou plutôt c'est l'empereur. Celui-ci en effet avait donné aux moines de Tours l'ordre d'obéir à l'évêque d'Orléans. Bientôt le bruit se répandit dans les campagnes que les soldats de Théodulphe étaient de nouveau en route. Ils arrivèrent à Tours un dimanche matin , et huit d'entre eux , s'adjoignant l'évêque de la ville , firent invasion dans l'église l'épée à la main. Sans s'incliner devant l'autel, ils en chassent quelques frères qui priaient. Aussitôt toute la ville s'émeut. L'ennemi est , dit-on , venu d'Orléans pour dépouiller saint Martin de ses privilèges et profaner son église. Celui qui déployait plus d'activité dans cette circonstance était un homme qu'on sut plus tard appartenir au moine condamné. Dès qu'il avait vu les Orléanais dans l'église, il avait crié au secours , et on l'avait chassé. On se jette sur les cloches, et, dans ce pêle-mêle incroyable, les Orléanais sonnent aussi fort que les Tourangeaux. Une multitude considérable assiège l'église;

iimes, femmes, paysans, mendiants surtout, courent pour protéger leur patron. Les frères ;taient au réfectoire. Au premier bruit des cloches , Alcuin arrive et ordonne aux frères d'aller protéger les Orléanafs. Les plus sages arrachent les officiers à la foule , qui voulait les mettre en pièces ; les plus jeunes se joignent au peuple. Enfin Aqaalgaire, un des vassaux de Tabbé, fait entrer les Orléanais dans le monastère, fait évacuer Téglise et en ferme les portes.

IL Théodulphe, au lieu de remercier Alcuin, se plaignit de nouveau. L'empereur s'irrita en apprenant qu'on ne lui avait pas obéi , et fit remettre à l'abbé de Tours une lettre dont voie* quelques passages. « Nous ne pensons pas avoir commis la moindre injustice. Votre lettre nous a paru composée avec colère et beaucoup plus dure que celle de Théodulphe. Vous avez l'air de défendre le coupable et d'accuser l'évêque. Sous le voile d'un faux nom, vous pensez qu'il doit être admis à présenter une accusation , tandis que les lois divines et humaines enlèvent formellement à un condamné le pouvoir d'accuser un homme.

Vous dites qu'il en appelle à César., et vous citet l'exemple du bienVieuteu^ ^«jA ^ «^^ -> ^^^^^sSe.

par ses compatriotes devant les princes de la Judée, mais n'étant pas encore jugé, en appela César et fut envoyé près de lui... Mais cet infâme clerc, accusé, jugé, entre, malgré la loi, dans une église où il ne devait entrer qu'après sa pénitence... Il en appelle à César, comme l'Apôtre, mais il n'ira pas à César comme lui. C'est à celui qui l'a jugé à l'amener devant nous, afin qu'il dise la vérité ou le mensonge. Il ne convient pas que pour un pareil homme, on change notre premier ordre. Nous trouvons étrange que vous résistiez aux décrets de notre autorité, quand il est évident, par l'usage et par les lois , que nul ne doit enfreindre un décret. Et nous nous étonnons davantage encore en vous voyant céder plutôt aux prières d'un scélérat qu'aux ordres de notre autorité. Vous savez, vous qui vous appelez éerviteurs de Dieu , combien votre conduite est blâmée par tout le monde. Tantôt vous vous dites des moines, tantôt des chanoines; tantôt vous n'êtes ni l'un ni l'autre. Afin de détruire votre mauvaise réputation, nous vous avons donné un maître instruit pour vous donner des conseils..., et , comme il était religieux , pour vous réformer par ses bons exemples. Mais , hélas ! il n'en a pas été ainsi , et le diable a f a\l àe nwi?. %^%. xs^x^xx^îa.

pour semer la discorde entre des personnes qui devraient la détester, entre les sages et les docteurs de rÉglistf. Vous forcez ceux qui devraient vous punir de vos fautes à tomber dans le péché d*envie et de colère. Mais vous qui avez méprisé notre ordre , qu'on vous appelle moines ou chanoines , vous êtes tenus de venir à notre placite , et quand même votre lettre essaye d*excuser votre séditieuse entreprise, venez... expier votre crime « (1).

III. Ces paroles étaient trop sévères, elles furent un coup de foudre pour Alcuin. La plus grande frayeur de sa vie s'était réalisée. L'empereur venait de s'abandonner contre lui à l'une de ces colères que l'on redoutait comme la mort, sans aucun souvenir d'une vie de dévouement, sans respect pour son grand âge. Il savait qu'on l'épargnait encore moins à la cour. Il était l'auteur de toute la sédition : lui et les frères de Saint-Martin avaient reçu l'or du coupable. S'il avait sauvé les hommes de Théodulphe , c'était afin de lui faire sentir sa supériorité, et de le tourner en ridicule. Il n'avait montré qu'orgueil et cupidité. Cependant Théodebert, député de l'empereur, arriva au monastère,

(1) Baluz., Capit., 1. 1 , p. 413 et not. ; t. II , p. 1062 , et Frob., t. I, p. 174.

et , entouré des agents de l'éyêque , il fit une enquête qui dura neuf jours. Il fit fouetter ceux qu'il voulut, emprisonner ceux qu'il youlat; ceux-ci prêtèrent serment, ceux-là durent se rendre devant l'empereur.

Pendant ces exécutions , l'abbé s'abandonnait à sa tristesse. S'il avait sacrifié sa vie pour Charles, ses relations avec Théodulphe avaient toujours été amicales. Il y avait à peine quelques mois qu'en apprenant la promotion de ce prélat à la dignité de missus dominicus, il s'était bâté de le féliciter avec autant d'affection que de candeur (1). Quand lui avait-il montré de la jalousie et de la colère? Gomment le vénérable évêque disait-il que l'Église ne devait pas abriter un pécheur? £Ist-ce que Jésus-Christ n'est pas venu pour les pécheurs? Si les pécheurs n'entrent pas dans l'Église, peut-être ne trouvera-t-on pas un prêtre pour y chanter, ni un chantre pour lui répondre. Le même évêque l'avait appelé un diable, et non pas un homme;

(1) Âlc. Epist. cxcm. Dans son ParœnesiSy Theod., Carm., lib. I, Théodulphe raconte le voyage qu'il fit alors comme missus. Alcuin lui écrivit : « Sacrae pnedicationis floribiis vias itineris tui repleré mémento...., tuusque tccum , supplici deprecor -sqvo , -^i^^dat Albinus in ore et in corde , qui te sui ^c\ot\* -çotxax. Ssl «x^».. % V»A..

mais l'apôtre n'a-t-il pas dit : « Ne jugez pas avant le temps? » Moins de zèle et plus de douceur. La discipline et la douceur se détruisent , si Tune va sans l'autre. Si le vieil abbé ouvrait ses livres pour se distraire, il les trouvait tout pleins de décrets en faveur des immunités ecclésiastiques. Le concile d'Orléans les avait respectées , consacrées. « O évêque d'Orléaus, s'écriait-il alors, vous agissez contre le synode d'Orléans, où se trouvèrent, dit-on, soixante-douze évêques! »

IV. Ejifin il se souvint qu'il était toujours le véritable abbé de Tours , et , dominant alors toutes ses hésitations : « Je rends grâces à Dieu, écrivit-il à l'empereur, de ce qu'il vous conserve une vie utile à moi et à tous les chrétiens. J'implore «nsuite votre bonté pour les frères de Saint-Martin que vous m'avez confiés... Jamais je ne les ai connus tels que les dépeignent certains hommes plus prompts à accuser qu'à sauver. Autant qu'on peut le voir, ils ne déshonorent pas les églises du Christ. Nulle part , je l'affirme , je n'ai vu prier avec plus de ferveur, et tous les jours, pour votre conservation et la stabilité de l'empire chrétien. Quant à leurs habitudes, vous pouvez les connaître ^at Gui« Tofr» député. Je n'ai mia axMSvwttft \çx\XfcN» VX«î»

avertir de la dignité de la yie monastique ; qu'ils soient eux-mêmes mes témoins , si on pense qu'on peut les croire. Je ne sache pas qu'ils aient fait aucun tort à leurs accusateurs, et je ne vois nul motif à tant de haine. Il est étrange qu'on vienne ainsi se jeter dans la moisson d'autrui. Tours a un excellent évêque ; que chacun veille sur son troupeau. Quant au tumulte qui s'est élevé dans l'église, je le dis devant celui qui lit dans les consciences , je ne l'ai ni connu , ni provoqué , ni voulu ; j'avouerai même que de ma vie je n'ai été plongé dans un plus grand chagrin pour le péché d' autrui. Ce serait bien en vain que j'aurais , pendant si longtemps , servi Jésus-Christ , si sa Providence m'avait abandonné au point que , dans ma vieillesse , j'aie tramé un pareil sacrilège. Je le dis avec une pleine assurance, tout ce que la France possède d'or n'aurait pu me décider à favoriser ou à préparer un tumiulte dans l'église du Christ. Pauvre et étranger, je crains Dieu dans ce monde ; j'y prépare mon âme au salut étemel.

Vieux et malade, je dois redoubler de vigilance aujourd'hui ; je n'ignore pas que le jour de mon jugement approche. Effrayé par cette pensée, je me suis, sur vos avia^ a^feau^^ ÔMLVyroûX^xûssoîJft^

pour servir tranquillement Dieu seul , et lui offrir chaque jour mes larmes pour vous (1).

V. Ainsi finit cette affaire. Théodulphe triompha, parce qu'il avait un puissant protecteur. Alcuin ne recueillit que ce sévère plaisir qui accompagne un devoir bien rempli. Sa lettre est aussi remarquable que celle de Charles; elle renferme tel mot plus réellement ferme que la tirade de l'empereur sur l'autorité. Il le domine même, parce qu'il se possède mieux que lui , et qu'il laisse voir encore plus de cœur que le roi n'avait montré d'indifférence. On avait eu tort d'ouvrir l'église u un condamné, soit; mais était-il nécessaire de faire tant de bruit pour réduire une trentaine de moines? Le roi devait-il croire capable de se faire payer une injustice ce même Alcuin qui avait souvent refusé du roi lui-même la très-légitime rémunération de son travail, et quand il venait, il y avait on an à peine , de renoncer à toute espèce de biens? C'était là un odieux soupçon. Comme homme, ne devait-il pas mettre son vieux maître hors de cause? Comme roi, devait-il se poser en protecteur de l'une des deux parties, au lieu de tenir d'une main équitable la balance é^ale eu.txe.

(J) Epist. cxcv; Frob., t. \, i^.'ifift.

toutes les deux? Mais c'était là la dernière croix d'Alcuin. Il aimait Charles d*une manière trop humaine ; il devait encore s'en détacher, et n'aimer le bien que pour lui-même. Il le sentit : « O Aquila , écrivit-il à Arnon en lui envoyant un livre qu'il s'était remis tranquillement à composer, ceux-ci ont pour eux les chars, et ceux-là les cher vaux ; nous , nous avons le nom du Seigneur » (1).

YI. Retiré plus que jamais chez lui, il consacra l'année suivante à des agrandissements de territoire pour l'abbaye. Il songeait à se survivre à lui-même par la charité. Il ne se dissimulait pas qu'il serait bien difficile de ramener les moines de Tours à toute la pureté de la vie monastique (2). Il pensa donc , quand le monastère de Cormery fut achevé, à y placer les plus fervents de ses moines. Les autres devaient rester à Tours, et n'y être soumis qu'à la règle canonique. En attendant, il fit venir à Cormery vingt moines disciples de Benoit d'Antane.

Il fonda ensuite l'hospice des Douze-Ponts ^ sur le bord de la Seine , non loin de Troyes , pour y soigner les malades et y recevoir les voyageurs. Un certain nombre de terres mentionnées dans la

(1) Eptst. cwv *, "Frob., x.. \ , ^. Vt6.

(2) Aie. Fit.,c«,clUa\>\\\. Ac\.»%.iN,^.\,Ti.WV

charte de donation devaient alimenter le trésor de cet hospice.

Il y construisit une église qu'il dédia à sainte Marie. » Je donne toutes ces terres, écrivait la fondateur, pour qu'on accueille les pauvres et les voyageurs; ils prieront pour le roi Charles, pour ses enfants , pour les rois des Franks , pour le salut de mon âme, pour la prospérité de mes succès» teurs, et pour la famiUe de saint Martin. Si quelqu'un viole cette donation ou s'il refuse d'accueillir les malheureux, il rendra compte de sa cQAduite à sainte Marie et à saiot Martin, et je serai là pour l'accuser » (1). Plus tard, et dès les premiers .ébranlements de l'empire, les moines de Gormery furent heureux de chercher dans cet hospice un abri contre les fureurs des Normands. Pendant .très-longtemps, on y entretint vingt pauvres, selon le désir du fondateur.

YII. C'est en léguant ainsi ses biens aux pauvres

|ue celui-ci se préparait au dernier passage. La

ensée de la mort était devenue pour lui une véri-

bje consolation. En lui s'était réalisé, après bien

ts transformations , l'idéal du spiritualiste : il

rait par l'âme. Au sein des grandeurs^ le corqs

i; Aie. Vit., CXI, etMaViW. Aci..*.vï^^.^^^-V^

ne lui avait semblé qu'une prison, la vie qu'un exil. Ce qui n'était alors qu'une sorte de rêve était maintenant une vérité. Son plus cher désir était de mourir le jour de la Pentecôte (1). En ce jour où les apôtres reçurent une nouvelle existence, la mort lui paraissait être le souffle divin qui réveillerait son âme du sommeil de la vie humaine. Il avait choisi le lieu de sa sépulture non loin de l'église de Saint-Martin. Dès que la nuit était venue, il se rendait à la dérobée dans cet endroit solitaire, et après avoir récité des prières sm* sa tombe en espérance , il disait : « O clef de David , sceptre de la maison d'Israël, toi qui ouvres pour que personne ne ferme, toi qui fermes sans que personne puisse ouvrir, Viens , prends celui qui est enchaîné -dans la prison , qui est assis dans les ténèbres et à l'ombre de la mort. » Les fêtes du Carême, de Pâques et de l'Ascension, ranimèrent ses forces. Mais la maladie augmenta dans la nuit de l'Ascension. Il tomba sur son lit, épuisé et. sans mouvement. La connaissance et la parole lui revinrent les jours suivants , et il récita sa prière : « O clef de David, viens. » Et ce fut le matin du jour de la Pentecôte, qu'entouré de ses élèves en

• (1) Vit. Aie., c«v.

>armes, au moment même où il entrait ordinairement au chœur, il rendit le dernier soupir. C'était le 4 juin 804. Il avait soixante-sept ans.

A cette nouvelle , Joseph , évêque de Tours , arriva au monastère avec une partie de son clergé. Il ne put retenir ses larmes en présence de cette tête d'oii la pensée s'était évanouie. Il Tembrassa plusieurs fois, et déclara qu'il voulait l'inhumer non dans le lieu que l'humble chrétien avait ilésigné, mais à côté. du corps de saint Martin. On grava sur une plaque d'airain, placée contre le mur, au-dessus de son tombeau, une inscription qu'il avait lui-même composée, et dont voici le sens :

Arrête-toi un peu ici, je t'en prie, ô voyageur, et que ton cœur médite mes paroles. Par mes destins, tu peux connaître ton sort; ma forme est changée, la tienne change. Ce que tu es mainte» nant, je le fus, un voyageur connu dans le monde; ce que je suis maintenant, tu vas l'être bientôt. Les joies du monde, je les poursuivais aveu un frivole amour; me voici cendie et poussière et nourriture des vers. Donc souviens-toi de prendre soin de ton âme plutôt que de ta chair; celle-ci s'en va, celle-là reste. Pourquoi acquiers-tu des campagnes? Tu vois coraAAew t^x. ^u<à\\.\^i»Nx^ ^&«^

je repose, le tien ne sera pas pins grand. Pourquoi te relever avec fierté , quand tu revêts de la pourpre ce corps que la faim des vers rongera dans la poussière? Les fleurs périssent au souffle d*un vent violent; ainsi périt le brillant reflet du corps. Toi qui lis ceci, je t'en prie, soisnnoi reconnaissant de ma poésie , et dit : O Christ , pardonne à ton serviteur. Je demande qu'aucune main sacrilège ne viole les droits de mon tombeau jusqu'à ce que la trompette des anges fasse entendre de làhaut : Toi qui es étendu dans le tombeau , sors de la poussière ; voici le grand Juge qui va venir avec des milliers d'esprits. Mon nom était Alcuin, j'ai toujours aimé la sagesse ; prie pour moi de tout ton cœur, toi qui lis cette inscription.

VIII. Par les monastères qu*il dirigea, par ceux dont il ranima le zèle et qu'il remplit de livres, Alcuin contribua largement au rétablissement des études dans notre patrie. La perte de sa correspondance avec Benoit d'Aniane est très-regrettable; on aurait vu comment il encouragea son œuvre, comment il s'y associa. Mais les monuments qui nous restent, et surtout les sages réformes dont il inspira la pensée au roi des Franks, attestent t|ue , plein de foi dans le pouvoir -et dans

les destinées de rintelligence humaine, il cohtribiia puissamment à une grande transformation de la vie monastique, la substitution partielle du travail intellectuel au travail manuel. Il marque ainsi un progrès moral dans notre histoire. Il fit de toutes les demeures bénédictines des asiles où se conservèrent pieusement , au milieu de beaucoup de désordres,, les trésors de l'érudition et de la sagesse antique; il ouvrit ainsi toutes les écoles du moyen âge. La chaîne des traditions intellectuelles, qu'il avait renouée en apportant en France les doctrines de tous les maîtres d'Occident familiers aux Aiiglo* Saxons, ne se brisa plus désormais.

IX. Esprit libre par son goût pour les belleslettres et par la politesse de ses mœurs, il résuma en lui les travaux d'une grande école libre ^ l'école palatine, dans la première et dans la plus importante période de l'histoire de cette école. Professeur et ministre d'un prince intelligent, il releva les études en France, ou plutôt il présida à une création véritable. Sans Alcuin, on peut le dire, Qiarlemagne eût été bien moins grand. Il donna aux lettres un caractère nouveau, une puissance à jamais durable, parce qu'il les fit connaître aux races nouvelles, parce qu'il en fit une part de leur

vie. Elles ne pouvaient plus périr qu'avec ces races mêmes. Chrétien et dialecticien, il prépara, par l'opposition de deux doctrines différentes , les luttes fécondes de la scolastique. Théologien anglosaxon, il apporta chez les Franks la théologie positive de l'Église de Rome. Il défendit l'unité de la république chrétienne. Ainsi il doit occuper une belle place au milieu de cette foule d'hommes dévoués qui, obéissant à une impulsion divine, quittèrent successivement les îles Britanniques et vinrent chacun à leur tour éclairer les peuples du continent. Colomban, Gall, Kilian, Willibrord, Boniface, Alcuin, puis tous les élèves d'Alcuin, et, avant tous les autres, Charlemagne. Au fond tous n'avaient qu'un même désir, travailler à l'établissement du règne de Dieu, au triomphe de la pensée sur la matière et de la civilisation sur la barbarie.

X. Ses ouvrages, où il se montre tour à tour théologien versé dans les Ecritures, philosophe disciple d'Aristote, rhéteur élève de Cicéron, grammairien continuateur de Priscien et de Donat, poë'te parfois négligé dans la forme , mais vrai pour le fond ; politique ami de la justice et de l'instruction; ses ouvrages représentent au juste cet en-

semble de doctrines et d'idées mises en présence les unes des autres du temps de Charlemagne, mais qui allaient se reconnaître et se combattre en traversant d'autres générations. Sans doute, si on ne considérait que l'écrivain, et non l'œuvre qu'il accomplit, on désirerait plus d'originalité dans la pensée et plus d'art dans la forme; mais les qualités nécessaires alors étaient, après le dévouement, l'étendue des connaissances beaucoup plus que leur profondeur. Cette grande Providence, qui a toujours tenu comme par la main les destinées de notre patrie, voulut, ce semble, réunir dans un même temps tous les éléments de la civilisation, sous la protection d'un grand chef d'État et d'un génie doux et savant. Alcuin réunit en lui toutes les sciences, et Charlemagne tous les pouvoirs. Plus tard cette double unité se brisa sans disparaître. En politique, le pouvoir absolu allait tomber par fragments entre les mains des seigneurs, et de même on allait voir se former une sorte de féodalité morale : les grands génies s'emparant celui-ci d'une science, celui-là d'un art spécial, pour les élever bien haut et leur donner une forme originale. Abailard, comme saint Bernard, pouvait saluer dans Alcuin un de ses ancêtres.

' XI^ En hiï Vhoamïke soutint toujours FéciÎTain. L*liomme était si conyaineu, sa conduite fut tonjours en une si parfaite harmonie ayec ses principes, que ses actions sont le meilleur commentaire de ses lirres. Il s'observa aum^ il se j^sséda à travers bien des vicissitudes, et, pour ainsi dire, jusque dans les bras de la mort. La réputation de ses vertus et de son savoir 8*étendit dans les â^es suivants. Les esprits d'élite rkonorèrent comme un sa{|[e, le peuple Finvoqua comme un saint. Et si jamais Ton dut se fier à la voix populaire, c^est bien lorsqu'elle rapprocha de Dieu cekii dont la vie entière n'avait été qu'une aspiration vers Dieu ; c'est lorsqu'elle proposa moins encore ^ radnaîration des hommes qu'à leur imitation ce cœur droit et aimant, cette renommée sans tache , cette belle et laborieuse intelligence. Alcuin fut un de ces esprits dont on n'approcha jamais sans les aimer, qu'on ne quitta jamais sans regret, dont l'amitié élève autant qu'elle charme, et dont la connais-' sance est un progrès.