CHAPITRE III

Création de l'empire. — Charles le prépare. Dans quel but. Politique de Charlemagne. — Influence d'Alcuin.

I. Quelque désir que nous ayons d'abréger, il ne nous est pas possible de passer aussi rapidement sur la correspondance d'Alcuin et de Charlemagne lui-même. Celle-ci nous fait voir Alcuiu sous un nouveau jour; elle peint le politique. Elle le montre réalisant non pas peut-être ce qu'il aurait voulu , le mot à Arnon le prouve , mais ce qu'il crovait possible , ce qu'il considérait comme un premier progrès dans une époque barbare , la rénovation de l'empire d'Occident.

Au moment où ce récit est arrivé , c'est-à-dire vers lan 797 , le roi Charles était dans la maturité de son âge. Il portait légèrement ses cinquante-sept ans, passés en grande partie sinon dans les combats, lui-même tirait rarement l'épée (1), au moins dans des plans de conquête exécutés par ses lieutenants. La plupart des peuples de l'Occident étaient

(1) Eginh., Vit. Karol. M., c. vni.

vaincus , mais non domptés. En payant les tributs de leur sujétion , leurs mains frémissaient d'indépendance, Slaves, Bavarois, Saxons. Surtout dans sa dernière campagne , Charles s'était abandonné à sa fureur contre ceux-ci. Il avait rasé leui'S bourgs , déshérité leurs enfants (1), établi parmi eux des tribunaux oii siégeaient des Franks , transporté violemment les plus audacieux dans d'autres conti'ées. Mais une insurrection nouvelle fermentait toujours dans ces cœurs opiniâtres (2). On murmu rait tout bas contre les dîmes , comme on avait maudit les prêtres avant le baptême de Witikind , et si la Saxe restait silencieuse , ce silence n'était que celui du ressentiment et de la peur. Dans cette guerre acharnée qui depuis trente ans recommençait toujours avec le printemps, tout n'avait pas été en l'honneur des Franks; mais on ne pouvait revenir sur des faits accomplis , et la cause de la guerre était juste (3). Quant aux Londjards , dégénérés et désunis, les uns appelaient une domination étrangère , les autres ne pouvaient que la rendre plus pesante par des soulèvements stériles. Ils s'étaient

(1) Astronom. Vit. Litdov. Pi.; P. Pithou , A., p. 194.

(2) Ibid.

(3) Eginh., Vit. Karol. M., c. vu.

trop vite enrichis. En passant chez eux . la route d'Aix-la-Chapelle à Rome ne pouvait rencontrer d obstacles sérieux. Mais les Aquitains , toujours agités sous leur ciel d'azur ou dans leurs montagnes ; mais les Bretons , d'autant plus attachés à leur indépendance qu'elle était le seul charme de leur aride contrée ; tous ces peuples enfin , habitués à vi%'re par tribus, se sentaient gênés, emprisonnés dans ces habitudes nouvelles et déjà plus largement sociales que leur imposait le chef des Franks. Partout où celui-ci tournait ses regards , il ne distinguait que des limites flottantes , des lignes tracées à la pointe d'une épée sur un sable mouvant et que le vent de l'indépendance allait effacer , partout une vie puissante qui jusqu'à lui débordait ou se desséchait d'elle-même sans ordre et sans utilité, tandis qu'il voulait, lui, la régulariser poiir la rendre féconde : c'était l'intelligence qui planait sur ce monde agité.

II. Au milieu de ces contrastes frappants de la vie primitive, surtout après quatre siècles d'invasion, Charles cherchait de l'unité. La religion avait été sa première conseillère. Grâce à elle, il avait vu que pour unir les popvdations il fallait trouver des institutions assez générales pour qu'elles pus-

~ 302 — sent faire le bien de tous. Suivant alors la marclio de ses ancêtres, il avait protégé, propagé la religion. De là cette pureté de mœurs et cette instruction qu'il désirait dans les ministres du culte, de là ses efforts réitérés pour les rendre charitables et humains, de là ces biens qu'il leur concéda, autant pour entourer leurs fonctions d'un certain éclat que pour en faire les dispensateurs du patrimoine des pauvres, parole qui de son temps était vmc vérité , puisque chaque évêque possédait des hospices ou auberges pour nourrir les malheureux et abriter les voyageurs, puisque les églises étaient un asile pour les enfants exposés et pour les coupables, avant leur jugement. De là ces honneurs politiques dont il les investit, les admettant dans ses placites , autant pour s'éclairer lui-même de leurs lumières que pour les rendre plus vigilants; de là enfin ces missionnaires qu'il envoyait dans les pays conquis. Non pas certes qu'il considérât la religion comme un instrument de sa politique, manière de voir très-étroite, mais il sentait qu'en politique surtout on devait s'inspirer du dévouement que commande le christianisnie. Il sentait encore que les principes du christianisme vniissent les hommes entre eux, et partant forment un Etat

solide (1), parce qu'ils aljoutissent à la morale. «« Grâce à Dieu, disait-il, nous avons, nous et nos prédécesseurs , acquis des royaumes et des pays , nous avons remporté beaucoup de victoires ; mais nous devons bien craindre de nous abandonner aux vices honteux , et ainsi de tout perdre , ce qu'à Dieu ne plaise ! Car tous les pavs où se sont multipliés pillages, invasions d'églises, expropriations, oppressions à l'égard des prêtres, adultères, commerce de courtisanes, tous ces pays n'ont été ni forts à la guerre, ni stables dans la foi. Dieu a châtié tous ces forfaits en permettant l'arrivée des Sarrasins et des autres peuples, comme on peut le voir en lisant l'histoire. Si nous n'évitons pas leurs fautes , nous serons punis comme eux , sans aucun doute. Dieu fera éclater sa vengeance. Donc que chacun de nos sujets sache que s'il est trouvé coupable et convaincu, il perdra ses dignités, et sera jeté en prison jusqu'à résipiscence, et sera éloigné de la société de nos fidèles. Car il faut bien craindre la fosse où d'autres sont tombés à notre connaissance » (2). Ailleurs il disait encore, puisant toujoui's ses idées sur l'unité politique dans

(1) P. Pithœi Capit.; Paris, 1610, 1. VII, p. 259.

(2) Ibid., p. 215.

ses croyances chrétiennes : « Nous ne formons pas un seul troupeau et un seul pasteur, si, comme e veut l'Apôtre, nous ne sommes parfaits dans les mêmes sentiments et dans la même sagesse » (1). Il vit alors que le christianisme est la lumière, puisque c'est le triomphe de l'esprit sur le corps, et que tout ce qui est lumière est chrétien ; de là les écoles qu'il multiplia et l'instruction qu'il voulut répandre partout.

Même religion, même instruction : tels étaient les devix moyens que le roi des Franks voulait employer pour donner de l'unité à des peuples encore barbares. Comme on le voit , il le faisait en toute connaissance de cause, et sans songer le moins du monde aux empereurs romains; il s'inspirait de ses propres convictions. C'était là sans doute un ordre de choses nouveau ; bien des événements l'avaient préparé, mais jamais il n'avait été conçu d'une manière aussi claire. Et pourtant on lui cherchait encore un nom.

III. Un mot nouveau commençait à circuler dans les Etats carolingiens, à naître sur bien des lèvres, à se glisser dans les lettres, le mot d'em-

(1) P. Piihœi Capit.; Paris, 1G40, 1. Vil, p. 206.

pire. Charles ne pouvait y rester indifférent. Le commandement pouvait, au premier abord, lui paraître la seule manière de gouverner tant de peuples différents ; il avait peut-être plus d'influence sur l'esprit des Barbares. D'auti'e part, en cette même année 796, le pape Adrien pi", à son lit de mort, recommandait à son successeur Léon III de poser sur le front du roi des Franks le diadème impérial. Si Adrien eût vécu plus longtemps , il l'eût sans doute couronné lui-même.

Aussi l'avènement du nouveau pape le trouva-t-il soucieux et inquiet. Il ne voulait rien perdre de son influence sur la chrétienté. « Donne-lui des conseils, écrivait-il à Angilbert, sur la manière de gouverner avec sagesse l'Eglise de Dieu, selon la facilité que te donneront tes entrevues avec lui. Dis-lui tout ce que tu sais, tovit ce que nous avons souvent débattu ensemble. Puisse-t-il faire tout ce qui est utile au progrès de l'Eglise » (1) ! Il écrivit du même coup au nouvel élu; et, après lui avoir rappelé la vive amitié qui l'unissait à Adrien, il ajouta : « Ce que nous avions désiré faire avec ce père chéri, nous l'achèverons avec vous. Nous

(1) Frob., t. II, p. 558.

avons fait connaître à An{jilbcrt tout ce que nous voulons de notre côté , tout ce qui du vôtre doit vous paraître nécessaire. Dans vos entretiens mutuels , vous pourrez vous entendre sur ce qu'exi{jc l'élévation de la sainte Eglise de Dieu , la stabilité de votre dignité, la force de notre pouvoir de patrice » (1). Patrice de Rome, Charles en était roi (2) ; le seul moyen de donner plus de force, du moins en apparence, à son pouvoir, c'était de le nommer empereur, parce qu'alors il ne dépendait pas même officiellement de l'empereur de Constantinople. Le terme dont le roi se sert ici, Y élévation (le la sainte Ejlise^ est celui dont beaucoup d'écrivains carolingiens se sont servis pour exprimer la cérémonie même du couronnement. Le roi terminait en disant que maintenant son royaume était bien tranquille, et en protestant de son dévouement en faveur de l'Eglise du Christ et de tout le peuple chrétien (3).

IV. Sans aucun doute, plusieurs des seigneurs du roi le poussaient dans la voie où il semblait vouloir s'avancer. Alcuin était le plus libre, parce

(1) Frob., t. II, p. 559.

(2) Eginhartl, Annal., ad ann. 796.

(3) Epist. Karol. ad Léon.; Frob., t. II, p. 559.

que le roi le consultait souvent sur les affaires. Ainsi quelquefois il lui exprimait son désir avec franchise, et lui envoyait un distique dout voici le sens : « Que Dieu, dans sa clémence, t'accorde le salut éternel et la gloire de l'empire, ô cher David» (1)! Le double sens était à lui seul capable de charmer le roi. Dans la pensée d'Alcuin, ce mot exprime toujours une suprematie réelle. D'autres fois il devenait plein d'indécision , il refusait de répondre, il ne voulait se mêler de rien. Ce changement était en définitive une révolte contre l'empereur de Constautinople ; peut-être ne s'opérerait-il pas sans collision. L'abbé tremblait à cette idée. Alors il disait au roi de maintenir la paix chez les peuples chi'étiens, de propager partout la religion et les arts ; mais il ne faisait ainsi que l'exciter davantage. En lisant ses lettres dans ses heures d'ambition et de loisir, Charles devait se dire quels efforts il fei'ait en faveur de la religion, si un nouveau titre le rapprochait de Rome qui en était le centre, s'il était maître absolu dans la patrie de Cicéron et de Yii'gile. Les hésitations mêmes de son conseiller le rendaient plus hardi ; ses craintes le confirmaient dans ses résolutions, et quand on éloignait de lui (1) Aie. Epist.; Frob., t. I, p. 102

le sceptre et le diadème, sa main s'étendait involontairement pour les saisir. En attendant , et comme par avant-goût, il s'intitulait lui-inême , en l'année 798 , roi des Franks et empereur des Lombards (1).

V. C'est alors qu'arrivèrent les malheurs de Léon III. La cour d'Aix-la-Chapelle et toute la chrétienté apprirent avec indignation l'odieux attentat commis contre sa personne (2). Ses ennemis, cachés en embuscade, s'étaient jetés sur lui dans une procession cpi'il faisait hors des murs. N'ayant pu lui persuader de changer le palais pontiHcal contre une cellule monastique, ils avaient voulu l'y forcer en lui coupant la langue et en lui arrachant les yeux. Mais leur fureur les aveugla eux-mêmes et les trompa; laissé pour mort sur la place, et porté par un fidèle serviteur dans un monastère voisin, le pape s'en était échappé de nuit, et avait trouvé asile chez Winigise, vassal de Charles et duc de Spolète.

A ces nouvelles, Charles parut agité; son pouvoir à Rome lui semblait trop flottant. Il écrivit à Alcuin, il le fit sonder; interrogé avec précaution,

(1) Epist. Karol. ad Aie; Frob., t. I, p. 88.

(2) Eginh., Annal., ad ann. 799.

celui-ci répondait de même. Il était évident qu'il s'agissait d'empire. « Je vous remercie , disait Alcuin, des choses que votre serviteur fidèle a bien voulu me dire à l'oreille... ; souvent l'affection que j'ai pour vous m'excite en secret à vous parler de ce qui concerne la prospérité de votre excellence, la stabilité du royaume qui vous est confié, et le progrès de la sainte Eglise du Christ, que des scélérats ont osé souiller..., dans les personnes les plus élevées, ce qu'il faut bien craindre. Car jusqu'ici trois personnes ont été les plus grandes dans le monde : la sublimité apostolique qui gouverne le siège de saint Pierre...; quels traitements on lui a fait subir, c'est ce que vous m'avez vous-même fait connaître. La seconde est la dignité impériale, la puissance séculière de la seconde Rome; avec quelle impiété le cbef de cet empire a été traité par ses parents et par ses sujets , tout le monde le raconte. La troisième est la dignité royale, dans laquelle Jésus-Christ vous a établi pour gouverner le peuple chrétien. Les deux autres dignités sont moins distinguées par la puissance, moins illustres par la sagesse , moins élevées par la noblesse du règne » (1), Le roi Charles avait donc demandé à (1) Aie, Epist. Lxxx; Frob., t. II, p. 117.

Alcuin quelle était, selon lui, la première puissance du monde, et il lui répondait : « C'est la tienne, » tout en maintenant qu'offu iellement la dignité impériale passait avant la dignité royale. 11 lui montrait les deux autres puissances abattues, et la sienne s'élevant seule, vigoureuse, au uillieu des ruines (1). Charles était donc empereur de fait et non de titre, et il pouvait tout ce qu'il voulait. Et , pour rendre la tentation plus dangereuse , Alcuin semblait emprunter la voix de la religion. « Tu le vois, c'est sur toi seul que l'Eglise du Christ se repose. Tu es le vengeiu' des crimes et le guide de ceux qui se trompent. Faisons la paix avec tni peuple abominable (les Saxons). Mieux vaut que les pieds souffrent que de laisser souffrir la tête (Rome). N'allons pas, pour acquérir une petite partie, perdre ce qui est beaucoup plus important » (2). Alcuin craignait peut-être que, dans un moment d'émeute, le peuple de Rome ne rompît avec le protecteur de Léon , et ne resserrât • les liens qui l'unissaient aux empereurs grecs. Mais il était outré de leur conduite. « Tu connais les

(1) C'est précisément de celle manière qu'Eginhard justifie l'élévation de Pépin le Bref. Eginh., c. l et II.

(2) Frob., t. I, p. 117.

Ecritures, ajoutait-il, et tu connais l'histoire; c'est une science qui te vient de Dieu pour que par toi la sainte Eglise soit régie et conservée dans le peuple chrétien. Que, dans sa clémence, Christ du haut des cieux te guide et t'élève... » (1). Si Charles conservait quelques doutes, ils durent disparaitre loi'squ'il lut ces mots écrits peu de temps après. « O gloire du j>euple chrétien ! ô protection des Eglises du Christ, combien il est nécessaire à tous de faire des vœux pour vous, de vous élever, afin que, par votre succès, l'empire chrétien soit protégé , l'Eglise défendue, et que la règle de la justice frappe les yeux de tous » (2). C'était là un plan tout tracé, on va voir maintenant ce que fit le roi des Franks.

VI. Dès ce moment sa conduite parut ferme et calculée. Il prémunit ses frontières contre tout danger; il se forma une suite imposante d'hommes distingués pour résider avec lui à Rome. Parti d'Aix-la-Chapelle au retour du printemps , avec ses seigneurs, il vint établir une flotte sur le rivage de l'Océan , alors infesté par les Normands. Il célébra à Saint-Riquier la fête de Pâques ; puis côtovant

(1) Frob., t. I, p. 11".

(2) Aie, Epist. Lxxxi; Frob», t. I, p. 119.

les hortls de la mer, il ropassa à Rouen, d'où il se rendit à Saint-Martin de Tours. Là un grand malheur vint le frapper et changer en tristesse ses rêves de grandeur. Liutgarde, sa jeune épouse, un ange de modestie, de grâce et de charité, au milieu de cette cour l)clliqneuse , Liutgarde tomba malade et mourut le V juin. Alcuin, qui la nommait sa fille, et l'avait toujours aidée de ses conseils, lui rendit lui-même les derniers honneurs et l'inhuma auprès de saint Martin. Charles ne pleura aucune de ses épouses autant qu'elle , captivé qu'il était par sa tendresse et sa douce beauté. Sachant qu'Alcuin était son ami, il aimait à lui parler d'elle, et quand ses paroles ne purent plus le consoler, il toud)a dans une tiistesse si profonde, que l'abbé fut obligé de lui écrire des lettres de résignation (1). Charles l'avait fait prier de l'accomjjagner dans son voyage à Rome, mais Alcuin avait laissé voir la plus grande répugnance. Il attendit que le roi lui en parlât lui-même, ce qu'il aurait fait à Tours sans le triste événement qui vint détourner le cours de ses idées. Il le fit ensuite sans succès , en lui reprochant de préférer les toits

(1) Aie, Epist. xc; I^ob., t. I, p. 131.

enfumés de sa ville de Tours aux dûmes dorés des Romains , et en lui disant d'envoyer du moins ses clercs pour tenir sa place. C'était lui faire entendre qu'à titre de bénéficier il devait être aux côtés de son seigneur. Alcuin qui ne vovait partout que batailles, joua sur les mots, et le roi, qui aimait qu'on devinât ses désirs, ne voulut pas le forcer (1). VIT. Franchissant rapidement Oiléans et Paris, Charles se rendit à Mayence , où il tint un placite général. C'est de là qu'il se dirigea en Italie (2). Ses filles , ses fils Charles et Pépin , une brillante escorte de seigneurs , d'évèques , de clercs appartenant aux principaux monastères, l'accompagnaient avec de magnifiques présents pour le pape , témoi-

(1) Aie, Epist. xcni; Frob., t. I, p. 137.

(2) Éginhard, Annal. ; Pertz, t. 1, p. 135, ad ann. T99-. Bouq.,t. V, p. 186. Omnes annalist. ad eiimd. ann. Loisel. Ann. Pertz, t. I, p. 124; Bouq., t. V, p. 32. Cliron. Moissiac, Pertz, t. 1. p. 280; Bouq., t. V, p. 65. Poêla saxo, Pertz, t. I, p. 227. Bouq., t. V, p. 136. Adon abrège Loisel, Ann., Pertz, t. II, p. 317; Bouq., t. V, p. 317; le moine d'Angouléme abrège aussi Loisel. Annal., Bouq., t. V, p. 184, et Pithou, t. I, p. 6; enfin l'annaliste de Metz (Pertz, t. I, p. 314, Bouq., t. V, p. 335) copie Éginhard, qui, de son côté, avait copié l'annaliste loiselien. M. Pertz appelle ce dernier annaliste de Lauresheim ou de Lorcb.

- 31-4 - {Tiiages (le la prévoyante reconnaissance du roi des Franks.

Une armée , commandée par son fils Pépin , le suivit. On fit à Ravenne vine halte de sept jours. En quittant cette ville , Charles ordonna à Pepiii de descendre avec son armée dans le Bénévent, d'y prendre ses positions, et de surveiller attentivement l'impératrice Irène, dont la puissance allait souffrir au milieu des changements qu'on préparait. Au premier mouvement de la coiu' de Byzance, Pépin devait envahir la Sicile (1). Charles le garda avec lui jusqu'à Ancône , pour lui donner ses dernières instructions.

Il arriva le 24 novembre à Nomento. Léon l'avait prévenu et soupa avec lui. Il le quitta sur le soir, pour être prêt , le matin du jour suivant , à h; recevoir avec tout son clergé sur les escaliers de Saint-Pierre, alors situé hors des nnirs de la ville. Il lui tendit la main pour l'aider à descendre de cheval, et l'introduisit dans l'église, en le remerciant de sa venue, au milieu des chants religieux. Le l^"" décembre, le roi réunit une grande assemblée , membres du clergé et seigneurs de Rome ,

(1) Eccard. Franc, rer. orig., t. II, p. 4 et seq.

seigneurs et évêques de son cortège, peuple même. Il dit, en ouvrant la discussion, qu'il n'était venu à Rome que dans l'intention d'accomplir un devoir, en examinant les accusations portées contre le souverain pontife (1). Personne n'osa se présenter pour les soutenir. Léon III se rendit alors dans 1 église de Saint-Pierre; il monta en chaire, prit le livre des Evangiles, et prononça en présence d'une foule immense une formule de serment.

YIII. Il eût été facile de terminer le procès de Léon III, mais la pensée de tous se portait ailleurs. Dans la dernière séance de cette assemblée, le pape, les évèques , et des hommes du peuple , représentèrent à Charles qu'une femme gouvernait l'empire, qu'il était maître de cette Rome où les anciens Césars résidaient de préférence , que Dieu lui avait donné la Gaule, l'Italie et la Germanie, et qu'en conséquence il leur semblait juste , ainsi qu'à tout

(1) Eginhardi Ann., Pertz, t. II. Éginhard insiste beaucoup sur ce point : «Car Romain venisset, omnibus « patefecit, et exinde quotidie propter qiiœ venerat H facienda operani impendit : in quibus vel maximiun, « vel difficiUimum erat, quod primo inchoatum est, de « investigandis videbcet quae pontilici objiciebantur cn- « minibus. » Quant à ces accusations, Cf. Aie. Epist., Frob., t. I, p. 135.

Ip peuple chrétien , de lui décerner le titre d'empereur. Charles répondit qu'il ne voulait pas s'opposer au désir des prêtres et de tout le peuple chrétien : il accepta (1).

Le lendemain , jour de Noël, prêtres et seifjneurs se réunirent dans l'éplise de Saint-Pierre. La cour franke assistait à une messe solennelle. Au moment où le roi s'inclinait et priait devant l'autel , le souverain pontife posa la couronne sur sa tête , et la vaste basilique retentit de ces acclamations : A Charles Auguste , couronné par Dieu , grand et pacifique empereur des Romains , vie et victoire (2) ! Cependant Léon III prit une autre couronne et s'avança vers l'aîné des fils de l'empereiu', qui se tenait debout près de son père (3). Il lui dit, en le couronnant , que désormais il porterait le titre de roi et qu'il en aurait la puissance (4); puis il prit l'huile sainte et en mouilla le front des deux

(1) u Quorum petitioui ipse denegare noluit, setl cum omni hiimilitatc suhjectus Deo et pelitioni saccrdotum et universi christiani populi , » etc. Chronic. Moissiac, Perl^, t. I, p. 305, et Annal. Lauresh., ibid., p. 38.

(2) Ejjinh., Ann., ad ann. 800.

(3) Anast. Biblioth. in Vit. Léon III, et Mabill. Act. s. in, p. II, p. 504, in Frodoard. Poem.

(4) Aie, Epist., CLXxviii; Frob., t. I, p. 240.

princes, pendant que le clergé et le peuple répétaient trois fois leurs acclamations devant la confession de Saint-Pierre (1). Alors le pape se mit à genoux, et, dit un témoin de cette scène, il adora Charles, suivant le cérémonial en usage du temps des anciens empereurs (2). Il ne faut pas exagérer l'importance de cette expression , bien qu'elle rappelle plutôt un reste de la décadence impériale qu'un acte indépendant et chrétien.

La messe était finie. Les filles de Gharlemagne l'entourèrent et déployèrent les riches présents qu'il voulait offrir à l'évêque de Rome. Une table d'argent avec des pieds d'argent , des vases d'or, ceux-ci pi'ésents du jeune Charles et de ses sœurs; une couronne d'or enrichie de pierreries , pour suspendre devant l'autel, une grosse patène d'or, un grand calice, et deux plus petits, la plupart de ces objets couverts de pien'es précieuses ; pour l'autel de saint Paul, une table d'argent plus petite que la précédente, réservée pour saint Pien-e; puis des vases d'une merveilleuse grandeur, une croix enrichie de pierres précieuses , qni devait , sur la demande de Charles, précéder le pontife, svmbole

(1) Anast. Bibliotb., loc. cit.

(2) Eginhard, loc. cit.

de sa puissance ieli{;ieiisc , comme la couronne était l'emblème de la puissance politique du roi ; enfin un autel avec des colonnes d'argent , un ciboire , un volume d'évangiles couvert de l'or le plus pur et le mieux, travaillé, et de grandes nappes d'argent.

Quelrpies jours après , on reprit l'affaire des ennemis de Léon III. Us étaient nombreux, on comptait parmi eux beaucoup de nobles Romains; leurs chefs étaient le nomenclateur Pasclial et le trésorier Gampule (1). Ils furent tous condamnés à mort ou à la mutilation; à la ])rière du pape, leur sentence fut commuée en un exil perpétuel. Peutêtre Léon III, connaissant les intentions du roi, s'était-il un peu pressé d'acquiescer à son désir, et pour s'en faire vin protecteur déclaré quand viendrait lejour de son jugement, et pour ne dépendre en rien de l'empereur de Gonstantinople et faire triompher plus facilement la politique romaine. Chacun avait ses idées de son côté , et chacun fut un peu surpris.

IX. De là le mot fort connu d'Eginhard. Cet écrivain , d'ailleurs très-ingénieux à découvrir ce que Charles voulait Inen qu'on connut, parle du

(1) Eyinh. Ann., ad anu. 801.

dégoût qu'il éprouva d'abord pour le nom d'empereur et pour les vêtements des Romains. « Jamais, dit-il , il ne serait entré dans l'Eglise s'il eût pu prévoir le dessein du pontife » (1). Il se peut , en effet , que Charles ait ignoré le jour du couronnement, et qu'avant la cérémonie religieuse il eût voulu s'entendre avec les empeieurs de Constantinople, et leur faire connaître le désir et la demande des prêtres et du peuple, car Eginhard lépète bien des fois que, si Charles était venu à Rome, c'était uniquement pour protéger Léon III (2), et en même temps il reconnaît les empei'eurs de Ryzance pour les maîtres officiels de Rome ; il les appelle empereurs romains (3). Il arrange son récit de manière qu'on ne puisse soupçonner Charlemagne d'avoir méprisé des lois établies (4), et pour cela il rejette tout sur Léon III. Charles dut aussi se sentir humilié , quand on lui apporta les vêtements des vieux empereurs (5) tombés en poussière au souffle de la Germanie. Dans tous les cas , nul homme

(1) Eginh., Vit. Karol. M., c. xxvui.

(2) Ibid. et Eginh. Annal., ad aan. 800.

(3) Vit. Karol., c. xxviii.

(4) Ibid., c. xvi.

(5) Ibid., c xxili.

sérieux ne prendra à la lettre le téinoiynayc d'Eginhard. Quoi ! tous les Romains savent qu'il faut crier : A Charles Aufjuste ! Tous les seigneurs franks se joignent à ces joyeuses acclamations , et tout le monde est dans le secret de l'empire , excepté l'empereur ! Et cet empereur n'était-il pas Charles, devant cpii tout le monde s'observait, qui connaissait tout, quand tout était encore mystère pour les autres? Si on le couronna, c'est qu'il voulait qu'on le couronnât un jour ou l'autre, et si on devança ses espérances, on ne les provoqua pas. X. L'empereur avait consenti d'avance au couronnement du jeune Charles (1) ; on ne voit pas que le pape ait désigné les pays qui devaient lui obéir. Mais Alcuin lui écrivit aussitôt pour lui donner des conseils. «« Prends pour ministres , lui dit-il , des hommes qui aiment la véiité et non leur intérêt... Que sous ton nom les passions saoiléges ne remplissent pas leurs sacs du Mammon d'iniquité. Marche sur les traces de ton noble père , Veinpereur du peuple chrétien. Puisse ta dignité nouvelle être utile aux nations et aux églises du Christ ; puisses-tu être fameux dans le monde ,

(1) Aie, Episl. CLXxvni; Frob., t. I, p. 240.

tenible aux adversaires de la religion chrétienne , et... monter encore plus haut » (1). Nul doute; lieutenant de l'empereur à Rome, le jeune Charles était roi de cette ville, et l'on espérait qu'il succéderait , comme empereur, à son père.

Toutes les agitations du roi des Franksne s'étaient pas calmées après la cérémonie du sacre, parce qu'au fond il n'avait pas cherché son intérêt particulier. Empei'eur, il n'était pas satisfait de son lot : sa pensée volait bien au delà. Elle s'élevait en toute liberté sur cet Occident qui s'était incliné devant lui. Alcuin disait à Arnon qu'en punition de ses fautes , l'Église gémissait sous l'oppression des princes (2), c'est-à-dire qu'il faisait sa vraie politique à part. Charles avait aussi la sienne. Assez grand pour ne s'enchainer à la fortune d'aucun homme, pas même à sa propre fortune, qu'avait-il sérieusement préparé , désiré ? La rénovation de l'empire d'Occident? C'était trop peu. Les Germains, qu'il représentait, l'avaient renversé, et ce sont les Romains qui , quelques jours avant le sacre , avaient parlé des anciens Césars. Dans tous les passages des écrivains carolingiens où il est fait

(1) Aie. Epist. cLxxvni; Frob., t. I, p. 240.

(2) hXc. Epist. cxiv; Frob., t. I, p. 166.

luention de cet empire . il ne s'a{i[it pas de reconstruire un empire renversé, mais de continuer un état antérieur et j)ci-manent, en l'entourant d'un nouvel éclat (1). Avait-il voulu un titre pour luinrême, comme l'a dit Le Gointe (2)? C'était bien moins encore. Enlever l'empire aux empereurs grecs? On le lui reprocha, et pour cause. Mais, s'il donna prise à ce reproche, on peut affirmer qu'il obéissait alors à d'autres pensées qu'il celles de son intérêt personnel. Alors, l'étaljiisscment d'un empire {{ermanique (3)? Il préférait, il est vrai, les Fritnks à

(1) Tuam beatiuulinem nccessariiim est votis exaltare, (lualeinis per vesn-am prospcrilatcm chrisiianuni tueatur imperium. Frob., l. I, p. 119. BcUarmin pense que Léon III transféra légitimement aux Franks l'empire, qui, jusque-là, avait appartenu aux Grecs, De translat. imper, ailvers. Flac. lUyr., lil). III. Antw., 1589. Baronius représente mieux encore l'idée théocraiique , et selon lui, le pape, étant maître de toutes les couronnes, avait bien le droit d'en donner une à Charles. Annal, eccles., t. XIII, p. 3G1.

(2) Maimboiirjf l'avait dit avant Le Cointe : Ilist. Iconocl. ad h. ann. Cf. Le Cointe, Annal, eccles. Franc, t. VI, p. 732. Il attaque les Romains avec beaucoup d'ardeur. C'est ce qu'avait déjà fait Antoine Pa{ji , qui .soutient la rénovation de l'euqjirc d'Occident. Pag. In Baron, ad ann. 801.

(3) C'est ce que veut Georges d'Eccard , tout en re-

tout autre peuple ; mais , puisqu'il voulait fondre plusieurs races ensemble , il ne devait donner à aucune d'elles une supériorité officielle.

XI. Gharlemajine est, avant tout, ce Germain que dépeignent Egintard et Alcuin , et qui savait tout enUeprendre et tout apprendie; il représente, si l'on veut nous permettre ce mot , la race du ÎSord , qui i-econnait ses forces et cherche à organiser son activité. Elle connaissait les idées qui la dirigeaient , sans voir, d'une manière bien claire, la forme qu'elle devait leur donner. Charles cherchait une institution qui , s'entourant du prestige d'un grand souvenir historique, s'appuyât sur des sentiments toujours vrais, trouvât sa propre force en elle-même, et aboutit à 1 unité. Il voulait la fonder sur des sentiments communs à tous ses sujets, povir les réunir tous. En conséquence, il s'arrêta d'abord à ridée d'un empire chrétien, ou, si l'on veut^ moral et ijîtellectuel , tel qu' Alcuin le lui dépeignait si souvent, et qui réunissait ainsi pacifiquement tous les peuples de sa domination. De là le couronnement de l'an 801. C'est le plus beau, le pacifique

prenant l'idée de Pagi , mais en l'appuyant sur le libre consentement des seigneurs et des évéques d'Occident. Cf. Rerum franc. y lib. xxvi, t. II, p. 5.

tiiomplie fies races du Noi-cl sur le vieux monde. Elles le fiajDpent non plus avec l'épée , victoire contestable , mais en lui prenant sa religion et son amour pour les lettres ; puis elles se mettent à sa place en politique , et reprenant la tâche là où l'antiquité l'avait laissée , elles la continuent à leur manière.

Qu'on voie , par exemple , le capitulaire que Charlemagne donna en 802 à ses missi dominici en les envoyant recevoir dans les provinces le nouveau serment que les Franks lui firent alors comme à leur empereur. « Partout, disait Charles, où ils trouveront dans la loi quelque chose de contraire au droit ou à la justice, l'empereur leur commande de le cheicher avec le plus grand soin et de le lui faire connaître, parce que lui-même, avec l'aide de Dieu, désire de le réfoinier. Que personne, par adresse ovi par ruse, comme on le fait souvent, ne se permette de violer la loi prescrite ou de ne pas observer sa loi particulière ; que personne ne fasse tort ni aux églises de Dieu , ni aux pauvres , ni aux veuves, ni aux pupilles, ni à aucun homme chrétien. Que tous vivent pacifiquement et en s'aiinant parfaitement; que nos députés eux-mêmes cherchent avec soin si quelqu'un a une réclamation à faii»:

poui' quelque injustice qui lui aurait été faite; que pour tous et partout, pour les églises de Dieu, pour les pauvi'es , pour les pupilles , pour les veuves et pour tout le peujjle, ils fassent régner la loi et la justice, suivant la volonté de Dieu et en le craignant. Et s'il se trouve quelque chose qu'ils ne puissent eux-mêmes corriger et ramener à la justice avec le concours des comtes des provinces, que sans difficulté et avec tous les documents nécessaires, ils apportent cette loi à l'empereur pour qu'il la réforme , et qu'aucun homme , aucune flatte^'ie , aucune récompense , aucun lien de pai'enté , aucune crainte des puissants ne puisse empêcher le règne de la droite justice (1). » Il faudrait citer tous les Capitulaires de Charlemagne de 801 à 811, où une sorte de découragement s'empara de lui, pour montrer combien son esprit était tourmenté et fécondé par cette idée de la justice pour tous. Voilà ce que ce prince, avec ses conseillers ordinaires Alcuin, AngiLbert, Égiuhard et plus tard Wala, appelait l'empire chrétien. C'était l'ordre et la fécondité de la paix succédant au désordre et à la violence des invasions. Et qui ne voit qu'avec de

(1) Dom Bouquet, t. V, p. 658.

— 32G — pareils principes l'empire de Clinrlemaffiie, même eu portant un nom ancien, était une véritable création? En 806, il promulf^na une ordonnance qui remit les choses dans l'état où elles étaient avant le couronnement (1). Après avoir remercié la Providence de ce qu'elle lui avait donné trois fils, le léjjislateur ajoute : « Nous ne leur lé{Tnons pas les querelles que provoquerait la domination d'un seul royaume; nous en divisons le corps entier en trois parties... pour que chacun de nos fils défende les frontières de son royaume, et conserve en frère l'union et la paix. » En même temps, le lé^jislateur midtipliait les prescriptions morales, comme on peut le voir en lisant cette charte importante. Les trois rois devaient se réunir pour défendre l'E^flise de saint Pierre, « ainsi que le firent jadis notre aïeul Charles, notre père Pépin, ainsi que nous l'avons fait nousmême. » C'est que suivant la coutume germanique tous les fils d'un roi devaient hériter du titre de roi ou konig qu'avait porté leur père. Il aurait donc fallu créer trois empereurs, ou être presque certain que les deux autres se réuniraient tôt ou tard contre leur frère ; ce qui tout d'al)ord diviserait l'empire

(1) Charl. divis. regni Franc. Baliiz., Capit., t. ï, p. 439.

— 3-2- on trois grandes fractions ennemies. Cliarlemagne pi'évovait sous ses fils les guerres civiles q^ii éclatèrent sous ses petits-fils, malheur qu'il voulait éviter en établissant une sorte de confédération entre les trois frères, et voilà l'objet de la charte de 806 (1).

XII. Tel est l'ordre de faits qui nous a suggéré notre jugement. Ce qu'il a de particulier au premier abord disparait avec la réflexion. Quand on peut voir, soit dans les conseils qu'Alcuin donne à Charlemagne, soit dans ses Capitulaires souvent si incohérents , le point de départ d'une politique neuve, rien n'engage à se figurer qu'il se laisse aller à des faiblesses indignes d'un si grand nom, ou qu'il s'amuse à construix-e son édifice avec des ruines, sur du sable. Mieux vaut laisser de côté et les douze rois et les douze pairs qui l'entourent dans tant de descriptions louangeuses, et ce diadème des vieux Romains qui ne le quitte jamais, et le manteau éblouissant qui le décore, pour contempler avec respect l'auréole de sa pensée, couronne vraiment digne des hommes de sa trempe, et qu'ils préfèrent toujours à toutes les autres. On voit alors le petit-fils de Charles Martel rentrer dans la famille

(11 Dom Bouquet, t. V, p. "71.

des véritables homiues d'Etat; on peut s'instruire avec lui, et admirer non-seulement le Germain qui sentait sa propre force et devinait celle des temps , mais le législateur carolingien qui comprenait la puissance de la morale pour unir les hommes, le Gharlcmagne de la politique et de la postérité. Car c'est par là qu'il vit, qu'il vivra. Plus tard, voyant qu'il ne lui restait plus qu'un fils, et cédant au désir de ses conseillers (1) , il laissa subsister l'empiie , en ne le considérant plus comme l'empire chrétien. Ce n'était plus que la réunion des pays soumis aux Franks avant le couronnement. La révolution féodale, jointe à la répulsion mutuelle de tant de peuples les uns pour les autres (2) , l'emporta. Mais, si deux grands peuples de l'Occident se glorifient avec raison de l'avoir eu pour chef, s'il est parvenu à fixer les limites jusque-là flottantes de plusieurs pays; en un mot, s'il a fondé quelque chose, c'est lorsqu'il a puisé son inspiration dans les principes dont nous avons parlé, et qu'il a travaillé, selon ses forces comme tant

(1) Eginh., Vit. Karol. M., c. 30.

(2) M. Augusl. Thierry a parfaitemenl fait ressortir celte seconde cause. Histoire de la conquête de l'Angleterre, t. I, p. 158.

d'autres à leur tour, à ce que l'on appelait au moven âge, la république chrétienne, c'est-à-dire à la confédération de tous les peuples de TEarope. Voilà la part à jamais mémorable de son œuvre, parce que ces principes ne peuvent périr.

XIII. Gisèle et Rothrude de Chelles firent savoir toutes ces nouvelles à Alcuin. Il répondit simplement : « J'ai remercié Dieu de l'élévation de mon seigneur David, de la prospérité de l'homme apostolique, et de l'honorable ambassade qui vient de Jérusalem» (1). Au retour du roi, il s'abandonna à une grande joie. « Béni soit le Seigneur! dit-il. C'est pour le bonheur de ses serviteurs qu'il vous a conduit heureusement, qu'il vous ramène en paix, qu'il vous a conservé, honoré, élevé. Heureuse la nation à qui la Providence réservait un guide si religieux ! Voici les temps dont parle Platon , quand il dit que tous les peuples seraient heureux, si les philosophes, c'est-à-dire les amis de la sagesse, régnaient » (2). On voit comment Alcuin comprenait le nouvel empire. Six mois après , le jour de l'anniversaire du couron-

(1) Aie. Epist. ad Luc. et Colomb.; Frob., t. I. p. 460.

(2) Aie. Epist. ci; Frob., t. I, p. 130.

neinent, il lui envoyait nne ('«lition nouvelle d'une Iliido complète. Il avait pensé, disait-il, qu'en pareille circonstance nul ])résent ne s'accordait mieux avec les idées de l'empereur qu'un livre, et un livre religieux (i).

XIV. De retour dans sa capitale du Nord, Charlcmagne reprit avec joie ses hal)itudes simples, ses violents exercices, ses travaux d'administrateur, de chef de famille et de chef de guerriers , mais surtout de législateur. C'est alors surtout qu'il s'efforça d'organiser son empire chrétien. Il eu posa les bases dans cet admirable discours qu'il prononça à Aix-la-Chapelle en 802 (2). C'est parce qu'il attachait tant d'importance à la morale qu'il voulut remettre le pouvoir judiciaire à des hommes de son choix, et qu'il créa la même année ses i7iissi (lominici (Z). On se souvient que, même avant le voyage de Rome, Alcuin demandait déjà qu'on purifiât la justice (4). C'est encore dans le même temps que Charles voulut faire un code nouveau,

en corri{{cant, en assimilant, en coordonnant tous

(1) Aie. Epist. ci; Frob., t. I, p. 153,

(2) Pertz., Monum. Germ., t. III, p. 101-103.

(3) Citron. Moissiac, et Harzheirn , t. I, p. 365. (/O Aie. Carin., c.cxxxu; Frob. t. II, p. 229.

les iisafjes qui avalent force de loi clans ses États (1). Ce grand travail d'unité sociale et politique resta inachevé. Il v avait là un gi'and génie pour le dicter, il n'y avait pas encore de nation qui pût s'y conformer. Il se contenta donc de faire écrire les lois et coutumes alors en vigueur, certain qu'au moment oii l'on ne pourrait plus reculer on marcherait en avant. Cependant il ne dut abandonner qu'à regret 1 idée de lois organiques en harmonie avec ses goûts, d'un code dont toutes les prescriptions reposeraient sur l'unité (2), sur l'universalité (3) de la loi, et même, chose étrange pour ce temps , sur le libre consentement des citoyens (4). On retrouve ces travaux législatifs non-seulement dans les articles additionnels à la loi salique et à la loi des Ripuaires, mais répandus çà et là dans plusieurs collections du temps. Supei'bes fragments d'une œuvre immense , Charles les élaborait avec ses meilleurs conseillers, entre

(1) Eginh., Vit. Kar. M., c. xxix.

(2) Ibid., et P. Pidi., Capit., p. 259.

(3) P. Pith., Capit., p. 174.

(4) » Et popiilus interrogetur de capitulis quœ in legem noviter addita sunt, et postquain omnes conseuseruut , scriptiones et maniiscripliones suas in ipsis capitidis faciant. >• Ibid., p. 107.

autres Alculn et Paulin d'Aquilée (J). Ces sa.ffes vlclllartls, dans le calme de leur pensée et dans l'absence de toute ambition, défendaient les biens des églises, c'est-à-dire des pauvres, purifiaient le sanctuaire et le foyer de la famille, proclamaient au milieu d'habitudes poly^jamiques et barbares le devoir de l'unité matrimoniale , protégeaient les orphelins et les femmes, anachaient des superstitions , et comprenaient déjà que la loi véritable vient de la justice.

XV. Si l'on veut avoir des détails plus nombreux sur Charles , il suffit d'ouvrir le livre d'Eginhard(2). Comme le dit ce biographe , ses Iiabitudes étaient simples et son huuicur gaie , mais sans gêne et sans comédie. C'est ce qui frappait d'étonnement tons ses contemporains. Ils mesuraient la puissance de son génie à la facilité avec laquelle il supportait le poids des affaires. Ils admiraient qu'il ne parût même pas s'en préoccuper, quand elles absorbaient tous les autres beaucoup moins intéressés que lui à leur succès. Dire le fond de cette nature si forte et si simphî est impossible, mais on peut indiquer du moins

(1) In Bened. Levil. pra-fation. P. Pithou, p. 178.

(2) Vit. Kar. M., c. xxu, xxni, xxiv.

son mode de développement. D'autres trouvent le bien en tâtonnant; Charles le sentait, il le vovait, il y marchait. Il dominait les affaires d'en haut, et d'un coup d'œil siir (1). A soixante et onze ans, dans deux capitulaires pleins d'oi'iginalité (2), il montrait d'une manière ironique, aux seigneurs, qu'ils n'aimaient pas l'Etat, au clergé, qu'il avait beaucoup à faire pour revenir à la route tracée par Jésus-Christ et par les apôtres. Alcuin le lui avait sans doute fait entendre dans quelque entretien. Il passait subitement et sans effort de la récréation au travail, de la joie à la douleur, de l'affabilité à la colère. Chacun s'observait devant ce visage toujours ouvert , et , au rebours de ce que l'on voit chez les princes, il était le seul qui ne représentât pas. Il pleura devant ses fidèles à la mort de ses fdles, de sa femme Liutgarde, et d'Adrien P^ (3) ; il ne craignait pas de perdre sa dignité en s'abandonnant à la nature , parce que c'était dans la nature qu'il trouvait toute sa dignité. Il était grand sans effort, vrai en tout. Jamais il

(1) Conc, t. VI.

(2) Capit. interrog. Conc, t. VII, p. 1184.

(3) Aie. Epist. xc; Frob., p. 131, et Egiiih. Vit. Kar. M., c. XIX.

n'appela à son secours une {jiancleur lacliee; il la tlétestait, et se reposait à l'aise dans son génie.

Tel fut Cliarlenia}|ne, supérieur à son éporpie, par sa nature d'abord, et ensuite parce que, pour la j^erfectionncr, il léunit autour de lui les honunes les plus remarquables (1).