CHAPITRE XI

Imminence de la guerre. — Démarche conciliatrice de Napoléon. — Son entretien avec Tchernychef. — Sa lettre à l'empereur de Russie. — Réponse d'Alexandre. — Mission de Xarbonne. — Le passage du Niémen. — Dernière lettre d'Alexandre. — Balachof au camp franrais. — Son audience chez Napoléon. — Conversation pendant et après le diner. — Réponse de Napoléon. — Sa dernière lettre de Moscou. — Jugement qu'en a porté Alexandre. — Conclusion.

L'année 18J 2 s'ouvrit sousde Jugubres auspices. Un million d'Iiommes marchaient vers les frontières de la Russie qui. elle, de son côté, y concentrait toutes ses forces militaires. Ainsi se préparait un événement qui, selon l'expression de Léon Tolstoï dans son admirable épopée, « se trouvait en complet désaccord avec la raison et avec toutes les lois divines et humaines ». Napoléon se sentait entraîné par la fatalité. C'est du moins ce que l'on peut conclure de sa lettre au roi de Wurtemberg, qui contient cet aveu remarquable : « La guerre aura lieu. Elle aura lieu malgré moi, malgré l'empereur Alexandre, malgré les intérêts ds la France et ceux de la Russie. J'ai déjà vu cjla si souvent, et c'est mon expérience du passé

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qui me dévoile cet avenir. Tout cela est une scène d'opéra et les Anglais tiennent les machines (1). »

Il n'y avait pas que les Anglais. La Prusse et l'Autriche rivalisaient de zèle dans leur empressement à s'enrôler sous les drapeaux de celui qui croyait sincèrement n'avoir que la Russie à abattre pour réaliser le rêve de la monarchie universelle. L'une et l'autre s'étaient fait promettre une augmentation de territoire aux frais de leur voisine de l'Est, qui tant de fois avait versé le sang de ses enfants pour leur défense. Dans ces conditions, le succès de la campagne paraissait assuré. Mais, soit qu'un démembrement de la Russie n'entrât pas dans les vues de Napoléon, soit qu'il eût le secret pressentiment des désastres auxquels il allait exposer sa personne, son armée et la France, il voulut encore tenter au dernier moment une suprême démarche de conciliation.

Le 25 février, il fit venir dans son cabinet, à l'Élysée-Napoléon, l'officier qui lui avait si souvent s ;rvi d'intermédiaire auprès d'Alexandre, le colonel Tchernychef, et il lui annonça qu'il le chargeait d'une lettre pour son maître, lettre, dit-il, qui sera très courte par la raison « que les souverains ne doivent pas s'écrire beaucoup quand ils n'ont pas dô choses agréables à se dire ».I1 ajouta qu'il s'y référait aux communications verbales qu'il ferait

(1) Napoléon au roi de Wurtemberg, le 2 avril 1811.

au messager pour que celui-ci les portât à la connaissance de son maître.

Le but de la démarche était de chercher encore à se faire entendre à Saint-Pétersbourg et de faire abjurer l'erreur où l'on s'y trouvait au sujet des intentions qu'on supposait à Napoléon sur la Pologne. Tout récemment, le comte Roumiantzof avait dit àM. deLauriston qu'il envisageait le dessein de rétablir ce royaume et les intrigues varsoviennes comme les causes principales de l'état de fermentation dans lequel l'Europe se trouvait depuis quinze mois (Ij. Or. Napoléon tenaità déclarer une fois de plus et formellement qu'un pareil projet n'entrait nullement dans son système et que les questions qui avaient malheureusement donné lieu au différend étaient entièrement et uniquement françaises. Son ambassadeur lui faisant connaître que personne ne désirait la guerre en Russie et que le gouvernement comme le public paraissait souhaiter le maintien de l'alliance avecla France, il se faisait un devoir d'informer l'empereur Alexandre que s'il n'y avait entre eux qu'un désaccord sur la Pologne, il y aurait encore moyen de s'entendre, malgré que les armées des deux empires allaient sous peu se trouver face à face, ce qui était la conséquence du refus « indéfmissable » du cabinet

(1) Annotation marginale de l'empereur Alexandre sur le riipport de Tchernychef : Jamais rien de pareil n'a été articulé.

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russe de s'expliquer sur des objets de fort mince importance. Si dès l'origine du diflférendjfît observer, l'empereur des Français, on s'était décidé à aborder franchement les questions, les nuages qui s'étaient élevés entre les deux gouvernements se seraient dissipés depuis longtemps.

Au dire de Napoléon, pourremettreleurs rapports sur l'ancien pied de bonne intelligence et d'étroite amitié, il fallait rentrer dans le traité de Tilsit, stipuler de nouveau l'entière exclusion des bâtiments anglais des ports russes et défendre complètement l'importation des denrées coloniales en Russie. La tolérance dont on y usait à l'égard du commerce britannique annulait toutes les mesures qu'il faisait prendre contre lai dans les pays soumis à sa domination. Il était résolu à ne plus le souffrir et il déclarerait la guerre à la Russie le jour où il apprendrait que l'empereur Alexandre, contrairement à ses engagements de Tilsit, aurait renoncé aux mesures arrêtées par les décrets de Berlin et de Milan (1). En résumé, la Russie ne devait pas se flatter de l'espoir de faire commerce avec l'Angleterre et de rester en même temps en bons termes avec la France.

La seconde question à régler d'un commun accord était celle du tarif des douanes russes.

(1) Annotation d'Alexandre : Jamais le traité de Tilsit n'a rien stipulé sur les décrets de Berlin et de Milan, gui ny sont pas nomtnés seulement .

Napoléon avait envisagé la promulgation do celui de 1810 comme le signal d'un changement de système. Ce qui l'avait choqué surtout était non pas le fond mais les formes de cette mesure, au point qu'il était persuadé que le rédacteur de l'oukaze, qu'il ne connaissait d'ailleurs pas. devait être un individu rempli de fiel et de haine contre lui et partisan très zélé de 1 Angleterre.

Passant à la protestation sur l'affaire d'Oldenbourg, il dit qu'il la considérait comme un manifeste, comme une véritable déclaration de guerre et, en la communiquant à toutes les puissances de l'Europe, on avait eu lair de le citer, lui, l'empereur des Français, devant leur tribunal. Or, il ne se regardait nullement responsable de ses actions devant l'Europe. « L'empereur Alexandre m'a défié par cette protestation, »s'écria-t-il : « il m'a, ce qu'on appelle, jeté le gant. Comme je désire sincèrement le maintien de la paix avec la Russie je ne l'ai point ramassé et je me suis abstenu d'y répondre, ne pouvant le faire convenablement que par une déclaration de- guerre, » S'il n'intervenait pas d'arrangement avec la Russie, il ferait déclarer aux cours étrangères que le duc d'Oldenbourg a perdu ses droits sur le duché pour avoir manqué à ses devoirs de membre de la Confédération du Rhin en n'envoyant pas son contingent pour la dernière guerre

d'Aulriclie (1). « Quant aux droits de la Maison Impériale de Russie sur le duché d'Oldenbourg, » ajouta l'empereur, « je ne les reconnais pas. »

Vinrent ensuite les plaintes sur le long silence gardé par la Russie : « L'empereur Alexandre m'a-t-il déjà battu pour me traiter d'une manière aussi humiliante ? Sommes-nous donc devenus si méprisables à ses yeux qu'il ne nous juge plus dignes de nous accorder une réponse ni d'entrer en explication avec nous ? Si par orgueil vous ne voulez pas faire de Paris le siège des négociations, désignez à cet effet une autre ville en Allemagne, à votre choix, et envoyez-y quelqu'un muni des pouvoirs de l'empereur (2) ; il y a plus de quinze mois que je me tue à demander que l'on envoie des instructions au prince Kourakine.Mais comme on n'en a rien fait parce qu'il paraît ne point jouir de la confiance de son gouvernement, pourquoi ne voit-on pas arriver le comte de Nesselrode? J'ai appris son envoi à Paris avec plaisir; j'espérais que nous commencerions enfin à nous occuper sérieusement de nos différends. Voici cependant quatre mois (ju'on

(1) Annotation d'Alexandre : // n'a pas été même requis de le faire, car ce contingent existait à peine et commençait seulement d se former.

(2) Annotation d'Alexandre : Le prince Kourakine a ceux nécessaires pour tout entendre, ynais cm ne pouvait lui donner ceux de conclure sans référer à sa cour, et c'est là ce qu'on a exigé.

nous l'annonce et il n'arrive pas. Pourquoi, lorsqu'il y a un an de cela l'empereur Alexandre vous envoya ici pour la dernière fois, ne vous a-t-on pas muni de pouvoirs (1) ? Malgré que vous ne soyez ici que pour les renseignements militaires ^ — Napoléon appuya sur ces mots avec une inten tion marquée, — vous connaissez assez la marcht des affaires, vous aviez montré de l'intelligence et à cette époque, les choses étaient si simples qu'elles auraient pu être arrangées sur-le-champ Ma politique est si ronde, je mets si peu de dissi mulation dans ma conduite, que dans le fond pev m'importe le choix du négociateur et, si l'on veut, on peut m'envoyer M. de Morkof même, pourvu qu'on veuille bien délier la langue et entamer la négociation. »

L'empereur avoua ses immenses préparatifs militaires : a Comme je ne sais pas agir et ne pas agir, faire et ne pas faire, marcher et ne pas marcher, dès qu'on m'a inspiré de la méfiance et que je me suis vu forcé à me préparer à la guerre, je l'ai fait tout de bon. » Il dit que la Russie ayant voulu négocier à la tète d'une armée, il dut lui en opposer une de force égale : c'est ce qui l'a fait pousser ses avant-postes sur la Vistule, ses masses sur l'Oder. Mais il ne commencerait pas la guerre

(1) Annotation d'Alexandre : T>es pouvoirs à un jeune officier l Cela sérail assez plaisanl.

cotte année, à moins que la Russie n'envahît le duché (le Varsovie ouïes États du roi de Prusse, que Napoléon considérait comme son allié.

Après avoir insisté sur l'immensité des forces dont il dispose, l'empereur assura qu'il y avait encore moyen de s'entendre sur les trois bases suivantes : mesures concertées en commun contre le commerce anglais, en exécution des stipulations de Tilsit; un traité de commerce à conclure entre la Russie et la France; un arrangement à l'amiable du différend d'Oldenbourg.

L'audience avait duré deux heures. L'empereur avait parlé avec calme et sang-froid. Ses paroles semblaient étudiées; il s'observait tout le temps sans se laisser entraîner, cherchant au contraire à se contenir et à se donner les apparences de la modération. Il dit en terminant :

« J'avoue qu'il y a de cela deux ans je n'aurais jamais cru à la possibilité d'une rupture entre la Russie et la France, du moins de notre vivant, et comme l'empereur Alexandre est jeune et moi je dois vivre longtemps, je plaçai la garantie du repos do l'Europe dans nos sentiments réciproques. Ceux que je lui ai voués sont toujours restés les mêmes. Vous pourrez l'en assurer do ma part et lui dire que si la fatalité veut (juo les plus grandes puissances de la terre se battent pour dos peccadilles de demoiselles, je le ferai en galant che-

valier, sans aucune haine, sans nulle animosité, et, si les circonstances le permettent, je lui offrirai même à déjeuner ensemble aux avant-postes. La démarche à laquelleje me suis décidé aujourd'hui sera encore marquée sur mes tablettes à la décharge de ma conscience. Vous ayant fait connaître mes véritables sentiments, je vous envoie vers l'empereur Alexandre comme mon plénipotentiaire et dans l'espoir que l'on pourrait encore s'entendre et se dispenser de verser le sang d'une centaine de mille braves parce que nous ne sommes pas d'accord sur la couleur d'un ruban. Il y a de cela un an et plus, il aurait été très facile de s'arranger. Maintenant cela l'est encore davantage que cela ne le sera dans trois mois, de manière que, si l'on veut éviter chez vous une rupture avec la France, on doit se dépêcher d'envoyer un négociateur parce que plus vous tarderez et plus mes préparatifs augmenteront. Si. au contraire, la guerre chez vous est une affaire résolue, vous êtes conséquents, tout ce qui se fait chez vous est en règle et le choix du moment ne dépendra plus de la politique, mais uniquement de combinaisons militaires (1). t>

La lettre confiée au colonel Tchernyciief était, en effet, fort brève. Elle se bornait à annoncer que Napoléon avait pris le parti de causer avec cet

(1) Tohernychef à Alexandre, mars 1812.

officier « sur les affaires fâcheuses survenues depuis quinze mois » et « qu'il ne dépendait que de l'empereur Alexandre .de tout terminer (1) ». La réponse du souverain russe né le cédait guère en concision à laleltre de l'empereur des Français.

Saint-Pétersbourg, le 8 avril 1812.

Monsieur mon frère, j'ai écouté avec la plus sérieuse attention le compte que m'a rendu le colonel Tchernychef de l'entretien que Votre Majesté a bien voulu lui accorder en l'expédiant pour Pétersbourg-. Les communications que le prince Kourakine est charg'é de faire au ministère de Votre Majesté, de même que celles dont il s'est déjà acquitté précédemment, prouveront au monde entier combien j'ai toujours été prêt à tout terminer. Je resterai constamment dans ces sentiments et tout ne dépend que de Votre Majesté seule. Je la prie de croire à la considération la ''plus disting-uée que je porte à sa personne. Sur ce, je prie Dieu, etc.

jr

*Les ouvertures que l'ambassadeur russe était chargé de faire au cabinet des Tuileries ne déclinaient pas les bases proposées par Napoléon, mais elles y mettaient une condition préalable : l'évacuation de la Prusse par les armées françaises et leur retraite au delà de l'Oder. Napoléon déclara

(1) Napoléon à Alexandre, le 24 février 1812. Corresp., XXIII, 18323.

celte exigence incompatible avec son honneur et ]a repoussa péremptoirement. La guerre était irrévocablement résolue dans son esprit. Ayant appris le départ de l'empereur Alexandre pour son quartier-général, qui se trouvait à Yilna. luimême quitta Paris le 9 mai pour se rendre avec l'impératrice Marie-Louise à Dresde, afin d'y recevoir l'hommage de ses vassaux allemands au premier rang desquels figuraient l'empereur d'Autriche et le roi de Prusse. Aussitôt le prince Kourakine déclara terminée sa mission auprès de la cour des Tuileries et réclama ses passeports pour rentrer en Russie.

Quelques jours avant son dépari de la capitale^ l'empereur des Français résolut d'expédier au quartier-général d'Alexandre un nouveau messager, son aide de camp, le comte de Narbonne, sous le prétexte de le mettre au courant d'une démarche de paix qu'il venait de tenter à Londres. Dans la lettre qu'il lui écrivit à cette occasion, il l'assura une fois de plus de son désir d'éviter la guerre et de sa constante fidélité aux sentiments qu'il lui avait voués à Tilsit et à Erfurt (1). Mais le but réel de cette mission était de gagner du temps et de prévenir une offensive de l'armée russe qui aurait pu mettre en danger les vastes

(1) Napoléon à Alexandre, le 23 avril 1S21. Coi-resp., XXIII, 48669.

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approvisionnements que Napoléon avait fait préparer dans la Prusse orientale et dans le grandduché de Varsovie pour assurer la subsistance de ses troupes. Il était prescrit à M. de Narbonne d'empêcher ce mouvement à tout prix. A cet effet, il devait rester auprès de l'empereur Alexandre le plus longtemps possible et lui tenir un langage extrêmement pacifique, mais dans des termes généraux, sans rien préciser, ni surles motifs du désaccord, ni sur les moyens d'y mettre fin (1). La réponse d'Alexandre, que cet officier général remit à Napoléon, à Dresde, prouve que ce souverain ne se faisait plus d'illusions sur les intentions réelles de son puissant adversaire.

Vilna, le 19 mai 1812.

Monsieur mon frère, le comte de Narbonne m'a remis la lettre dont Votre Majesté l'a chargé pour moi. J'y ai vu avec plaisir qu'elle se rappelle de Tilsit et d'Erfurt. Mes sentiments [comme ma politique sont constamment les mômes et je ne désire rien tant que d'éviter la guerre entre nous. Dans ce but unique, j'ai sacrifié depuis un an tous les avantages militaires qui se sont présentés à moi. C'est la preuve la plus convaincante que je puisse donner à Votre Majesté et je la prie de croire que, dans aucune circonstance, mes sentiments pour sa personne n'éprouveront la moindre altération et qu'elle me trouvera toujours ce que j'ai été à Tilsit et à Erfurt. Sur ce, je prie Dieu, etc.

(1) Le duc de Bassano au comte de Narbonne, le 3 mai 1812.

Un mois plus tard, le 24 juin, la Grande Armée, commandée par Napoléon en personne, passait le Niémen et envahissait le territoire russe. L'ayant apprisle même jour, Alexandre, dans un manifeste adressé à son peuple, prit l'engagement solennel de ne pas traiter de paix tant qu'un seul ennemi resterait en armes sur le sol sacré de la patrie. « La Russie est entraînée par la fatalité ; ses destins doivent s'accomplir! » s'était écrié Napoléon dans sa proclamation à ses soldats. Alexandre y répondit par ces simples paroles : « Dieu est contre l'agresseur. »

Dans la soirée du lendemain, avant de quitter Vilna, l'empereur de Russie appela auprès de lui le général Balacliof, ministre de la police, et lui ordonna de se rendre au quartier-impérial de Napoléon pour lui remettre une lettre, la dernière; elle était conçue en ces termes:

Vilna. lo 2o juin 1812.

Monsieur mon frère, j'ai appris hier que, malgré la loyauté avec laquelle j'ai maintenu mes engagements envers Votre Majesté, ses troupes ont franchi les frontières <le la Russie, et je reçois à l'instant, de Pétorsi)Ourg, une note par laquelle le comte de Lauriston, pour cause de cette agression, annonce que Votre Majesté s'est considérée en état de guerre avec moi dès le moment où le prince de Kourakine a fait la demande, de ses passeports.

Les motifs sur lesquels le duc de Bassano fondait son refus de les lui délivrer n'auraient g"uère pu me faire supposer que cette démarche servirait jamais de prétexte à l'agression. En effet, cet ambassadeur n'y a jamais été autorisé comme il l'a déclaré lui-même, et aussitôt que j'en fus informé^ je lui ai fait connaître combien je le désapprouvais en lui donnant l'ordre de rester à son poste. Si Votre Majesté n'est pas intentionnée de verser le sang- de ses peuples pour un mésentendu de ce g-enre et qu'elle consente à retirer ses forces du territoire russe, je regarderai ce qui s'est passé comme non avenu et un accommodement entre nous reste encore possible. Dans le cas contraire, Votre Majesté me forcera à ne plus voir en elle qu'un ennemi que rien n'a provoqué de ma part. Il dépend de Votre Majesté d'éviter à l'humanité les calamités d'une nouvelle guei're. Je suis de Votre Majesté le bon frère.

En confiant celte lettre à son messager, l'empereur lui recommanda de déclarer à Napoléon en son nom que des négociations de paix pourraient s'ouvrir aussitôt après que l'armée française aurait évacué le territoire russe, tout en le prévenant que, dans le cas contraire, Alexandre s'engageait, sur l'honneur à ne plus traiter de la paixjusqu'au jour où le sol de la Russie serait entièrement purgé delà présence de l'ennemi.

Muni de ces instructions verbales, le général Balachof quitta Yilnale27 juin, àl'aube, accompagné d'un sous-officier cosaque et d'un trompette (1 ).

(1) La mission du général Balachof, un des plus intéressants

MIL HUIT CENT DOUZE o89

Le soleil n'était pas encore levé lorsqu'il atteignit Rykonty, un village situé à quelques lieues (le Yilna et déjà occupé parles avant-postes français. Un piquet de hussards l'invita à s'arrêter et prévint le colonel commandant le régiment qui parut aussitôt et après s'être enquis sur le motif de son apparition expédia un rapport au roi de Naples, lequel s'empressa d'envoyer au devant du général russe son propre aide de camp, avec l'ordre de le conduire au quartier du maréchal Davoust. En route ils rencontrèrentJVlurat lui-même qui galopait à la tète d'un brillant état-major. En apercevant Balachof, ce prince mit pied à terre, mouvement que Balachof imita.

épisodes du grand drame qui, en 1812, s'est joué dans l'histoire du monde, n'est qu'imparfaiteiriont connue en France. M. Thiers a eu communication du rapport détaillé rédigé par Balachof lui-même et adressé à l'empereur Alexandre, mais il n'en a reproduit dans le livre XLIV de VHisloire du Consulat et de l'Empire que quelques phrases des discour.-; si caractéristiques de Napoléon, que ce général cite en français dans le texte russe de son mémoire. Le comte Léon Tolstoï a donné plus de développement au récit de cette mémorable entrevue, en l'entremêlant d'ailleurs de dialogues imaginaires dans le chapitre IV (le la deuxième partie du roman : La guerre et la paix. Toutefois il ne l'a prise que dans le fragment du rapport publié par le général Bogdanovitchdans son Histoire de la guerre patriotique (Istoria Otetchestvennoï voiny). Dans l'exposé qu'on va lire, je ?uis pas à pas le document susmentionné, dont l'original est conservé aux Archives du ministère de la guerre à Saiut-l'éLersbourg, dossier n" 4349. Il a été pour la première fois publié en russe, mais non sans lacunes, en 1882, par le général Doubrovine, dans le 4.3« volume du bulletin de l'Académie impériale des sciences de Russie. Ces lacunes, je les ai rétablies dans mon récit.

Je suis bien aise de vous voir, général, — lui dit le roi en venant à lui, — et de faire votre connaissance. JMais commençons par nous couvrir. Il paraît qu'ici tout prend l'aspect de la g-uerre ?

— Oui, Sire, répondit Balachof; il paraît que telles sont les intentions de l'empereur Napoléon.

— Vous ne supposez donc pas que c'est l'empereur Alexandre qui la commence ?

— Non, Sire, assurément et j'en porte les preuves sur moi.

— Comment donc ! Et la note que vous avez envoyée en exig-eant impérieusement que la Prusse soit évacuée avant toute cho.se, avant même qu'on s'explique?

— Autant que la chose m'est connue, Sire, c'était un des articles de la note, mais non pas le plus important.

— Mais aussi pas celui qui aurait pu être reçu. Au reste, je désire beaucoup que les deux empereurs puissent s'entendre et ne point prolong-er la g"ueiTe qui vient d'être commencée bien contre mon g-ré. Je ne veux plus vous retenir, général, continuez votre chemin. Je ne sais, je vous assure, dans ce moment-^i où est l'empei'eur précisément, mais il ne peut pas être bien loin.

En disant ces mots, Murât remonta à cheval, salua d'un geste courtois et disparut dans un tourbillon de poussière.

Arrivé au quartier-général du P"" corps, Balachof se trouva en présence de Davoust, dont l'accueil fut loin d'être aussi aimable que celui du roi Joacliim. Sous le prétexte que lui aussi ignorait où se trouvait Napoléon, le maréchal demanda à l'envoyé russe de lui donner la lettre de l'empereur son maître et, sur son observation qu'il

avait ordre de la remettre lui-mêrae entre les mains de Napoléon, il s'emporta jusqu'à lui dire : « C'est égal, monsieur, ici vous êtes chez nous: il faut faire ce qu'on exige de vous. » Balachof céda, mais en remettant la lettreà Davoustil lui dit d'un ton ferme : « Voici la lettre, monsieur le maréchal , de plus je vous supplierai d'oublier et ma personne et ma figure, et de ne songer qu'au titre d'aide de camp général de Sa Majesté l'empereur Alexandre que j'ai l'honneur de porter. » Le prince d'Eckmùlh se radoucit. « Monsieur, on aura tous les égards qui vous sont dus, » fut sa réponse.

Davoust expédia la lettre à l'empereur par un de ses officiers d'ordonnance, puis il garda le silence qu'il ne rompit que pour dire à son aide de camp : qu'on nous serve! Atableil ne fut guère plus communicatifetBalachofsetut de son côté, ne jugeant pas convenable ni de faire des confidences, ni d'essayer d'en provoquer. Tous deux gardèrent ainsi pendantla journée entière une attitude de méfiante réserve. Le lendemain, après dîner, le maréchal annonça à son hôte qu'il avait reçu l'ordre de marcher, tandis que lui, Balachof, devait attendre surplace la réponse à la lettre qu'il avait apportée. Il accompagna cette communication de réflexions assez désobligeantes sur les causes de la guerre et sur la mission même du général, en hasardant la

supposition « que cotte lettre n'était que pour gagner du temps», attendu, ajouta-t-il, que quand un amlîassadeur demande ses passeports, cela signifie que l'on veut faire la guerre. Il cita à l'appui le refus d'Alexandre de recevoir le comte Lauriston à son quartier-général do Yilna et exprima l'avis que l'on ne devait négocier qu'après une bataille qu'il espérait prochaine. En prenant congé de Balaciiof il mit à sa disposition ses gens et sa maison, tout en lui donnant pour surveillant son aide de camp de Castries et en le prévenant qu'il ne devait pas dépasser la ligne des sentinelles.

Le messager russe fut ainsi gardé à vue pendant cinq jours et ce n'est que le 30 juin qu'on le conduisit à Vilna, où Napoléon venait d'installer son quartier impérial. On le logea dans la maison môme de Berthicr, qui se fit excuser en priant Balachof de s'y considérer comme chez lui. Le lendemain, à dix heures du matin, un chambellan de l'empereur, le comte de Turenne, vint le prendre pour le mener à l'audience de Sa Majesté. On l'introduisit dans l'hôtel qu'Alexandre avait habité pendant son séjour dans la capitale de laLithuanie et qui servait aussi de demeure à Napoléon. La pièce oii, quelques jours auparavant, Balachof avait reçu les instructions de son souverain était devenue le cabinet de travail de l'empereur des Français. Au moment où le général russe en

franchissait le seuil, Napoléon déjeunait dans la chambre à côté. Il ne se fit pas attendre, et Balachof entendit distinctiment le bruit que fit sa chaise qu'il recula en se levant de table.

Je suis bien aise, g-énéral, de faire votre connaissance, lui dit Sa Majesté en l'abordant. J'ai entendu du bien de vous. Je sais que vous êtes attaché sérieusement à l'empereur Alexandre, que vous êtes un de ses amis dévoués. Je vais vous parler avec franchise et je vous charge de rendre fidèlement mes paroles à votre souverain. J'en suis bien fâché, mais l'empereur Alexandre est mal conseillé. Qu'attend-il de cette guerre? Je suis déjà maître d'une de ses belles provinces, sans avoir tiré un coup de fusil et avant que nous sachions l'un et l'auti'e poui-quoi nous allons nous battre.

Balachof répondit avec calme et dignité que son maître ne désirait pas la guerre; que ce n'était pas lui qui l'avait commencée; que ses armées n'avaient pas quitté leur pays tandis que celles de Napoléon avaient traversé toute l'Europe pour venir aux confins de la Russie ; qu'elles n'avaiorit franchi la frontière sans déclaration de guerre, sans même rencontrer de résistance de la part îles armées russes. 11 s'acquitta alors des ordres d Alexandre en déclarant à Napoléon que rempcrcur de Russie n'avait appris que le jour même de sou envoi les raisons alléguées par le ministère français pour motiver la guerre faite à la Russie, en la faisant dériver de la demande des passeports

adressée par le prince Kourakine au duc de Bassano; que l'empereur Alexandre ignorait cette démarche de son ambassadeur et loin de la lui ordonner il l'avait désavoué en le réprimandant sévèrement dès qu'il en eut connaissance ; qu'en conséquence la raison alléguée par le cabinet des Tuileries devenait nulle. Le général ajouta que si l'empereur Napoléon croyait avoir quelques griefs contre la Russie, elle était prèle à s'entendre avec lui à une seule condition immuable: celle de l'évacuation du territoire russe par les armées françaises. Enfin, il assura Napoléon, au nom de son maître, que, malgré tout ce qui était arrivé, il n'existait encore aucune espèce de rapprochement entre la cour de Russie et celle de la Grande-Bretagne, l'ennemie de la Franco.

Oh! c'est ])ientôt fait ! — interrompit l'empereur des Français. Ils n'attendent que cela. On n'a qu'à envoyer un courrier et tout sera fixé à l'instant. Mais comment l'empereur Alexandre peut-il dire que ce c'est pas lui qui commence la guerre? Est-ce que je n'ai pas demandé depuis dix-huit mois qu'on s'explique avec rnoi ? Je n'ai pu avoir ni explication ni réponse. Est-ce que ce n'est pas votre ambassadeur qui m'a remis une note ministérielle où il était dit que, si je veux que l'on entre en explication avec moi, je dois commencer par faire sortir toutes mes troupes de la Prusse? Ecrit-on de pareilles notes à des souverains qu'on estime, auxquels on ne veut pas faire la guerre? Je crois que vous n'avez pas écrit de pareilles notes à la plus petite cour d'Europe, pas même

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à la cour de Suède ? Et la cour de France, assurément, n'en a jamais reçu de pareille! Est-ce que je n'ai pas dit au prince Kourakine qu'il retouche cet article, car il est inadmissible; que si même on m'offrait Pétersbourg- et Moscou, encore ne souffrirais-je cet article et que je dois le prendre pour une déclaration de guerre? Malari-é tout cela, monsieur, il me le représente deux jours après, avec d'autres, en le mettant à la tête! Est-ce que ce n'est pas vous qui avez commencé à armer les premiers? Est-ce que ce n'est pas votre empereur qui est venu le premier à l'armée ? J'avais cru bonnement que c'était le prince Kouraldne lui-même qui avait inventé cette note. C'est un honnête homme, mais trop borné. Un autre, à sa place, après ce que je lui avais dit, n'aurait pas mis un pareil article. Tout cela eût pu se faire, et de soi-même, après explication, pourquoi pas? J'ai bien fait sortir mes troupes de la Prusse une fois, j'aurais pu le faire une seconde fois, mais l'exig-er de moi par une note, cela ne ressemble à rien. A dire ^Tai, on devrait se servir dans de semblables occasions de siens plus fins que le prince Kourakine. Mais je les ai vus de mes propres yeux, l'instruction qui lui a été envoyée et l'article inséré mot à mot. J'ai compris alors qu'on voulait la g-uerre. J'ai communiqué cette note à toutes les cours, toutes m'ont dit que c'était une déclaration de j^uerre...

En laissant échapper ce flot de paroles, Napoléon était en proie à une vive agitation. Il arpentait à grands pas la chambre en entraînant son interlocuteur à sa suite. Le bruit d'un vasistas mal fermé et mis en branle par le vent du dehors l'agaçait visiblement. Il s'approcha delà fenêtre et le ferma. Mais comme le carreau se rouvrit bientôt et recommença son balancement, impatienté,

il l'arracha avec violence, et le jeta dans la rue, où la vitre alla se briser avec fracas. L'empereur continua sa philippique.

J'ai dû remettre mon vojag-e en Espag-iie où j'avais eu le projet d'aller. Mes équipag-es y étaient déjà envoyés. Voyez-les dans cette cour : ils en viennent seulement à présent. J'ai dû faire de grandes dépenses. Je sais que la guerre de la France avec la Russie n'est pas une bag-atelle, ni pour la France, ni pour la Russie. J'ai fait de grands préparatifs et j'ai trois fois plus de forces que vous. Je sais autant que vous combien de troupes vous avez et même peut-être mieux que vous. Votre infanterie en tout fait 120.000 hommes et votre cavalerie 60.000 ou 70.000 : en un mot le tout fait moins deaoo. 000. J'ai trois fois autant. L'empereur Alexandre est très mal conseillé. Comment n'a-t-il pas honte de rapprocher de sa personne des g"ens vils : un Armfeld, homme dépravé, intrii^-ant, scélérat etperdu de débauches, qui n'est connu que par ses crimes, qui est l'ennemi de la Russie; un Stein, chassé de sa patrie comme un vaurien, un malveillant dont la tête est proscrite, mise à prix; Bennig-sen qui a, dit-on, quelques talents militaires que je ne lui connais pas, mais qui a trempé ses mains dans le sang'... (i). Qu'a-t-il à attendre de ces g-ens ? Ce sont ses plus cruels ennemis. Ils le conduiront dans l'abîme qu'ils creusent pour lui. Je ne connais pas le Barclay de Tolly, mais à jug-er par les ouvertures de la campag-ne, je dois croire qu'il n'a pas beaucoup de talents militaires. Jamais aucune de vos guerres n'a commencé par tant de désordres : nulle direction jusqu'à présent, que de magasins vous venez de brûler, et pourquoi, ? Il fallait ne pas en faire ou bien les employer selon leur destination.

(1) Ici l'on peut lire sur le document original ces mots imparfaitement gi'atés : de son souverain.

MIL HUIT CEiNT DOUZE 597

Est-ce qu'on supposait chez vous que j'étais venu pour voir le Niémen et non pour le passer ? N'avez-vous pas honte ! Depuis Pierre I", depuis que la Russie est une puissance européenne,, jamais l'ennemi n'a pénétré dans vos frontières et me voilà à Vilna. J'ai conquis une pi'ovince entière sans combat. Ne fût-ce que par ég-ard pour votre souverain, qui pendant deux mois en avait fait son quartier impérial, vous auriez dû la défendre. De quel esprit voulez-vous animer vos armées, ou plutôt quel esprit les anime déjà ? Je sais ce qu'elles pensaient en allant à la campagne d'Austerlitz : elles se croyaient invincibles ! Mais, à présent, elles sont persuadées qu'elles seront vaincues par mes troupes.

Balachof protesta avec énerg-ie. « Je puis assurer Votre Majesté, » fit-il, « que les bruits qui lui sont parvenus sont dénués de tout fondement et que le soldat russe, bien loin de se défier de ses forces, n'attend, n'aspire qu'au moment de combattre ses ennemis et surtout son impatience s'est accrue d'une manière inconcevable depuis le moment oij nos troupes supposent nos frontières en^danger. Puisque Votre Majesté me permet de traiter cette matière, j'oserai prédire formellement que c'estune terrible guerre que vous entreprenez, Sire. Ce sera une guerre de la nation entièrcqui fait une masse redoutable. Le soldat russe est brave, et le peuple attaché à sa patrie et dévoué à son souverain. »

Non, monsieur, — reprit Napoléon. — Je sais que personne ne désire cette g-uerre, hors les conseillers de

remporeur Alexandre. La Russie ne la veut pas ; aucune puissance de l'Europe ne l'approuve ; TAng-leterre elle-même ne la veut pas, car elle prévoit des malheurs pour la Russie et peut-être même le comble des malheurs. Elle compte que la Ra.ssie telle qu'elle a été jusqu'à présent est une très g-rande puissance qui seule peut tenir tète à la Fi-ance, mais la Russie affaiblie qui reste en Europe ? Non, monsieur, je ne peux pas ne pas avoir le dessus. J'ai de bons renseignements. Je .sais au reste que vos «troupes sont braves, mais les miennes ne le sont pas moins et j'en ai infiniment plus que vous. J'ai plus d'argent que vous et mes dispositions sont meilleures que les vôtres. Jusqu'à présent j'ai 80.000 Polonais ; Je nombre s'augmente tous les jours et je vais en organiser jusqu'à 200.000. Dans toutes les rencontres qui ont eu lieu déjà et qui, à la vérité, n étaient pas de g"rande conséquence, ce n'est qu'à des Polonais que vous avez eu affaire. Mon Dieu ! quel peuple que ces Polonais ! Quel enthousiasme les anime ! Ils sont enrag-és, je vous assure, ils se battent comme des lions. Jl n'y a rien au monde qu'ils ne veuillent entreprendre pour reconquérir leur ancienne patrie. Que pouvez-vous attendre de cette g-uerre ? La perte des provinces polonaises. Si vous continuez la g-uerre, si vous continuez la campagne, vous les perdrez incessamment. J'ai fait marcher 5o.ooo honmies en Volhynie. Qu'avez-vous là? Personne. Tormassof aA^ec des recrues ? Cela veut dire rien. Qu'avez-vous ici? Onze divisions d'infanterie et onze de cavalerie et quelques divisions à Kowno. J'ai vu vos bataillons par 3oo, par 4oo hommes. Ragration marche comme en temps de paix par un rég-iment, par deux rég-iments ; les miens les poursuivent. Je vous assure que vous n'avez pas encore eu de guerre qui ait commencé sous de plus mauvais auspices.

— Sire, nous nous berçons de l'espérance delà bien, finir.

— Les provinces polonaises perdues, vous commencerez par perdre vos propres provinces et jusqu'où cela irat-il ? J'irai jusqu'à vos déserts. Je suis prêt à faire deux, trois campao;'nes, et vous aurez de la peine à en faire autant.

— Je prévois, Sire, que si malheureusement la guerre n'est pas arrêtée dans ce moment-ci, elle ne finira pas de sitôt, car voyant les dispositions de Votre Majesté d'après ce qu'elle vient de me faire l'honneur de dire, je prends celui de l'assurer que les nôtres sont pour quatre, cinq ans, et peut-être davantag-e.

— Gomment ferez-vous la g-uerre sans avoir d'alliés, tandis qu'en en ayant vous n'avez jamais pu rien faire? Par exemple, quand l'Autriche était avec vous, je devais mattendre à être attaqué moi-même en France, sur différents points. Mais à présent, quand toute l'Europe est à ma suite, comment pourrez-vous me résister'?

— Nous ferons ce que nous pourrons. Sire.

— Où prendrez-vous des g-ens ? Je connais toutes vos ressources. Vous devez prendre deux hommes sur 5oopour compléter votre armée en temps de paix. Je sais ce que vous coûtent la Géorg-ie, la Turquie, la Finlande. Je .sais tout cela, j'ai tout calculé. Je sais ce que vous avez pris de recrues etce que vous pourrez encore prendre. Vous ne pourrez pas aller loin. Et que veut dire votre recrue? Ce n'est pas un soldat. Que de temps vous devez employer encore pour en faire un soldat!... Est-il vrai que vous avez fait la paix avec les Turcs ?...

— Oui, Sire, et l'empereur mon maître n'attendait que la ratification du sultan, pour vous en faire part.

— Quelles en sont les conditions ?

— Sire, je ne saurais vous dire, elle n'est point publiée encore.

— Si vous leur abandonnez la Moldavie et la Valachie sans réserve, le sultan va la ratifier, mais si vous prétendez, comme on dit. avoir pour frontière la rivière de

Prouth, il n'en fera rien, soyez persuadé. Au reste, j'estime fort peu et les Turcs et les Suédois, ce sont des nations insig-nifiantes. Mon Dieu ! Quelle superbe perspective avait Teaipereur Alexandre à Tilsit, et surtout à Erfurt ! J'ai consenti à lui donner la Finlande et puis après la Moldavie et la Valachie et avec le temps il aurait eu le duché de Varsovie, pas à présent, oh non ! mais avec le temps. Il a g-âté lui-même son plus beau règ-ne, ou, pour dire mieux, il a eu la faiblesse d'écouter des g^ens qui lui veulent du mal. Je ne puis croire que c'est Roumiantzof qui a écrit cette note ; j'aurais cru la chose impossible. Et puis comment faire la g'uerre sans savoir pourquoi on la fait ? L'empereur Alexandre comment sait-il si je n'aurais pas fait ce qu'il désire et je vous assure que j'aurais fait tout ce qu'il aurait voulu ; tout, pourvu qu'il eût voulu s'entendre. J'ai bien consenti, à Erfurt, à g-arantir la Moldavie et la Valachie, quoique je ne me sois pas eng-ag-é à cela par le traité de Tilsit. Je suis homme de calcul, moi. J'ai vu qu'il m'était plus avantageux de le faire que de rompre avec la Russie et j'ai consenti. Cela pouvait arriver de même, cette fois-ci, qu'en sait-on ? Comment ne pas s'expliquer I II pourrait bien arriver ainsi qu'après l'explication on ne se convînt pas, que chacun g-ardàt son opinion ; c'est encore chose possible, cela arrive ; les intérêts de mon pays, la dignité de mon empire, ma propre g"loire, etc., pourraient le défendre; mais faire la g'uerre sans en dire un mot, je vous assure, c'est une chose inouïe. Je suis déjà à Vilna et je ne sais pas encore pourquoi nous nous battons ? L'empereur Alexandre prend sur lui toute la responsabilité de cette g'uerre devant son peuple, et de quelle manière encore ! Il a fait la paix avec moi quand la nation ne l'a pas voidue et maintenant la nation ne veut pas de la g-uerre et il me la fait. Comment l'empereur Alexandre, homme d'honneur et de probité, dont la noblesse et l'élévation caractérisent tous les sentiments, comment peut-il s'en-

vironner de a;ens qui n'ont ni foi ni loi ? Comment pouvons-nous, moi et les autres, qui l'aiment véritablement malg-ré toutes les circonstances, comment pouvons-nous sans répug-nance entendre dire qu'Armfeld et Stein, des g-ens qui sont prêts à tirer la corde qui peut trancher sa vie, entrent librement dans son cabinet et qu'il les reçoit tète à tête... qu'il s'entoure de Russes et je ne dirai rien. Comment peut-on mener des opérations militaires par un conseil'? Toutes les guerres de cette façon ont été malheureuses. Moi, au milieu de la nuit, à 'deux ]ou trois heures, quand une bonne idée me passe par la tête, dans un quart d'heure l'ordre est donné, dans une demi-heure il est mis à exécution par les avant-postes : tandis qu'Armfeld propose, Bennig-sen examine, de Tolly délibère et Pfuhl s'oppose et tous ensemble ne font rien et perdent le temps. Et puis quelles sortes de mesures prend-on chez vous ? J'ai ici une lettre interceptée du prince d'Oldenbourg quil écrit en russe pour débaucher les officiers et leur indiquer je ne sais quel colonel qui est chargé de les recevoir. Est-ce que cela convient à un prince du sang"? Et que prétendez-vous faire par là ? Personne ne peut accepter ces proposi lions hormis les coquins et si même vous pouviez parvenir à en débaucher un grand nomjjre, ou môme tous , qu'arriverait-il de cela ? L'empereur Alexandre sera cause du dernier malheur du roi de Prusse- J'annexerai la Prusse à la France. Voici encore une lettre interceptée d'un certain Divof à votre ministre de la guerre. N'a-t-il pas honte de recevoir de pareilles lettres, tandis que son souverain dit qu'il ne veut pas la guerre ? Lisez-la ou plutôt prenez-la avec vous pour vous désennuyer dans la route... Dites à l'empereur Alexandre que je l'assure par ma parole d'honneur que j'ai 55o mille hommes en deçà de la Vistnle. Oue la guerre est commencée) mais que je ne suis pas contre lapai.x; quej'ai cherché de toutes les manières l'occasion de m'expliquer avec lui, qu'on ne m'a pas voulu entendre pendant dix-huit mois ;

qu'ayant reçu la note dont je viens de parler, je l'ai prise pour une déclaration de jg-uerre ; mais je suis homme de calcul et non homme de passion ; je me préparais à la commencer, mais de la manière la plus avantag'eusc pour moi et cependant, avant d'entrer dans vos frontières, j'ai voulu essayer encore une fois; j'ai demandé que l'on fasse venir Lauriston et qu'on l'écoute ; on m'a refusé. Pourquoi ne pas l'écouter? L'empereur Alexandre n'a pas voulu peut-être le faire lui-même. Qu'il l'ordonne donc au comte Roumiantzof. Il ne veut peut-être pas que cela soit à Vilna? Qu'il fasse aller Roumiantzof à Pétersbourg-l En un mot, on ne l'a pas voulu ! J'ai envoyé Narbonne, le plus marquant de mes aides de camp g-énéraux^ cela n'a été compté pour rien et môme Armfeld et les autres se sont moqués de lui, je crois. En un mot, je n'avais plus rien à faire, j'ai franchi la barrière. Me voilà à Vilna et je ne pourrais pas en sortir sans raison, mais je ne suis ni contre ^les nég-ociations, ni contre la paix. Je ne me propose pas de lui envoyer personne, mon envoyé peut être retenu. Mais si l'empereur Alexandre le désire, il n'a qu'à m'envoyer un cartel etj'y répondrai avec plaisir; ou bien s'il ne veut pas m'écrire, qu'il fasse venir Lauriston à son quartier-g-énéral et qu'il me fasse dire par lui tout ce qu'il voudra... Assurez de ma part l'empereur Alexandre que mes sentiments pour sa personne sont toujours les mêmes, tels qu'il a pu les remarquer dans nos long-s entretiens à nos entrevues. Je le connais beaucoup et j'apprécie infiniment toutes ses belles qualités... Mon Dieu, mon Dieu, quel beau règne il avait s'il ne rompait pas avec moi ! Vous auriez vu ce que cela eût fait au bout de dix ans. Le comte Roumiantzof est-il toujours à la tête des relations extérieures ?

— Oui, Sire, il est toujours cliancelier de 'l'empire, comme ci-devant.

— Il est donc faux que Kotchoubey ait eu le portefeuille ?

MIL HUIT CENT DOUZE 60a

— Cela n'était pas, Sire, jusqu'à mon départ.

— Le comte Roumiantzof est malade?

— Il ne se porte pas bien.

— lia eu un coup d'apoplexie ?

— Peut-être, un très lég'eroubien un refroidissement très fort.

— Il est d'une faible complexion. Dites-moi, je vous prie, pourquoi a-t-on éloigné... celui que vous avez eu à votre Conseil d'Etat... comment l'appelez vous ? Spie... Sper. .. je ne me souviens pas de .son nom.

— Spéranskv '?

— Oui.

— L'empereur n'en était pas content.

— Ce n'est pas pour trahison, cependant?

— Je ne le suppose pas. Sire, carde pareils forfaits ne manqueraient pas probablement d'être mis au jour et publiés.

— C'est donc quelque abus, volerie, peut-être. Je ne veux plus vous dérober votre temps, g-énéral. Dans le cours de la journée, je vous préparerai une lettre à l'empereur Alexandre.

Balaclîof s'inclina et sortit. Dans la chambre voisine, où se tenaient une foule de généraux, il fut complimenté par ses anciennes connaissances, M3I. de Caulaincourt et de Narbonne. Le comte de Ségur le pressa vivement d'obtenir d'Alexandre la liberté de son frère qui venait d'être fait prisonnier. Survint le maréchal du palais Duroc qui l'invita à dincr à sept heures, à la table de Sa Majesté.

Cinq convives y prirent place : c'étaient, avec l'empereur, le major-général Berthier, le maréchal Bessières. le grand-écuyer Caulaincourt et

le général Balachof. Ce dernier remarqua que Napoléon le prenait avec lui sur un ton guindé et beaucoup plus hautain que le matin dans son cabinet. Il se prépara à des ripostes fermes que lui commandait le sentiment de sa dignité. En effet, les occasions de les placer ne lui firent pas défaut.

Napoléon commença par lui demander :

— Avez-vous des rég-iments de Kirghizes ?

— Non, Sire, nous n'avons pas de régiments de Kirgliizes, mais nous avons pour échantillon un ou deux régiments de Baclikires et de Tartares, qui ressemblent aux Kirghizes.

— Je le sais, car des déserteurs m'en viennent. Est-ce vrai que l'empereur Alexandre allait tous les jours à Vilna prendre le thé chez une beauté d'ici ? Comment l'appelezvous, Turenne ?

Le chambellan qui sem-ait Napoléon s'empressa de répondre : Soulistrovska.

— Oui, Soulistrovska, répéta Sa Majesté.

— Sire, répondit Balachof, l'empereur Alexandre est ordinairement galant avec toutes les femmes, mais à Vilna je l'ai vu occupé de toutes autres choses.

— Pourquoi pas? Au quartier-général, c'est encore permis. Dites-moi, vous avez changé le gouverneur de Moscou?

— Oui, Sire. Le maréchal comte Goudovitch a demandé sa démission à cause de son grand âge.

— Non pas. L empereur Alexandre change tous ceux qui sont bien disposés pour les Français.

— Sire, j'ose assurer Votre Majesté que le comte Goudovitch ne tenait qu'aux Russes.

— Il vous faut un aiii^loniane et lautre ne rebutait pas les autres étrangers aussi. Dites-moi, Stein a-t-il dîné avec l'empereur Alexandre ?

— Sire, toutes les personnes de distinction sont admises à la grande table de Sa Majesté.

— Comment peut-on mettre un Stein à la table de l'empereur de Russie? Si même l'empereur Alexandre s'est décidé à l'écouter, toujours ne devait-il pas le mettre à sa table. Est-ce qu'il a pu s'imag-iner que Stein pouvait lui être attaché ? L'ang-e et le diable ne doivent jamais se trouver ensemble. Gaulaincourt, avez-vous été à Moscou ?

— Oui, Sire, répondit le duc de Yicence.

— Qu'est-ce que c'est, ^Moscou '? Un g-rand villag-e ?

— Sire, c'est un amas de g-randes et belles maisons à côté de petites masures, fît Caulaincourt.

Alors se tournant vers Balachof : Général, — demanda Napoléon , — combien comptez- vous d'habitants à Moscou ?

— Trois cent mille. Sire.

— Et de maisons ?

— Dix mille, Sire.

— Et d'églises ?

— Plus de deux cent quarante.

— Pourquoi tant ?

— Notre peuple les fréquente beaucoup.

— D'où vient cela ?

— C'est que notre peuple est dévot.

— Bah ! On n'est plus dévot de nos jours.

— Je vous demande pardon, Sire, cela n'e.st pas partout de même. On n'est peut-être plus dévot en Allemagne et en Italie, mais on est encore dévot en Espag-ne et en Russie.

Napoléon se tut un instant. Puis brusquement, en fixant Balachof :

— Quel est le chemin de Moscou ?

Le général russe ne se laissa pas déconcerter. « Sire, » riposta-t-il aussitôt, « cette question est faite pour m' embarrasser un peu. Les Russes disent comme les Français que tout chemin mène à Rome. On prend le chemin de Moscou à volonté : Charles XII l'avait pris par Pultava. »

Le dîner achevé, Napoléon et ses convives passèrent tous les cinq dans son cabinet. Là, il se répandit de nouveau en plaintes et en menaces contre son ancien ami. « L'empereur Alexandre, » dit-il, «a gâté |le plus beau règne qui a jamais été en Russie. Mon Dieu, que veulent donc les hommes? Après avoir été battu à Austerlitz, après avoir été battu à Friedland, en un mot, après deux guerres malheureuses, il obtient la Finlande, la Moldavie, la Valachie, Biélostok et Tarnopol, — et n'être pas content! Catherine aurait-elle jamais pu l'espérer ? Il s'estjeté dans cette guerre pour son malheur, ou par de mauvais conseils, ou par la fatalité de son sort. Mais, après tout, je ne me fâche pas contre lui pour cette guerre. Une guerre de plus est un triomphe de plus pour moi. D'ailleurs, c'est le droit des tètes couronnées. Mais il faut la faire d'une manière convenable, noble, élevée. Comment prendre dans sa société un Stein, un Armfeld, un Winzengero de ? Dites à l'empereur Alexandre que puisqu'il rassemble autour de lui mes ennemis personnels, cela veut dire qu'il veut me faire in-

jure personnelloinent, et que, par conséquent, je dois lui faire la même chose. Je chasserai de l'Allemagne toute sa parenté de Wurtemberg, de Baden et de ^Yeimar. qu'il leur prépare un asile en Russie ? Est-ce que vous n'avez pas assez de gentilshommes russes qui, assurément, seront plus attachés à l'empereur Alexandre que ces mercenaires? Est-ce qu'il croit qu'ils sont amoureux de sa figure ? Qu'il donne le commandement de la Finlande à Armfeld, jene dirairien; maisl'approcher de sa personne, — fi donc ! »

Il y eut un nouveau silence. Puis Napoléon reprit :

« Sur qui comptez-vous ? Les Anglais ne peuvent vous rien donner ; pas d'argent, ils n'en ont pas eux-mêmes, et vous ruinerez totalement vos finances qui sont déjà .très dérangées. Les Suédois ■? Si telle est leur destinée que^d'être toujours gouvernés par un fou, ils ne peuvent vous être bons à rien. Un roi de Suède est devenu fou ; on a eu soin d'en envoyer un autre pour les gouverner, ne voilà-t-il pas que Ponte-Corvo perd l'esprit de même! Mais attendez un peu, nous verrons encore ce que feront les Suédois quand vous serez dans de mauvaises chances. Les Turcs de même. Ces deux puissances ne manqueront pas de fondre sur vous aussitôt que la bonne occasion se présentera. Vous manquez de bons gêné-

raux. Bagration est encore le meilleur : ce n'est pas un homme d'un grand esprit, mais il est bon 'général. Quant à Bennigsen . je vous assure que je n'ai jamais pu remarquer en lui aucun mérite. De quelle manière s'est-il conduit à Eylau, à Friedland! Et le voilà plus âgé de cinq années ; il a toujours été faible et faisait faute sur faute : que sera-ce à présent? Et puis, l'empereur Alexandre lui a fait sentir qu'il connaît ses crimes... Comment l'employer après cela ? Il ne devait pas faire l'un ou l'autre ! J'apprends que l'empereur Alexandre s'est mis lui-même à la tète du commandement de ses armées. Pourquoi cela ? Donc, il s'est réservé la responsabilité de la défaite. La guerre est mon métier. J'y suis accoutumé. Ce n'est pas la même chose avec lui : il est empereur par sa naissance. Il doit régner et nommer un général pour commander : s'il fait bien, — le récompenser, s'il fait mal; — le renvoyer, le punir. Que le général ait une responsabilité devant lui plutôt que lui-même devant la nation, car les souverains ont aussi une responsabilité : il ne faut pas oublier cela. »

L'empereur fit quelques pas dans la chambre et s' approchant de Caulaincourt il lui donna une légère tape sur la joue et dit : « Eh bien! que ne dites-vous rien , vieux courtisan de la cour de Pétersbourg? Est-ce que les chevaux du général

sont prêts? Donnez-lui les miens, il a un long trajet à faire. » Puis, s'adressant à Bertliier : « Alexandre, vous pouvez donner la proclamation au général : ce n'est pas un secret. »

Balachof revint rapportant la réponse de Napoléon à la dernière lettre d'Alexandre. Elle commençait ainsi : « Monsieur mon frère, j'ai reçu la lettre de Votre Majesté. La guerre qui divisait nos États se termina par le traité de Tilsit. J'avais été à la conférence du Niémen avec la résolution de ne pas faire la paix que je n'eusse obtenu tous les avantages que les circonstances me promettaient. J'avais, en conséquence, refusé de voir le roi de Prusse. Votre Majesté me dit : Je serai votre second contre l'Angleterre. Ce mot de Votre Majesté changea tout. Le traité de Tilsit en fut le corollaire. » Suivait une longue et fastidieuse récapitulation des griefs tant de fois produits et destinés à rejeter sur Alexandre la responsabilité do la rupture de l'alliance et de la guerre qui en était la suite. «Dieu même, » raisonnait Napoléon, «ne peut pas faire que ce qui a été n'ait pas été, » mais il se déclarait prêt à « ouvrir son oreille à des négociations de paix », sans se prononcer toutefois sur la condition préalable de l'évacuation du territoire 'russe qu'avait posée Alexandre. 11 ne s'y prêterait, disait-il, que lorsque l'empereur de Russie « s'arracherait à l'influence des hommes

ennemis de sa famille, de sa gloire et de celle de son empire ». Il lui proposait, en attendant, de conclure un cartel sur les bases les plus libérales, telles que : engagement de ne point considérer les soldats dans les hôpitaux comme prisonniers de guerre ; échange régulier des prisonniers tous les quinze jours; enfin, toutes autres stipulations que l'usage do la guerre entre peuples civilisés a pu admettre, jusqu'à des communications directes malgré les hostilités dont on réglerait le principe et les formalités. La lettre se terminait par l'assurance de l'invariabilité des sentiments que Napoléon avait voués à Alexandre à Tilsit et à Erfurt (1).

Cette lettre de Napoléon à Alexandre ne devait pas être la dernière. Moins de huit jours après son entrée à Moscou, il lui en écrivit une autre. Mais quelle différence de ton et de langage ! Elle ne traitait que d'un seul sujet : l'incendie de l'antique capitale. C'était un long cri de détresse qui ne dévoilait que trop la situation désespérée de la Grande Armée et dont la conclusion trahissait surtout le besoin d'une paix prompte. « J'ai fait la guerre à Votre Majesté,)) y lit-on, «sans animosité. Un billet d'elle avant ou après la dernière balaillc eût arrêté mamarche et j'eusse voulu être

(1) Napoléon à Alexandre, le 1" juillet 1812. CorresiJ., XXIV,

à même de lui sacrifier l'avantage d'entrer à Moscou. Si Votre Majesté me conserve encore quelques restes de ses anciens sentiments, elle prendra en bonne part cette lettre. Toutefois, elle ne peut que me savoir gré de lui avoir rendu compte de ce qui se passe dans Moscou (1). »

De même que la lettre de Yilna, celle de Moscou resta sans réponse. Alexandre la jugea d'un mot en en communiquant le contenu à son nouvel ami, le prince royal de Suède : « Il ne me reste à parler à Votre Altesse Royale, » mandait-il àBernadotte, « que d'une lettre que j'ai reçue de l'empereur Napoléon après l'occupation de Moscou. Ayant cherché en vain quelqu'un à Moscou auquel il pût la confier, il s'empara d'un ancien officier aux gardes retiré du service, nommé Yacovlef, qui, conduisant un vieil oncle malade et avec lequel il voulait se retirer dans l'intérieur du pays, était tombé sans le savoir dans les mains des ennemis. Le comte Loœwenhjelm, auquel j'ai fait lire la lettre même, en rendra compte à Votre Altesse. Elle ne contient, d'ailleurs, que des fanfaronnades (2). »

Mot dur, il se peut, mais il rend bien le sentiment qui, désormais, remplissait seul l'àme

(1) Napoléon à Alexandre, le 20 septembre 1812. Con-esp.f XXIV. 19il3.

(i) Ak-xandre àBeinidoUc, le 1" oolobre 1312.

d'Alexandre envers celui dont l'amitié lui avait paru un jour « un bienfait des dieux » . Pour arrêter les flots de l'invasion prêts à se déverser sur son pays, le Czar n'aurait reculé devant aucun sacrifice à l'insatiable ambition de son adversaire. Quant le Rubicon fut franchi par celui-ci. et dès que les armées ennemies eurent foulé le sol national, il ressentit cet acte de félonie comme une sanglante injure, et pourtant il était encore de bonne foi en offrant à Napoléon de le considérer comme non avenu et de reprendre une négociation de paix à la seule condition que ses armées évacueraient sans délai le territoire russe. Mais lorsqu'il apprit l'occupation de Moscou, la profanation du Kremlin, ce berceau de la gloire et de la puissance de la Russie, ce fut la dernière goutte d'amertume qui lit déborder le vase. Il considéra cet événement, non plus comme une offense personnelle, mais comme un mortel outrage fait à son peuple, outrage qu'il n'avait pas le droit ni d'oublier, ni de pardonner. Ce jour-là son parti fut pris, décisif, irrévocable. « Plus de paix avec Napoléon ! » s'écria-t-il dans s:)n légitime courroux. « Lui ou moi, moi ou lui : nous ne pouvons plus régner ensemble (1)! » Devant ce spectacle édifiant du crime d'un grand

(1) Paroles do l'empereur Alexandre I" adressées au colonel jMichaud, qui lui avait été dépêché par Koutouzof pour lui annoncer l'occupation do Moscou par les Fran(;ai3.

MIL HUIT CENT DOUZE Cl 3

homme cruellement expié depuis par un grand peuple, recueillons-nous et cherchons à en retirer un enseignement que l'histoire ne refuse jamais à ceux qui l'interrogent de bonne foi. Reconnaissons que Napoléon, dont la merveilleuse intelligence avait su si bien discerner les heureux effets d'une union intime entre la France et la Russie, union qu'il fut le premier à réaliser pour le plus grand bien des deux pays, compromit lui-même son œuvre et lui porta le coup de grâce en donnant libre cours aux passions impétueuses qui ne dominaient que trop sa raison.

Ce danger n'existe plus depuis que le peuple français a repris possession de lui-même. LaRépublique profitera de l'expérience des régimes qu'elle remplace, sans tomber dans leurs erreurs, dans leurs fautes ou dansleurs crimes. Elle le prouve déjà en marchant vaillamment dans la voied'unrapprochement sincère et durable avec le grand empire du Nord qui, lui, est tout disposé à lui épargner la moitié du chemin. La France n'en déviera plus, car il y a quelque chose de plus infaillible que le génie même d'un grand homme : c'est le génie d'une grande nation.