CHAPITRE III

Le roi Charles. — Ecole palatine; son origine, ses plus anciens maîtres, Pierre diacre et Paul Varnefried. — L'influence d'Alcuin se fait sentir. Belles reformes du roi Charles. Lettre à Lull, archevêque de Mayence. — Circulaire. — Ecoles carolingiennes dans la dernière moitié du huitième siècle.

I. « Un jour, dit le moine de Saint-Gall, le roi Charles, voyant les études littéraires fleurir dans son royaume, sans atteindre pourtant à la maturité des Pères, éprouva un chafjrin plus que mortel, et laissa échapper cette parole de découragement : Ah! que n'ai-je douze clercs aussi savants que le furent Jérôme et Augustin ! Le docte Alcuin , contenant son indignation en présence du roi terrible, mais ne la voilant pas tout à fait, répliqua : Le Créateur du ciel et de la terre n'en a que deux, et toi tu en voudrais douze ! » Cette exclamation révèle, par sa naïveté même, le caractère de Charles. Barbare, il aurait voulu conquérir la civilisation d'un seul coup. Pour lui, il alliait le patient labeur du savant à cet ardent désir de tout savoir qui est le tourment des esprits distingués, comme il est leur force et leur plaisir. L'oisiveté lui était insupportable, ce que l'on nomme repos était pour lui l'eiuiui. Sa récréation, à lui, c'était de pas.s(>r

des soins de la guerre à ceux de la paix , des combinaisons de la politique aux contemplations de la science, et comme celles-ci sont innombrables, son ardeur n'était jamais satisfaite. Il se fatigua de la guerre , il ne fut jamais rassasié d'études. La douleur qu'il éprouvait de ne pas posséder telle connaissance lui enlevait le plaisir qu'auraient pu lui procurer celles qu'il avait acquises. Cette inquiétude d'esprit ne pouvait finir, non-seulement parce que le domaine de la pensée est illimité, mais encore parce que le propre des travaux de l'intelligence est de conserver à l'âme la fraicheur de la jeunesse jusque sous les cHeveux blancs (1). Pendant ses repas , en famille , près de la table était assis un clei'c qui lisait des livres d'histoire ou la Cité de Dieu. Il traînait après lui, dans les guerres, une cour composée non pas de flatteurs pour le perdre, mais de savants pour l'instruire. La nuit il interrompait trois ou quatre fois son sommeil pour travailler. Dès qu'il se levait , il appelait ses officiers, donnait des ordres, prenait des renseignements, terminait des procès , tout en s'habillant(2). Il cherchait, il encourageait partout les

(1) Vit. Aie, c. VI, et Aie. epp. passim; Frob., t. I. (-2) Egiiih., Vit. Carol. M., c. xxïv.

talents. Un jour il entre dans l'école, il s'aperçoit que les fils des seigneurs sont moins appliqués que les autres. «« Ah! dit-il, vous comptez sur voti*e naissance et vous en concevez de l'orgueil. Sachez que vous n'aurez ni gouvernements ni évèchés, si vous n'êtes plus instruits que les autres » (1). A cet amour de la science et du travail, il joignait une grande simplicité d'âme, grâce à laquelle il eut fait son profit d'un mot intelligent prononcé même par un ignorant ou par un enfant; et cette disposition d'esprit, jointe à une constante possession de soi-même et une grande facilité de conception , le rendait propre à traiter toutes les questions , à s'élever ou à s'abaisser avec elles en les dominant toujours, à profiter de toutes les difficultés, à s'instruire avec tous les hommes. Les Romains admiraient cette vigueur d'intelligence et cette fécondité morale qu'ils n'avaient plus depuis longtemps, et les Barbares étaient subjugués par cette présence d'esprit qui les devançait toujours en modérant leur élan. Toutes ces qualités étaient inhérentes à sa natui-e , l'une des plus riches et l'une des mieux disciplinées qui aient jamais été placées à la tête d'un grand peuple , pour adoucir ses mœurs et pour l'éclairer.

(1) Monach. San-Gall., 1. I, c. m.

II. Aussi s'était-il résolu tout d'abord à faire ces sacrifices d'argent qu'Égintard , homme spécial, trouvait trop onéreux (1); de grouper autour de lui des grammairiens, des rhéteurs, des théologiens , des savants de tous genres. Il voulait réunir en lui-même, comme en un seul foyer, tous les rayons de la science, alors affaiblis et épars. Il espérait ainsi communiquer à tous, avec plus de puissance, l'amour de l'instruction, former alors de beaux génies dans son pays et le doter d'une gloire littéraire aussi belle, s'il était possible, et aussi pure que celle d'Athènes et de Rome. L'auteur du poëme sur V Arrivée du pape Léon appelle la capitale de la Finance carolingienne, la seconde Rome, la Rome élevée, la Rome future (2). « Si l'on sviivait votre zèle , disait un jour Alcuin à Charles , peut-être verrait-on s'élever en France une Athènes nouvelle , et bien plus belle que l'ancienne, l'Athènes du Christ» (3). Ailleurs encore : « Votre religieuse prudence a coutume de chercher dans tous les hommes la science des choses divines et humaines , afin de déposer dans le trésor

(1) Eginhard, Vit. Carol. M., c. xxi.

(2) Aie. opp., t. II, p. 451 , v. 94, 124, 98.

(3) Aie. opp., t. I, p. 102.

— code son cœur les sentiments de tous, et en faire ensuite sortir avec Tuie pleine abondance des richesses anciennes et nouvelles (1). »

III. Or, c'est dans l'école palatine surtout que Charles s'instruisit , ou avec les professeurs de cette école (2). On peut, avec les Bénédictins, voir l'origine de l'école palatine dans la chapelle des rois mérovingiens. Mais il faut tenir compte d'une autre considération. Tacite remarque que les chefs germains s'entoiu'aient d'un cortège Je compagnons qui les accompagnaient partout (3). En G

ermanie

ils leur donnaient des armes ; au temps de la conquête, ils leur donnèrent des terres en récompense de leur fidélité. De là toute la féodalité; Montesquieu l'a fait voir (4). Mais, quand il fut question de rendre la conquête durable, quand on ne songea plus seulement à s'emparer des terres qu'avaient occupées les Romains, mais, et c'est là surtout ce que firent les Iler.stall, à profiter de leur supériorité morale, ne dut-on pas songer à distribuer

(1) Aie. opp., t. I, p. 186.

(2) Eginh., Vit. Carol. M., c. xxv.

(3) Voy. M. Ozauaiiî, llist. de la eiviUs. chez les Franks, t. II , p. 460.

(4) Moulesq., Esprit des lois, 1. XXX, c. u, m.

aussi aux membres du Cortège les avantages précieux que cette supériorité morale pouvait procurer? On voit, en effet, dans les chroniqueurs, que les chefs franks faisaient venir chez eux les fils de leurs principaux seigneurs , afin qu'élevés avec leurs enfants , nourris du même pain et pénétrés des mêmes idées, ils leur conservassent jusqu'à la mort cette fidélité qui est un des principaux traits du caractère germanique. Les seigneurs, de leur côté, se gardaient bien de ne pas se conformer à cet usage; car ils ouvraient ainsi à leurs enfants les plus brillantes carrières, soit à la guerre, soit dans rÉglise. On en faisait des palatins sous les deux premières dynasties, à peu près comme on en fit des pages du temps de la féodalité. C'est du sein de l'école, partie intégrante du cortège, que les ^lérovingiens et les Carolingiens tiraient leurs échansons, leurs maréchaux et leurs connétables. Mais ce que nous disons s'applique surtout aux Carolingiens, parce que, faisant beaucoup plus de guerres, ils étaient sans cesse entourés de leur cortège, et parce qu'ils faisaient beaucoup de cas de la culture de l'esprit (1).

(1) Hundeshag., De Agobardi vita et Script., p, 3.

Gardons-nous donc de négliger les savantes observations des Bénédictins. Ils voient l'origine de l'école palatine dans la chapelle royale , qu'un décret de Clotaire II constitua définitivement. Cette explication, loin de nuire à l'autre, l'éclairé. Les directeurs de la chapelle étaient les professeurs de l'école ; le cortège germanique était le fond sur lequel ils travaillaient. Mais , si l'on ne faisait appel à d'autres documents, le caractère séculier de l'école palatine pourrait s'effacer; on serait fort étonné de voir les principaux seigneurs du roi assister comme lui à des leçons , et de distinguer, non loin d'eux, un groupe de jeunes filles. Il nous semble inutile de rassembler ici tous les témoignages qui font voir cette école florissante déjà du temps des Mérovingiens (1). « Benoît d'Aniane, dit Smaragde, naquit de parents nobles. Il était encore fort jeune lorsque son père l'envoya à la cour du glorieux roi Pépin , pour qu'il y fut nourri parmi les écoliers. Ses camarades l'aimaient plus que son âge ne semblait le faire espérer, c'est qu'il était bon et propre à tout. Il obtint ensuite en partage la dignité d'échanson. Il fit la guerre du

(1) On les trouve tous réunis dans Pi ira, Vie de saint Léger.

temps du roi Pépin. Quand le très-glorieux Charles prit les rênes de l'Etat, il s'attacha à lui pour le servir. Il combattit à ses côtés dans cette année où il soumit l'Italie » (1). Plus tard, on desservit Benoît d'Aniane à la cour. Celui-ci s'y rendit surle-champ. « Le roi, dès qu'il l'aperçut, oublia son ressentiment, il se jeta à son cou, et de sa propre main il lui offrit une coupe de vin » (2). On voit dans ce passage , et les titres d'admission à l'école palatine, et les habitudes toutes laïques de cette école , et l'avenir réservé aux jeunes gens qui sortaient de son sein. Ainsi la chapelle du roi, et un sentiment de fidélité, de sympathie et d'honneur, tout belliqueux d'abord , se transformant ensuite en un vif désir de s'illustrer par l'éclat de l'intelligence autant que par de brillants faits d'armes, en une sorte de confraternité à la fois militaire et intellectuelle : tels furent et l'origine de l'école palatine et le mobile puissant qui lui communiqua un élan civilisateur.

IV. Ce changement se manifesta surtout à l'avénement de la seconde race. Charles Martel venait de fonder un pouvoir solide; on vit alors Pépin le

(1) Mabill., Act., s. iv, p. i, p. 194.

(2) Ibid., p. 207.

Bref et surtout l'intelligente Berthe, son épouse, appeler à leur cour les fils des seigneurs les plus éloignés (1). Aux directeurs de la chapelle royale succédèrent de véritables professeurs de lettres; Pierre de Pise est le plus ancien qu'on connaisse. Il se fit entendre à Aix-la-Chapelie, dans les dernières années du règne de Pépin le Bref et au commencement de celui de Charles (2). Alcuin parlait un jour de Pierre de Pise au roi : «« C'est ce même Pierre, disait-il, qui s'est illustré en enseignant la grammaire dans votre palais » (3). Ce cours eut toute la régularité que pouvait permettre la vie agitée des étudiants. De retour dans sa patrie, cet Italien soutint contre un Juif nommé Jules une controverse au sujet de la divinité de Jésus-Christ, controverse qui avait été publiée, mais qu'il était déjà fort difficile de se procurer trente ans plus tard (4). Dans les rares écrits où l'on fait mention de lui, on joint toujours à son nom le titre de grannuairien , qui veut dire littérateur. On n'en

(1) Mabill., Act., s. IV, p. 194.

(2) Cf. abbé Lebeuf , Supplément à In Disserlalion sur l'état des sciences sous Charlemagne ; Paris, 1739, p. 372.

(3) Aie. Ep. Lxxv; Frob., t. I, p. 126.

(4) Ibid.

— G5 — saurait douter [orsqu'on lit le morceau où Pierre de Pise s'adresse au nom du roi à Paul Diacre , et le prie, en lui apprenant le futur mariage de Rothrude et de Constantin, fils d Irène, d'enseigner avec ardeur la langue grecque aux clercs de Metz. Il y parle d'Homère, de Virgile, d'Horace et de Tibulle. Il espère qu'après avoir enseigné la langue latine et la langue grecque , Paul enseignera encore l'hébreu à ses meilleurs élèves. La pièce se distingue par d'énergiques métaphores : « 0 Paul , le plus savant des poètes, qui t'a envové dans notre glorieuse province pour préparer les âmes inertes aux fécondes semences? Tu nous as montré qu'enraciné par amour pour nous dans notre contrée, tu V es fixé , et que tu ne veux pas i-etourner vers tes anciens pâturages... Une gloire que nous n'espérions pas vient de s'élever sur nous » (1).

V. Les leçons de Paul Warnefried portaient moins de fruits que ne le croyait Charles. Paul était Italien, c'est-à-dire moqueur et habile à faire des vers faciles. Il abusa de ses avantages en ré-

(1) Voyez abbé Lebeuf, Supplément, etc., p. 404, et deux autres pièces poétiques de Pierre de Pise : Versus Pétri ad Patilum {ibid., p. 409) et Versus Pétri in laude régis {ibid., p. 419).

— (3t) -^ pondant : « Je sais très bien qne votre Rolhrndc va francliir 1rs mers, (jue li l)olIe fille va prendre le sceptre , Qt étendre ainsi votre empire jnsqn'en Asie. Si dans ces contrées vos clercs ne parlent que le yrec qu'ils auront appris de moi, pareils à des statues muettes, ils se feront moquer d'eux» (1). Peut-être Paul Diacre cédait-il, sans trop le vouloir, à un sentiment de ven{»cance. Issu d'une noble lamille lombarde, élevé à la cour de Pavie, et estimé de trois de ses souverains, Patd Warnefried était secrétaire de Didier lorsque Charles détruisit le royaume des Lombards. Toute la cour fut dispersée : Paul Warnefricd {;a{'[na le pays des FranUs, tandis que Didier et la malheureuse Ermen{jarde, sa fille, s'en allaient tristement mourir dans le monastère de Corbie. Une série d'aventures où l'on représente Paul Warnefried fidèle à la cause italienne après la défaite de ses maîtres , organisant une conspiration contre leur vainqueur, et recevant de lui un {jénéreux pardon, doivent être, sur l'autorité de Mabillon , mises au ran{j des fables. Pourtant il semble que l'attitude de Paul Diacre ne fut jamais bien franche. S'il admirait

(1) Abbé Lebuiif, loc. cit.

— 6" — Charles comme chrétien , son cœur devait être quelquefois accessible à des sentiments d'une tout autre nature, et si sa raison sortait victorieuse de cette lutte, la victoire pouvait lui covtter quelques larmes. Yollà peut-être pourquoi il voulut Lien enseigner à Metz , célèbre école ecclésiastique depuis Chrodegaufj , et refusa de se mêler à la famille seigneuriale de ses vainqueurs. Il voulait servir Charles, mais de loin, et encore en n'avouant pas le véritable caractère de ses services. C'est à la chrétienté qu'il voulait être utile. Aussi , vers l'année 786, résidant encoi'e à Metz, il envoya son homiliaire à Aix-la-Chapelle. C'est encore dans cette ville qu'il écrivit son livre sur les évèques de Metz. Charles, dont un échec ne faisait qu'irriter les désirs, fit un nouvel effort pour attirer à lui le fier Lombard, et lui envoya ces veis d'une singulière véhémence : « Soldat, que fais-tu donc? Toi, Paul , qui étais prêt à couper d'un coup de poignard les cous de nos ennemis? Maintenaxît ta droite vieillit , languit loin des combats ; ta gauche ne peut lever ton bouclier au-dessus de ta tète , que feras-tu ? Reste en prolétaire dans ta ville , toi qui crains de voir les camps belliqueux où l'on cueille les lauriers. Ton sang alourdi se dessèche

dans ton corps char{][é d'années, et ton cœur refroidi n'a plus d'amour pour la gloire » (1). En essayant de retremper ainsi Paul Diacre, Charles voulait-il remuer son ima{;ination de poète ou exciter son courafje militaire? Peut-être ne faut-il voir dans ces vers qu'une allégorie. Mais en vain le roi des Franks faisait-il si vivement ressortir le contraste de la vie agitée de Paul dans sa maturité, avec les solitaires pensées de sa vieillesse : ces souvenirs n'avaient plus de prise sur un homme qui, loin de vouloir l'entrer dans le monde, songeait à lui dire vin éternel adieu. Il se retira au mont Gassin. Charles lui peignit de nouveau son amitié avec la plume d'Alcuin(2). Tout fut inutile. Paul ne répondit aux affectueuses paroles de Charles qu'en traçant pour la postérité , sur une feuille immortelle, le portrait d'un prince qui avait renversé sa patrie, et qu'il ne pouvait s'empêcher d'admirer (3).

Paul Warnefried a écrit trois grands ouvrages. D'abord l'Histoire des Lombards (U), curieuse en

(1) Frob., t. II, p. 551.

(2) Ihirl., p. 552.

(3) P. Pilhou, Script, duodec, p. 90.

(4) Murator., Ker. Italie, script., t. I.

ce que Paul a puisé quelques-uns de ses renseignements dans des légendes et dans des chansons barbares , précieuse en ce que sans elle on connaîtrait à peine les premiers siècles de l'histoire d'Italie. Les Italiens vantent par tradition l'adresse qu'il mit à terminer son ouvrage avant la piise de Pavie; ils voient là de la fidélité à la cause italienne. Malheureusement l'éloge de Gharlemagne, véritable hors-d'œuvre dans le livre des Évêques de JMetzÇi), ne nous permet guère de conserver cette illusion, h^ Histoire des derniers siècles de l'empire romain (2), qui est la continuation du livre d'Eutrope, semble écrite au mont Cassin. La position de Paul était alors indépendante. Promesses, présents, caresses, ne pouvaient plus rien sur ce cœur à jamais résolu : il n'aimait plus que Dieu et l'étude. C'est dans cette situation d'esprit qu'il pouvait en liberté traiter des événements et des hommes , juger ceux-ci avec impartialité , coordonner ceux-là avec art : l'écrivain dominait son ouvrage. Dans un siècle de décadence pour elle, la langue latine avait encoi'e trouvé un interprète digne d'elle , et ce livre vraiment classique , qui

(1) P. Pithou, Script, duodec, p. 89, 91.

(2) Paul diac, De Roman, gest., 1. VIII.

rappelle la manière rapide des historiens des empereurs , suffirait pour faire de Paul Warnefried l'un des meilleurs historiens du moyen âge.

VI. L'école palatine ne put entendre Paul Diacre que lorsqu'elle errait dans le INord. C'est pour ce motif qu'on en a parlé ; c'est aussi pour tirer une conclusion de ce qui précède. Pierre de Pise était Italien; Paul Warnefried, Lombard; mais les Lombards étaient promptement devenus Romains. Ils ne comptaient plus sur la force active de la pensée humaine. Étaient-ce des hommes ainsi résignés et sans espoir qui pouvaient seconder les vues du roi Charles et attaquer avec lui les innombrables remparts de l'ignorance? Non, il lui fallait des hommes qui ayant conservé comme lui , au milieu des âpres climats du Nord, la vivacité natale de leurs croyances et de leur race, diraient : C'est par nous qu'il faut commencer l'œuvre. Quelle différence entre ces fils de la Germanie, qui décrivent avec un naïf transport les joies des plus minutieuses études, et cet homme du passé qu'un prince invite à enseigner les langues, et qui répond avec dédain, parce qu'il domine son art de trop haut !