CHAPITRE n

Poésies d'Alcuin. — Pocmc sur les évoques et les saints de rÉfjli.se d'York. Pocme sur l'arrivée du pape Léon. Poésies fugitives.

I. Alcuin repoussait Virgile, parce que le poè'te païen était pour lui l'erreur, et l'erreur avec ce qu'elle a de plus aimable (1). Mais célébrer des

(1) Vil. Aie, c. ni, n. 10.

événements où il pourrait faire honneur à la vérité, à la religion, s'inspirer de l'histoire et des souvenirs de sa jeunesse, faire appel aux merveilleuses traditions du christianisme , chanter par reconnaissance et par amour : voilà la poésie qu'il aimait, voilà l'idée première d'où sortit le poème sur les saints de l'Église d'York (1). Bien qu'il ne soit souvent qu'une imitation indépendante, une reproduction animée de l'histoire ecclésiastique de Bède, on écoute avec plaisir cette voix souvent peu cultivée, mais qui devient pleine et vibrante quand elle redit les mouvements des barbares et l'ébi-anlement d'mi monde à reconstituer par le christianisme. Chrétien, Saxon, le poète s'éprenait d'admiration pour ce grand spectacle; il trouvait dans son amour pour sa patrie et dans sa foi des paroles pleines de feu pour le décrire. « Christ Dieu, vertu, sagesse du Père souverain, vie et salut, toi qui créas , qui relevas , qui aimas les hommes , seul langage de Dieu , bienfaisant protecteur, accorde les présents de la pensée, inspire des paxoles à la faible voix du poète. Verse dans son cœur ignorant ces tlots qui donnent la vie... Je vous adjure aussi,

(1) De pontif. et sanct. Ecoles. Eborac. Frob., t. II, p. 249. et secj.

o citoyens du ciel, ô saints, peuple fort, rejetons divins du grand Dieu, marchez avec moi, conipose/ ce poëme avec vos prières; car je veux chanter hi gloire de ma patrie et illustrer son antique berceau » (1).

En retraçant alors la lutte des Bretons et des Anglo-Saxons , il donne au peuple vainqueur h sanction du droit divin ; il avait une mission : (j/em Ventura Dei (2). Il rapporte les plus brillants faitt d'armes de cette grande querelle nationale qui durr plus de deux siècles , sans voir rien de légitime dans les succès des Bretons , rien de doulourcuî dans leurs revers. Il maudit ces vengeances héréditah-es qui n'étaient que de justes représailles : i était Anglo-Saxon. La haine des Bretons contn leurs oppresseurs s'envenimait d'autant plus qu'oi croyait l'avoir anéantie. A chaque changement d( règne, à chaque circonstance favorable, la flamm( qu'on croyait éteinte dans le sang se rallumait plu. ardente , peuple contre peuph; , légitim(;s propriétaires contre ces insolents envahisseurs des foyert de leurs ancêtres, rois contre rois. Ceux-ci tuaieni

(1) De pontif. et sanct. Eccles. Eborac, Frob., t. II : p. 249 et scq.

(2) Ibid., \. 1S.

ou ils étaient tués. De cette sombre époque toute pleine de crimes , de ce règne de la guerre , le poète reti'ace quelques épisodes avec l'inspiration martiale d'un barde saxon. Edvvin de Northumbrie tombe à son tour sur le champ de bataille , Dieu lui suscite un vengeur dans son neveu Oswald. « Oswald, sans s'effrayer du nombre des ennemis, s'adresse bravement à ses guerriers : O vous , en qui ne peut s'éteindre la vertu des combats, armezvous aujourd'hui , je vous prie , d'un invincible courage. Le secours du Dieu plus puissant que toutes les armées , voilà ce qu'il nous faut demander par nos prières. Inclinez- vous devant cette croix que j'ai fait dresser sur la cime de la montagne ; elle resplendit du triomphe du Christ , elle nous donnera la victoire aujourd'hui. Les cris du peuple s'élèvent avec leurs prières jusqu'au ciel. L'armée adore le Seigneur. Gela fait , le roi fond sur l'ennemi , il envahit son camp , il y sème le carnage. Comme un lion et ses lionceaux qui immolent tout le troupeau dans leur rage, qui les mangent, qui les traînent , ainsi le roi Oswald , au milieu des traits , frappe les barbares , il les foule aux pieds , il extermine leurs ailes, il les met en fuite. Car il les a surpris , et il laisse derrièi e lui des ruisseaux

de sang dans les campagnes, jusqu'au moment où tomba enfin l'abominable Gadwala. >» Oswald avait tué Cadvvala, Oswi tua Penda , le second héros do la nation bretonne. Le poëte , en racontant ce dernier fait d'armes , s'abandonne aux transports les plus étranges. « A l'abri sous le bouclier du Christ , le roi se jette avec audace au milieu des ennemis ; il trovdjle leurs rangs , à l'abri sous le bouclier du Christ... Les armes nagent dans le sang , les fontaines sont changées en sang. » Les Bretons firent encore quelques tentatives : jamais ils ne se relevèrent du coup qu'ils avaient reçu à Winwiefield. Le poète chante autant le triomphe de la religion que celui des Anglo-Saxons : de là les portraits des apôtres de l'Eglise anglo-saxonne , figui-es douces et paisibles au milieu de ces sauvages physionomies de rois. Sa foi éclate dans un curieux épisode oîi il représente un homme ressuscité et qui raconte ce qu'il a vu dans l'autre monde. Cette peinture est à la fois celle de l'enfer chrétien et celle de l'ifrin saxon , celle du walhalla et celle du ciel.

II. « C'est un génie brillant qui me fit sortir de mon corps ; nous nous avançâmes du côté où le soleil se lève en été, et nous arrivâmes à une vallée

larjje et profonde. Sur sa longueui-, s'étend un abîme sans fin, où sont allumées, d'un côté, des flammes dévorantes , et qui , du côté opposé , est plein d'une grêle glaciale. Il était rempli d'âmes humaines , qui , toutes brûlées et ne pouvant supporter l'action des flammes, se jetaient, les malheureuses , dans la région du froid. Ne pouvant non plus y trouver le repos , elles se portaient en pleurant sur le gouffre qui vomissait les flammes. Eu voyant cela , je me demandais si c'était là ce supplice de l'enfer, dont j'avais si souvent entendn parler. Pendant que j étais dans cette méditation, mon guide me dit : Non , ce n'est pas là ce que tu penses , ce n'est pas l'enfer. M'arrachant à ce spectacle, il me conduisit tout tremblant en avant, et tout à coup je vis que tout était plein de ténèbres. Nous entrons : une sorte de nuit épaisse tombe autour de nous , et je ne pouvais rien distinguer, si ce n'est la ligure de mon guide et ses vêtements resplendissants. Nous sommes au milieu de cette nuit profonde, et voilà que tout à coup des globes de flammes bien sombres s'élèvent comme d'un puits et y retombent. Mon guide disparut soudain ; je restai seul , tremlslant , éperdu au milieu de ces ténèbres. Les laves de flamme

is

{jagnaient le haut de Tabîmc, puis, par un mouvement alternatif, redescendaient jusqu'au fond, et je vis que la surface des flammes était couverte d'âmes humaines, âmes malheureuses qui, comme' des étincelles, montaient avec les flammes, redescendaient avec elles. Une odeur fétide était répandue partout. A force de regarder ainsi, la terreur s'empara de moi. Que faire? Où porter mes pas? Je l'ignore ; malheureux, quel sera mon sort? J'entends alors le bruit des gémissements qui s'élevaient derrière moi, et comme le ricanement d'une popula<u; sur un ennemi dont elle vient de faire capture. Ils s'approchent; je reconnais des esprits malfaisants qui traînaient dans le gouffre cinq âmes poussant des hurlements; ils descendirent avec elles au fond de l'ahîme. Du milieu des flammes, s'élèvent alors des démons, les yeux étincelants; ils m'entourent : leurs narines, leur bouche, exhalent des feux d'une odeur fétide; ils nie nuMiacenl , en s'efforçaiil de me saisii avec des tenailles. Ils n'avaient encore pu me toucher, bien qu'ils m'eussent rempli de terreur. Alors, enfermé dans les ténèbres, et pressé par l'ennemi, je jetai les yeux de toutes parts, afin de découvrir quelque secours, un protecteur qui m'arrachât à cette race d'ennemis. Alors je vi>

briller , derrière moi , comme une étoile dans les ombres ; sa lumière s'étendant , se hâtant , mit en fuite les ennemis : c'était mon guide qui venait avec cette lumière soudaine , c'était lui qui avait mis en fuite les noirs démons. Alors il changea sa route du côté où le soleil se lève en hiver ; il m'arrc^cha à la nuit et me conduisit dans une atmosphère brillante. Devant nous, se dressa tout à coup un grand mur; il ne finissait ni en longueur ni en hauteur, et paraissait sans limite. Mais, lorsque nous nous fûmes approchés , nous nous trouvons tout à coup , je ne sais comment , au-dessus du mur. Voilà que j'y vois une campagne vaste et très-belle ; les parfums qui s'en exhalaient m'apportaient de si suaves odeurs qu'elles chassèrent de moi toute odeur désagréable ; et la lumière qui se lépandait sur cette campagne divine était si grande, qu'elle eût effacé celle du soleil et du jour. C'est dans ce lieu, dans cet heureux séjour, que je voyais résider les joyeuses cohortes des saints. A ce spectacle , je songeai en moi-même si c'étaient là les royauuies élevés du ciel promis à tous les bienheureux. J'étais pleia de cette pensée, quand mon guide me répondit : Non , ce n'est pas ce que tu penses, ce ne sont pas là les royaumes des cieux.

L'éclat d'une nouvelle lumière resplendit en avant; elle surpasse encore la première, car la première me parut alors très-faible. Du même lieu s'élèvent d'harmonieux concerts , et , avec la lumière , un parfum d'une odeur merveilleuse , en sorte qu'en comparaison , le premier me parut très-petit. C'est là que j'espérais entrer, dans ma joie; mais soudain mon guide s'arrêta , se retourna , et me ramena par la route que nous avions suivie en venant. Quand nous rentrâmes dans le beau séjour de la première campagne, il me demanda si je savais ce que j'avais vu. Non, lui dis-je; et aussitôt il ajouta : Tu as vu la vallée pleine de flammes et de froid , dans laquelle les âmes sont maintenant purifiées par de cruels cliâliments; xxne fois purifiées, elles reviennent à la vie. Mais le puits d'où sort une flamme à l'odeur fétide est l'ouverture de l'enfer ; quiconque vient à s'y jeter n'en sera jamais retiré. Le lieu plein de fleurs que possède une blanche jeunesse, c'est un séjour de repos où attendent les royaumes du ciel ceux qui ont fait le bien , quoique avec moins de perfection que ne l'exige la foi bienfaisante. Car celui qui est entièrement parfait, dès qu'il meurt, entre dans la cour du ciel , dont est voisin ce lieu étincelant de splendeur, rempli de doux parfums ,

— -2" — et où retentissait la voix harmonieuse des chanteurs. Toi qui dois reprendre ton corps , et vivre au milieu des hommes d'une vie passagère , corrige , crois-moi, tes mœurs, tes paroles et tes actions, afin que tu puisses trouver ton habitation au milieu de ces sociétés de saints. Quand il disait ces mots, je me trouvais, sans que je puisse dire comment, revêtu de mon coi'ps » (1).

III. Avec le règne des princes northumbriens finit la première partie du poème ; la seconde est consacrée au souvenir des évêques d'York. Le ton change": au bruit de la bataille a succédé le chant d'une muse plus réservée ; elle célèbre les vertus pacifiqiies des pasteurs , le calme et le bonheur de leurs troupeaux , les miracles se multipliant avec la foi, les églises couvrant le sol de la Bretagne; les évêques Jean , Wilfried , tous deux si bons pour les pauvres, tous deux morts dans un monastère. Alors vivait aussi Bède, cette merveilleuse lumière de la Bretagne, Suidbert, Egbert, de souche royale, enfin Balther, les ims pasteurs dévoués , les autres rigides anachorètes , tous amis de Dieu , parce qu'ils foulaient aux pieds le monde , et luttaient contre

(1) V. 8T5 etseq.

- :278 leurs passions. Les plus fraîches images du poète sont empruntées à des tableaux de la mer. Enfin il arrive à son maître chéri, Elbert, qui éleva sa jeunesse, et dont il ferma les yeux. La reconnaissance lui inspire des vers pleins de douceur et de tendresse. Le ton baisse encore ; le poe'te arrive à lui-même , aux beaux jours où il fut maître de l'école d'York. Le chantre des combats a disparu ; nous n'avons plus devant nous qu'un jeune homme doux et timide, qui préfère le petit coin d'un livre à toutes les épées du monde , et qui n'ose pas même nous dire son nom en nous faisant voir sa belle bibliothèque.

IV. Vraie et originale, tel est donc, comme cette analyse le fait voir, le premier caractère de cette poésie. Elle chante ce qu'elle croit et ce qu'elle aime. Tout le montre, le sujet, les sentiments, les erreurs même, qui sont celles de l'époque où vivait le poëte. Et pourtant les regards de celui-ci se tournaient vers les modèles antiques. Il y a dans les récits Scandinaves une légende où l'on représente les Normands partis de leur pays pour conquérir la ville éternelle. Rome apparaît à leur imagination comme une ville aux palais de marbre, aux toits resplendissants d'or. Ils marchent bien

longtemps. En faisant une halte au pied d'un chêne, ils voient venir un vieillard fatigué. Voyageur, d'où viens-tu? lui crient-ils. — J'ai voulu aller à Rome, mais cette ville magnifique est bâtie aux confins du monde ; on n'y peut parvenir. Découragés, les Normands regagnent leurs forêts. Cette histoire est un emblème fidèle de l'admiration qu'éprouvaient les poètes barbares pour la littérature antique; ils la trovivaient si noble et si naturelle , si riche et si réservée , si passionnée et si mesurée dans sa force, qu'il» désespéraient souvent d'atteindre à un si parfait idéal. Pourtant ils ne se lassaient point de l'imiter, au moins les poètes carolingiens. La beauté de Virgile surtout leur semblait éclatante ; ils en étaient jaloux en quelque sorte. Quelquefois ils l'appelaient un charlatan; ils le nommaient ensuite un prophète. On prohibait sa lecture et on le savait par cœur. Trois fois heureux Alcuin, quand il trouvait dans le chantre de Didon des formes agréables pour sa pensée. Un vers de Virgile, il s'en emparait, il l'enchâssait comme une perle dans son poème ; il en faisait une parure pour sa muse. Ovide, Térence, Horace, Lucrèce même, Lucrèce, le chantre animé du néant ; on admirait , on imitait tout , à son

insu, malgré soi, subjugué qu'on était par de si suaves et si éblouissantes beautés. Barbare plein de sentiments, mais rude déformes, on avait boute de l'image qu'on avait trouvée, ou l'on avait honte de n'en trouver aucune ; on relisait Virgile avec dépit , et l'on prenait non-seidement un , mais deux, trois vers tout entiers dans le divin poète : pareil à Gbarlemagne, qui, ne pouvant élever une église digne de Notre-Dame avec ses grossiers matériaux du Nord, faisait enlever de leurs bases les colonnes granitiques de l'église de Ravenne.

Ainsi l'originalité d'Alcuin se confond avec un mélange d'imitation.

A quel moment ce poëme fut-il composé? L'auteur, à propos de Saint-Cutbert, parle du monastère de Lindisfern, dont il retrace tontes les félicités. En 793 , ce monastère fut ravagé par les Normands, et Alcuin fut bien affligé de ce désastre. II en aurait parlé dans son poëme s'il n'eût été déjà composé; il l'écrivit sans doute en grande partie dans sa jeunesse, au milieu môme de ses compatriotes, et l'acheva pendant les premières années de son séjour en France.

V. Henri Canise, ayant découvert dans un manuscrit de la bibliothèque de Saint-Gall un grand

poème intitulé De Carolo Magno et Leonis Papœ adventUj crut qu'on pouvait l'attribuer à Alcuin(l). Le style du poète, le nom de David qu'il donne au roi Charles , provoquaient cette conjecture du savant critique. L'auteur anonyme, en considérant le règne de Charles, se livre aux plus brillantes espérances. Il dit, en parlant des embellissements qu'on faisait à Aix-la-Chapelle,

Altaque disponeus venturœ mœuia Romce ,

à peu près comme Alcuin parlait plus haut de l'Athènes nouvelle. L'ouvi^age fut composé en Tan 800, peu avant ou peu après le couronnement. On y appelle Charles le phare de l'Europe Ç2i)^ le l'oi qui surpasse tous les rois du monde en justice et en puissance (3), qui s'élève autant au-dessus d'eux par la hauteur de V empire ^ qu'il surpasse tous les maîtres en science et en talent.

(1) Canis. Antiq. lect., t. VI : Ego magis ad Alcuinum incline; Froben reproduit l'opinion de Canise, que Basnage {Thés, monument., t. Il, p. 4T3) n'avait pas acceptée. Le poëme se trouve : Frob. , Aie. 0pp., t. II; D. Bouquet, Script. Franc, t. V; M. Pertz, Germ. monument., II; voyez aussi ce qu'en disent D. Mabill., Acta, s. IV, p. 1, et D. Rivet, Hist. litt., t. IV.

(2) Ihià., Europœ ce Isa phar us.

(3) V. UOelseq.

C'est donc vers l'an 800 que l'ut composé ce poème. Cette date une fois fixée , les idées qui dominent dans le poëme ne s'accordent }l[uère avec celles qui préocciqiaient alors l'esprit d'AIcuin. Les emprunts faits à Vir{»ilc sont nombreux; et c'est alors que le maître de Tours prohibait Virgile (1). Le plus brillant passage de ce poëme abonde en détails de toilette féminine d'un goût splendide, bien qu'un peu surchargée; gracieuse coquetterie, qui n'avait plus aucun attrait pour Alcviin. Il engageait tous les évoques à prier pour la reine Liutgarde, alors très-souffrante, et ne songeait pas à contempler la blancheur rose de son cou (2). Il envoyait à Rothrude son énorme

(1) Soit affectation, soit tout autre motif, Alcuin paraissait alors avoir oublié son Virgile, et il en parle ainsi : « Legitur quemdam veterum dixisse jjoëtarum , cum de laude imperatorum , si rite recordor, cecinisset: Parcere subjectis et debcllare superbos. » C'était un parti pris, car il ajoute : » Majjis nobis attendendum cvangelicis prîL-ceptis quam virgiliacis versibus. » Raison de plus pour ne pas supposer qu'il voulût alors l'imiter. T. I , Episl. cxin.

(2) Epist. XXXIV. Très dies pêne despcrata fuit, sed per preccs scrvorum Dei... bene recuperata est :

Fulyida colla nitciit loseo simulata colore. Poëm. Vers 185.

commentaire sur saint Jean ; il lui disait de le méditer, et non pas de s'élancer légèrement sur un cheval rapide (1). Qu'ils fussent blonds ou bruns, les cheveux de toutes ces jeunes filles ne l'intéressaient pas. « Ton époux, disait-il à Gisèle, est bien glorieux. Il ne te demande d'autre parure cpi'une parure spirituelle. Il aime, non pas une chevelure bien arrangée (2), mais la ferme souplesse de la vertu ; non pas l'éclat des vêtements, mais le noble rayonnement de la sainteté et de la charité. Prends garde qu'il ne trouve rien en toi qui blesse ses regards. » Ainsi la fraîcheur de toutes les fleurs du monde ne séduisait pas son imagination. Il parlait en termes funèbres à Arnon de leur séparation prochaine.

Cependant Alcuin était poète, c'est-à-dire un peu volage d'imagination. On peut dire, si l'on veut lui accorder ce poë'me , qu'il dessina le portrait des jeunes filles avant sa retraite à Tours, avant d'avoir pris Virgile en aversion ; et que vers l'an 800 il écrivit le morceau qui concerne Léon III, ainsi que le préambule. On pourrait ajouter alors

(1) Pihotrud ante alias lapidoque Invecta puellas Fulget equo , etc. Vers 213.

(2) Non tortas criniiini alligationes , sed rectas morum bonorum coUigationes, etc. Epist. ccxxxix, t. I, p. 293.

qu'il y parle de ses forces affaiblies (1). Pour résoudre ce petit problème littéraire , il faudrait retrouver le manuscrit.

M. Pertz le cherchait inutilement à Saint-Gall en 1815; alors il se mit à étudier de plus près le nom qui se trouvait en tête du manuscrit, et que Canise avait reproduit. Voici quels en sont les caractères : Ferhelpc'. Le savant bibliothécaire crut y voir un reste altéré de Engclbertus, An{{iibert, l'Homère du temps. Il lui fit donc honneur du poë'me (2). Il est fâcheux seulement qu'une partie des remarques précédentes s'applique encore beaucoup mieux à l'abbé de Saint-Riquier qu'à celui de Tours. C'est en 790 qu'Anjjilbert dit adieu à cette cour qu'il avait beaucoup aimée, pour se retirer dans son monastère, sur les instantes prières de Berthe; celle-ci y prit en même temps le voile (3). Nous la retrouvons, vers l'an 800,

(1) Langiiiila quae {;cniiiia.s siiperanint nicnibra proceIJas.

Vers 3.

(2) Pcrtz, in prof., t. II, p. 392.

(3) Berthain sacro velamine consecratam intra idem cœnobiuni Ccntulam composnit, sacris vi{}iliis et devotis jejuniis divinisqiic cantibus cum multo fervore assidue

insistentem Vit. AngUbert., auct. Anscher.; Mabill.

Act., s. IV, p. 125.

avec des goûts un peu mondains. Sa belle tête est entourée d'un diadème d'or^ ; sur sa robe, ruissellent des pierres précieuses (^V). Il faut avouer alors que son amour pour la solitude et pour la simplicité du cloître s'était bien affaibli, et cpi'Anf[ilbert lui-même, qui se complaît dans cette jolie description, n'avait pas perdu, dans son monastère, la fraîcheur de ses pensées, et ne consacrait pas tous ses loisii-s à la parure de son église.

VI. Si on laisse de côté la Vie de saint Willibrord , qui est une légende en vers, les autres poésies d'Alcuin forment ce qu'on appellerait de nos jours des mélanges, des poésies fugitives : miroir où se reflète un sentiment tantôt durable, tantôt éphémère, écho de l'àme qui redit ses joies, ses tristesses , ses ennuis même ; prière qui supplie, amitié qui s'épanche, regrets, désirs, souhaits, étincelle qui brille et qui retombe; vers souvent à peine ébauchés, parfois faux et mutilés, à cause de l'enfance de l'art ou de la variété des impressions; poésies qu'on s'écrit à soi-même pour contenter un caprice d imagination et qu'on oublie bien vite,

(I) .... Caput aurato diademate cingitur almum.. . Ornatur vestis variis pretioàa lapillis.

Vers 223-224.

mais que la fortune place sous ses ailes, qu'elle transmet feuille par feuille à la postérité, en même temps peut-être qu'elle efface malignement de grands poèmes.

L'invasion danoise, qui devait, après de longs efforts, enlever aux Anglo-Saxons la domination de la Bretagne , venait de frapper son premier coup. Les Normands avaient brûlé le monastère de Lindisfern. Ce malheur ébranla jusqu'à la foi d'Alcuin : « Quelle confiance faut-il avoir dans les églises de la Bretagne, s'écria-t-il, si saint Gutbert ne défend pas la sienne! » Ce malheur lui remit devant les yeux tous les malheurs de cette race humaine égarée avec ses sentiments d'immortalité, dans ce monde où tout passe comme elle. « Depuis que, pour son malheur..., l'homme a possédé les richesses de la terre, il n'a eu que l'incertitude en partage. Par un fatal retour, la tristesse se mêle à la gaieté... ; nul n'a de joies certaines... Tout change à des temps fixés. Un jour vous sourit, l'autre pleure. Le monde lui-même a péri dans les eaux ; comme l'avaient annoncé les j>rophètes, nous voyons déjà tous les royaumes détruits. » Il passe en revue les empires d'Orient. « Rome, dit-il ensuite, Rome, la capitale, l'honneur du n)onde, il ne reste plus de

toi que de tristes décombres. 0 Judée! quelques rares habitants errent dans tes villes , ta gloire antique s'est éclipsée. Ainsi disparaît toute beauté qui vient des mains des hommes ; la gloire des siècles s'évanouit comme une ombre. L'homme altéré voit en vain , pendant son sommeil , une onde pure; le pauvre, devenant riche, héritera des trésors du monde. Pourquoi énumérer tant d'infortunes déjà éloignées? Et pourquoi pleurer les jours malheureux des anciens? On souffre aujourd'hui plus que jamais dans le monde , et le monde languit dans un malheureux esclavage. »

YII. Un de ses élèves s'enfuit de son monastère ; excité par l'ardeur de la jeunesse, il se plonge dans l'ivresse, il profane son corps. En vain son maître lui fait espérer l'accueil fait à l'enfant prodigue. Alors il compose, pour l'ami de ce jeune homme, une élégie peu variée sans doute, mais où le rayon de l'espérance se joue avec celui de la tendresse (1). Une autre fois , les premiers beaux jours d u printemps lui inspirent des vers. Il écrit à ses amis d'York : « Déjà le coucou fait retentir sa voix sur les branches élevées ; la terre , émaillée de fleurs ,

(1) Car m. ccLXxvn.

va produire des semences nouvelles; la vi{jne tait jaillir du sarment ses perles fécondes; le rossi{i[noi ranime nos c(eurs par ses mélodies variées, il se perd en roulades sur les branches luisantes du houx; le soleil s'avance au milieu du ciel, son éclat fait cesser le règne des ténèbres (1), et la lettre de votre père Alcuin franchit les eaux de la mer. Elle va te saluer, sainte jeunesse qui habites dans les murs d'York. Il est permis, je pense, de prendre l'archet de Virgile, de te bercer de poésie, et de confier aux vaisseaux des chants sacrés. Ce sont là les présents dignes de votre père , qui maintenant fait retentir à de royales oreilles la voix des beauxarts, qui dirige dans les prairies des Pères celui qui porte le brillant diadème de la sagesse. » Il quitte un ami, il lui semble qu'on vient de lui arracher un lambeau de son cœur; son imajfination lui retrace les traits, les voyages de celui qu'il aime. H se demande pourquoi l'amour, qui est le bonheur, est si souvent voilé de tristesse (2) : « Mou doux amour pleure l'absence d'un ami; une longue distance l'enlève à mes regards. Bien rare est parmi les hommes cette fidélité qui fait les vrais amis;

(1) Cann. CCLX.

(2) Carm. CCLIX,

mille paroles sortiront de leur cœur; il n'est qu'un amour. » Et ailleurs : « L'amour a pénétré mon cœur de sa flamme ; il s'embrase toujours d'une ardeur nouvelle. 0 doux amour! Pourquoi engendres-tu l'amertume des larmes, pourquoi coulet-elle d'un miel si doux? » Sa tristesse ne s'enfuit qu'au souvenir de la patrie d'en haut, patrie des amours constantes, et où les séparations sont inconnues. Au milieu de ces regrets effacés et i^enaissants, toujours doux cependant, il reçoit par une lettre, par un ami qu'il accueille, des nouvelles d'Aix-la-Chapelle. Il se souvient alors des jours passés à la cour du roi des Franks, jours de peines, mais de peines heureuses, elles étaient pures; chagrins qu'on regrette, parce qu'au fond de toute noble douleur réside une mvstérieuse jouissance. Il écrit alors des vers à Charles, à ses fds, à ses filles , à ceux qui vivent près d'eux. Vers moins aimants, mais plus soignés que les précédents. Alcuin craint , en présence de la cour, les cadences trop hardies, les notes fausses. « Que ma flûte fasse des vers pour mon cher David. David est digne d'avoir un chanteur couronné de lauriers... Tu es le père de la patrie... Que le méchant te redoute, que l'homme affectueux t'aime. Que la mauvaise

volonté de plusieurs ne t'échappe pas. Ils cherchent leur intérêt, non le tien ni celui du Seijjiieur. Tu as beaucoup de réformes à opérer dans le monde ; 1(.' fléau de la simonie s'y propage; les dons mystiques de Dieu sont accordés pour des présents. Le jugement de Dieu est mis sous le présent qu'on reçoit; la sportule fait varier la justice sur les lèvres du vieillard. Témoin, on reçoit des présents, puis on court ù la bouteille; c'est la sacrilège ivrognerie qui purge un accusé. Les malheureux sont opprimés sous la cruelle puissance de certains hommes ; il faut que le riche remplisse leurs sacs jusqu'au bord. Les voleurs se promènent et pillent en toute impunité ; ceux qui devraient venger les crimes y prennent part. Que ce désordre ait un terme , o roi ! Dieu t'a établi l'arbiti-e du royaume. La capitale du monde, Rome elle-même, voit en toi son protecteur. Ramène la paix chez ce peuple ; j)arle-lui le langage de Dieu. Que le pasteur apostolique, que le premier prêtre du monde puisse, grâce ù toi, se réjouir avec le peuple. 0 roi, que celui qui dirige l'Eglise soit régi par toi, selon l'usage, et que la droite du Tout-Puissant te régisse toi-même!» Un matin, les regards du poète rencontrent une belle aurore; il écrit des vers : •< La messagère aux quadriges de

roses répand au loin son éclat ; elle recouvre le vaste sein des mers d'une nouvelle lumière. Son doigt chasse de mes veux le sommeil de la nuit : le vieillard s'élance hors de son lit. Parcourant les champs des anciens, il v cueille les fleurs du beau langage, pour les répandre à pleines mains devant ses enfaiits. C'est à toi qu'il offre ces fleurs, David, mon cher amour. Défends, je t'en prie, le poète qui t'envoie joyeusement ces petits présents. Il en est qui aiment mieux censurer les écrits des autres que de faire paraître les leurs à la lumière. » Une autre fois, Alcuin quittait Aix-la-Chapelle par une de ces brumeuses journées des climats du Nord. Il aurait bien aimé qu'on l'engageât à rester : tout le monde lui disait adieu. Le vieux poète s'enveloppait dans son manteau, pressait le pas de sa mule, et quittait le sol inhospitalier en murmurant des vers. « La neige tombe avec abondance; elle est mêlée à une pluie glacée. Alcuin n'a pu trouver une voix qui lui dise : Attends un peu dans la ville, jusqu'à ce que la pluie cesse; viens te chauffer un peu. Tout triste, le vieux poëte s'en va avec la faim. Tout tristes, les enfants ne lui font entendre que des plaintes. Que sa muse refroidie finisse donc ses chants. Il ne fait que balbutier ces quelques mesu-

res : David n'a pas souci de mes chants, Délie n'en a pas souci. »» Délie, c'était Gisèle, la troisième fille cl'Hildegarde. «Et toi non plus, lui dit-il, tu n'as pas eu soin de ton pauvre Flaccus. Voilà que votre poète s'en est allé mourant de froid, répétant à voix basse ces vers de Virgile : Autour de moi vent impétueux, neige, nuages partout. Pourtant tu peux me faire oublier cet outrajre , si tu veux protéger le maître Reghembert» (1). Celle-ci est gentille et cadencée avec grâce (2) : « O ma demeure chérie, douce habitation que j'aime ; sois heureuse toujours, ô ma demeure chérie! Que la sainte sagesse des Pères soit honorée sous tes toits ; qu'on a])prennc ici la sainte sagesse des Pères. Sois forte , sois brillante, sois florissante avec de pareils trésors; par le culte de la sagesse, sois forte, sois florissante. Que la foule grossière n'habite jamais sous tes lambris; qu'on voie toujours s'éloigner de toi la foule grossière. » Ces vers étaient écrits pour l'aljbaye de Gormery, tranquille retraite au fond des bois , à laquelle Fridugise adressait plus tard de poétiques regrets (3). Quant au rhythme, où la même pensée

(1) Carm. ccxxxni et ccxxxiv.

(2) Carm. ccLvni.

(3) Inter Aie. Opp. t. II , p. 456.

frappe deux fois le sol en un refrain musical, il était familier aux poètes anglo-saxons (1). Ils connaissaient aussi la rime; le poète en ornait des hymnes populaires, quelquefois dans la seule intention de rendre plus facile et plus sûr le jeu de la mémoire (2).

VIII. Dans ces essais , où la poésie balbutie encore , il ne faut que chercher une tendance. La forme en est souvent trop nue , d'autres fois trop parée ; quelquefois elle est absente , mais parfois aussi le sentiment poétique v palpite. Cette muse n'a rien de bien puissant , rien d'éblouissant ; elle se néglige même. 3Iais c'est une douce et bonne compagne. Elle couvre de fleurs , elle entoure d'harmonies les émotions les plus simples , les acci-

(1) Bède , Hist. Angl.

(2) C'est l'intention de l'auteur de ces vers qu'Alcuiû cite, et qui ne sont pas de lui :

Ad Dominum claïuaveréim Dum tribulatus fueram , Et exaudivit Dominus Servum suum quantocius.

Levavi meos oculos, Statim ad montes pristinos, Unde erit altissimo Auxilium a Domino ; etc.

Aie, Expos, in Psalm. graduai., t. I, p. 389.

dents les plus ordinaires de la vie. Elle les change en impressions. Le poe'te la caresse en la respectant ; il l'appelle castule. Elle le suit à la cour, elle relève le charme de sa retraite , elle lui parle au coin du feu. Sévère ou f[racieuse, comme sa pensée, elle l'accompagne et lui plaît partout : elle est intime , et c'est là le troisième caxactère de cette poésie. IX. Beaucoup de lettres d' Alcuin sont perdues ; il en reste pourtant deux cent trente-deux. Ce qui explique une correspondance si étendue , c'est qu'il avait un caractère très-sociable ; c'est ensuite qu'il la considérait comme sorte d'obligation morale , grâce à la haute situation qu'il occupait chez les Franks. Il aurait voulu voir s'unir entre elles toutes les belles intelligences de l'époque, et il pensait que nul n'était plus en mesure que lui de former ou de renouer ces nœuds d'amitié filiale ou fraternelle. Il regrettait de n'avoir pu se rendre à Rome , en 800 , parce que de là il aurait pu écrire , au nom du pape , aux peuples et aux gouvernements (1). Ainsi considérée et réalisée, cette

(1) « Mea optabat devotio pra; omnibus seculi divitiis

et honoribiis , ejiis prjEsentiae adstare , et blteris, sub

ejus nomine scriptis , per diversas mundi reyiones.... principes hortari. » Epist. xcu, t. I, p. 134.

correspondance fut une véritable tâche qu'il s'imposa, tâche agréable et toute sociale; elle porta les plus heuieux fruits : il instruisit , il rapprocha les esprits. C'est dans ce recueil surtout qu'il faut étudier les caractères des hommes les plus célèbres du huitième siècle ; c'est là qu'il faut chercher la vie intime de la première époque carolingienne. On n'y insistera pas ici , précisément parce qu'on lui a fait bien des emprunts dans le cours de ce récit. Dans les lettres aux frères de Fulde, de Corbie, d'York, de Tours, de Lyon, de Lérins, de Gothie, il engageait ces cénobites à étudier les Ecritures à copier des livres, à soigner leuis écoles, à mieux observer la règle, à renoncer réellement au monde, à sa vanité et à ses vices, à s'adonner entièrement au progrès de l'âme en domptant le corps. S'il survenait une division entre une Eglise et son pasteur, il écrivait à l'un et à l'autre , pour ramener la paix et l'union. Les lettres qu'il écrivait aux princes et princesses de son pays montrent et les perpétuelles rivalités des premiers, et les sentiments affectueux des secondes. Ici c'est un sentiment de vive admiration pour tant de chasteté et de noblesse, et là, avec des exhortations à la paix, un inexprimable dégoût pour tant de guerres et tant de bar-

„ 296 — barie (1). Dans ses lettres à Arnon , on voit comment ce prélat, Anglo-Saxon d'origine, mais (jui n'était pas le frère d'Alcuin , continua , en Germanie, l'œuvre de saint Boniface; et comment son ami l'aida de ses conseils dans ses labeurs évangéliques. Arnon était un esprit indépendant; il écrivit un jour à Alcuin, au sujet de Léon JII, une lettre que son correspondant se hâta de brider (2). Une auti'e fois , il était fatigué des exigences importunes du roi Charles , qui épuisait les ministres de ses volontés; il rappelait tristement à son ami que, du temps des apôtres, l'Eglise n'était pas obligée de se plier ainsi aux caprices des princes. Celui-ci ,

(1) « Et nisi ego intercessor essem pro eo, quidquid boni abstrahere poliiisset et mali machinari , jam fecisset. » Eptst. xui, t. I, p. 57.

(2) Arnon trouvait que les dignités sécubéres diminuaient l'indépendance nécessaire à un évêque. « De « angiistia mentis vestr* pro servitio seculari adversiis « sanctitatis vestne dignitatem , ita ut non liceat melio- « ribus instare officiis, nec animarum lucris inservire. » Alcuin avoue qu'il en est ainsi : « Si aposlolico exemple « vivamus et pauperem agamus vitam in terris, sicut illi « fecerunt, secidi scrvilium juste abdicamus. Nunc vero « seculi principes liabent justam, ut videtur, causam , « Ecclesiam Ghristi servitio suo opprimerc. » Epist. cxiv; Frob., t. I,p. 166.

tout en reconnaissant cette vérité, tout en expliquant ce changement par les péchés des chrétiens , refusait de présenter au roi la démission d'Arnon. « Les princes, disait-il, ont, à ce qu'il paraît, une juste cause d'opprimer l'Eglise et de la forcer à les servir. Mais , si on agitait cette question , tu ne conserverais pas la faveur impériale. » Voilà comment se parlaient entre eux ces deux hommes supérieurs , attachés pourtant à Charles , et cela moins d'une année après le couronnement. Les lettres à Benoît d'Aniane, à Adalhart , renferment quelques détails curieux sur ces deux rigides céno- Lites qui jouèrent plus tard un si grand rôle dans les mouvements politiques. Adalhart administrait alors l'Italie ; caractère puissant au milieu de la cour fi'ivole et dissipée de Pépin et d'Angilbert, Alcuin se servait de son influence pour éloigner ce dernier des fêtes brillantes et des spectacles (1). Emporté par le tourbillon des plaisirs , celui-ci ne fit pas attention aux remontrances de son maître, et ne lui répondit même pas. Une maladie qui le mit face à face avec la mort, et les prières de Berthe, qui l'aimait chèrement , et qui avait été autant

(1) Epist. cxn, cxni, cxit.

effrayée que lui , le décidèrent à entrer dans le monastère de Saint-Riquier. Avi reste, Alcuin en savait beaucoup pins sur les sujets de ce {renre qu'il n'en exprimait dans ses lettres. Il brûlait les lettres où l'on entrait dans des détails trop délicats. Luimême ne touchait pas cei-taine corde, pour ne pas blesser Charles , dont l'affection paternelle était plus grande que la prudence. Au sujet de la retraite d'Angilbcrt, il se contenta de dire au roi que la Providence était admirable dans ses saints. Souvent, pour engager les personnes à plus d'amour pour la vertu , il faisait l'éloge de leur vertu. La feumu; dont il estimait le plus la sagesse et la fierté était Gontrade , qu'ail appelait Enlalie , Gontrade , la sœur d'Adalhart et de Wala, et qui avait conservé comme eux , avec le respect pour sa personne , la forte trempe de son caractère. Enfants du frère de Pépin le Bref, ils formaient une sorte de branche cadette digne de grandir, tandis que l'autre s'inclinait déjà pour dégénérer. Gontrade était l'intime amie des Hlles et petites-filles do Charlemagno; et, lorsqu'elles montrèrent quelque légèreté dans leiuconduite, Alcuin l'engagea à leur donner de meilleurs conseils.