DOUBLE VOCATION

Alexandre Porpbyriewitch Borodine naquit i Saint-Pétersbourg, le 81 octobre 1834. Il descendait par son père des princes Imérétinsky, c'est-à-dire des derniers rois d*Imérétie, le plus beau de ces anciens royaumes du Caucase où la flore de rOrient s'épanouit i Tombre des neiges étemelles.

Les anciens rois d'Imérétie se vantaient, dit-on, de descendre de David et portaient dans leurs armes la harpe et la fronde.

Si cette hérédité légendaire est trop lointaine et trop obscure pour avoir exercé quelque influence sur le génie de Borodine, on ne peut méconnaître l'influence qui a produit chez lui une prédilection marquée pour les rythmes et les modes de TOrient, bien qu'il ne lui fût jamais donné d'en contempler le ciel.

Borodine tenait de son père le type oriental caractéristique des belles races du Caucase.

Lors de sa naissance^ son père avait soixante-deux ans, sa mère vingt-cinq. L'hérédité explique également ainsi cette santé délicate qui n'a pas permis au génie de Borodine de donner tout ce qu'il promettait.

Une circonstance s'opposa constamment à l'épanouissement complet de ses facultés artistiques, c'est la double vocation

scientiflqne et musicale qui se maidfesta en loi dès ses premières années.

Borodine se préparait, dès Tftge de douze ans, à Tétnde des sciences, en compagnie du jeune Schtchigleff, qui s'adonna dans la suite avec succès à renseignement de la musique.

Le jeune Schtchigleff était à cette époque un petit prodige et, entre deux préparations chimiques, les deux enfants exécutaient à quatre mains, sous Fœil d'un assez piètre professeur allemand, les symphonies de Haydn, de Beethoven et surtout les œuvres de Mendelssohn.

Us suivaient avec assiduité les concerts et ne tardèrent pas à se prendre d'une vraie passion pour la musique de chambre. Pour s'y adonner plus complètement, Borodine prit des leçons de violoncelle et de flûte, le jeune Schtchigleff des leçons de violon. C'est de cetie époque que date la première composition de Borodine, un Concerto pofwr flûte et piano, écrit en 1847, à l'âge de treize ans. Sa seconde composition fut un Trio pour deux violons et violoncelle sur un thème de BoberUe-DiàUe, œuvre peu développée, mais écrite directement sur les parties et sans partition, ce qui dénotait déjà des dispositions peu communes.

Mais il fallut bientôt prendre un parti an sujet des études du jeune Borodine. Les désordres dont l'Université de Saint- Pétersbourg était & cette époque le théâtre, engagèrent sa mère à lui faire poursuivre ses études à l'Académie de médecine et de chirurgie, où il fîit admis en 1860, avant d'avoir atteint l'ftge de seize ans.

La famille passa la Neva pour habiter du côté de Wybonrg et se rapprocher ainsi de l'Académie. Borodine se mit à l'étude avec ardeur et passait de brillants examens. Malheureusement la i*eligion faisait partie des progiammes de l'enseignement supérieur, comme c'est encore le cas en Bussie, et Borodine fht ajourné & la suite d'un examen où il avait cité trop librement un texte des Ecritures. Ce fut d'ailleurs son seul échec.

Pendant son séjour à l'Académie de médecine, il continua de

s'attacher à Tétude de la chimie sous la direction du professeur Zinine, dont il fréquenta le laboratoire dès sa troisième année d'Académie, malgré les résistances du professeur qui considérait comme sans exemple qu'un étudiant si peu avancé dans ses études pût y travailler avec fruit. Mais Zinine ne tarda pas & revenir de cette opinion et devint bientôt un des plus fervents protecteurs de l'élève qui ne devait pas tarder à lui succéder dans sa chaire.

Pendant ce temps, la musique n'était pas négligée; bien que Borodine passât la plus gi^ande partie de son temps au laboratoire, il cultivait toujours son art favori avec le fidèle Schtchigleff. Par quelque temps qu'il Ht, nos deux amis faisaient d'énormes trajets pédestres, portant l'un son violon, l'antre son violoncelle ou sa flûte, pour faire leur partie dans quelque séance de musique de chambre. Celles-ci étaient parfois interminables. Schtchigleff a gardé le souvenir de l'une d'elles qui commença à sept heures du soir pour finir le lendemain à la même heure.

Nous empruntons encore l'anecdote suivante aux souvenirs de Schtchigleff.

Un soir, les deux amis regagnaient leur domicile en cheminant le long d'un trottoir à quelques pas l'un de l'autre ; il faisait finit noire et les réverbères ne projetaient qu'une lueui* indécise. Tout à coup Schtchigleff entendit un grand bruit auquel succéda un silence complet. Il pressa le pas pour porter secours à son camarade, lorsqu'il perçut des sons harmonieux sortant de dessous terre; il ne tarda pas & comprendre ce qui s'était passé : Borodine était tombé dans le sous-sol d'une cave et n'avait eu rien de plus pressé que de constater si sa flûte était en bon état.

Ces séances avaient souvent lieu chez un amateur passionné, M. Gawrouschkiewitch, attaché de la chancellerie de l'Empereui\ Borodine se lisquait quelquefois à y faire une partie de second violoncelle. Ce fut sa première école et trente ans

ans après, il écrivait & Gawrouschkiewitch une lettre, que nous reproduirons, où le souvenir de ces premières séances musicales était encore vivant dans sa mémoire.

A cette époque, Borodine était grand admirateur de la musique allemande et; suivant sa propre expression, tout imprégné de Mendélssohnisme. H n'avait pour amis que des étudiants allemands, société que sa mère préférait à celle des étudiants russes dont les mœurs lui étaient peu sympathiques.

Cependant, Tinfluence de l'élément national était en germe dans son esprit et déjà chez Gawrouschkiewitch, il soutenait Séroff (^), lorsque celui-ci défendait Glinka contre les compositeurs allemands.

Borodine continuait à s'essayer dans la composition : il faisait des romances, comme on dit en Russie, mais se gardait de les montrer ; la musique de chambre était sa seule préoccupation.

Un jour Gawrouschkiewitch l'engagea & composer un quintette; il s'en défendit énergiquement, en se retranchant derrière ses travaux de laboratoire :

— " Vous savez, disait-il, avec quelle défiance les artistes accueillent la musique des amateurs. Je serais honteux vis-à-vi^ de Zinine qui un jour m'a dit en plein auditoire : M. Borodine, vous feriez bien de vous occuper un peu moins de romances. Vous savez que je compte sur vous pour me succéder; mais vous, vous ne pensez qu'à la musique; vous avez tort de chasser deux lièvres à la fois. „

{*) Conseiller d*Etat, compositeur russe et critique musical, né à Saint-Péterbourg en 1820. Auteur de plusieurs opéras : Judith (1868), Bognéda (1865), La Force maligne (1871, œuvre posthume). Souvent comparé à tort en Russie à R. Wagner, ^ qu'il peut rappeler dans le fond par la pauvreté d'invention mélodique, ,, dit M. César Cai, dans La musique en Russie, A la suite de cette phrase malheureuse, M. Cui ne peut toutefois s'empêcher de proclamer Timmenso supériorité du maître de Bayreuth sur Séroff.

Cette admonertatiiHi n'empêcha pas Borodine de travailler consciencieusement la fîigae. D écrivit à cette époque, c'estÀdire pendant sa quatrième année d'études à TAcadémie de médecine, un morceau à trois voix, de facture allemande, mais il produisit presque en même temps un Scherzo en si minear pour piano, où Ton voit poindre^ pour la première fois,, dans ses compositions, le caractère national.

En 1856, Borodine fut admis en qualité de médecin du deuxième hôpital de l'armée tenitoriale.

Sa sensibilité y fut mise & de rudes épreuves. On raconte que pour ses débuts, il eut à soigner des serfs auxquels un colonel, leur propriétaire, avait fait donner le knout. U est vi^ai que les serfs en question avaient au préalable knouté le colonel luimême, pour se venger de ses mauvais traitements. L'échiné de ces malheureux n'était qu'une plaie, les os étaient à nu et il fallait extraire, des chairs en lambeaux, de nombreuses esquilles. Borodine ne put supporter ce spectacle et s'évanouit

Les travaux de l'hôpital ne faisaient point de tort cependant à la musique. C'est à cette époque que l'élément national prit décidément chez liii la prédominance sur l'élément germanique. Ses rencontres avec Moussorgsky (^) ne furent pas étrangères à cette évolution psychologique.

Nous laisserons Borodine en faire lui-même le récit, extrait des articles qu'il écrivit sur Moussorgsky en 1881, peu de temps après la mort de ce compositeur :

" Je rencontrai pour la première fois Moussorgsky pendant l'automne de 1856. Je venais d'être nommé médecin militaire, Moussorgsky était officier au régiment Préobiyensky. B était &gé de 17 ans. Cette rencontre eut lieu à l'hôpital où nous étions tous deux de service; nous nous trouvions dans une

(*) Modeste Petrowitch Moussorgsky, né à Toropetz en 1839, l'un des musiciens les pics distingués de la nouvelle École russe, auteur de Boris Godounoffet de Khovanschtchina, décédé le 28 mars 1881.

chambre commnne aussi triste pour Fan que p<mr Tantro. Eprouvant tons denx le même besoin d'expansion, nons noUs mîmes à causer et nous ne tardâmes pas & sympathiser. Le même soir, nous fûmes invités chez le médecin principal de Thôpital. M. Popoff avait une fille à marier et invitait souvent les médecins et les officiers de service.

Moussorgsky était ce qu^on appelle un bel officier, élégant de personne et de mise : petits pieds, chevelure soignée, ongles corrects, mains aristocratiques, maintien distingué, conversation recherchée ; il pai*lait du bout des lèvres et parsemait son discours de phrases françaises, un peu prétentieusement. H y avait bien dans tout cela une nuance de fatuité, mais très fugace et tempérée par une éducation tout à fait distinguée^ choyé des dames, il se mettait au piano pour jouer avec grâce et douceur des fragments du Trovatore ou de la Traviata, ravi d'entendre son auditoire féminin chuchoter en chœur ses louanges.

Je rencontrai trois ou quatre fois Moussorgsky chez Popoff et dans la chambre de service de l'hôpital. Puis je le perdis de vue. Popoff avait donné sa démission et il n'y avait plus de soirées. Quant à moi, je cessai mon service, parce que je fus nommé assistant du cours de chimie à l'Académie de médecine. „

Borodine ne revit Moussorgsky qu'en 1859.

" Je le retrouvai, écrit-il, chez un professeur-adjoint de l'Académie, M. Iwanowski, médecin de l'Ecole d'artillerie. Moussorgsky avait quitté le service militaire.

Ce n'était plus le bel adolescent que j'avais connu chez Popoff; il avait pris de l'embonpoint et avait perdu sa belle prestance. Il avait cependant conservé le même soin de sa personne; ses manières d'être n'avaient pas changé et sa fatuité avait même peut-être atteint un degré de plus. Présentés l'un à l'autre, nous n'eûmes pas de peine & nous reconnaître.

Moussorgsky m'avoua qu*il n'avait donné sa démission que pour s'occuper de musique.

Ce fiit notre {ffincipal sqjet de conv^wtioii. J^étmB ators enthoosiaAte de Mendelssolm; Schnmaaii m'était inconim. Moussorgsky fréquentait alors déjà Balakirew (^) et avait la tête pleine d'une foule d'œuvree nouyelles dont je n'ayaiB aucune idée.

Iwanowski nous demanda d'exécuter à quatre mains la symphonie de Mendelssolm en la mineur. Moussorgsky fit d'abord quelques difficultés et demanda qu'on lui fît grâce de Yandante qui, d'après lui, n'était pas symphonique et ressemblait plutôt à une romance sans paroles orchestrée.

Nous joufimes la première partie et le Scherzo. Moussorgsky se mit ensuite à parler avec enthousiasme des symphimies de Schumann. Il joua des fragments de la symphonie en mi bémol majeur, puis s'arrêta court en disant :

— '^ Ici commencent les mathématiques 1 ,,

Tout cela était très nouveau pour moi et me séduisit tout d'abord. Voyant que j'y prenais goût, il exécuta d'autres œuvres nouvelles et je ne tardai pas à apprendre que lui-même était compositeur, ce qui ne fit qu'augmenter l'intérêt que sa personnalité éveillait en moi; il me joua un Scherzo de sa composition, mais arrivé au trio, il murmura entre les d^ts :

— ** Ceci est oriental. „

Ces formes musicales, nouvelles pour moi, m'étonnaient Je ne puis dire que j'y pris tout d'abord grand plaisir. J'étais déconcerté, mais & force d'écouter, je ne tardai pas à les apprécier et & y trouver certain charme. Je dois avouer que lorsque Moussorgsky m'eut dit qu'il se proposait de s'occuper

(') Mily Alexeïewitch Balakirew, né en 1896 & Nyni-Novgorod, a ea sur la nouvelle École russe une influence prépondérante, comme nous le verrons par la suite. £n dehors de ses œuvres d'orchestre {Le roi Lear^ Thamara, Ouvertures, etc.) et de piano {JUlamey), il publia en 1866, une très remarquable oolLeotion d^ nélodies nationales.

sérieusement de mudgae, je pris d'abord cette déclaratioii pour on acte de forfanterie et j'en ris à part moi. Mais api^ës avoir entendu son Scherzo^ je me demandai :

— " Faut^il croire ou ne pas croire ? „

En 1862, Borodine fut introduit i son tour dans le cercle de BalaUrew. Ce fut Toccasion d'une troisième rencontre avec Moussorgsky.

^ Lorsque je revins de l'étranger, je fis la connaissance de Balakirew et je rencontrai chez lui Moussorgsky, pour la troisième fois; nous, nous reconnûmes et nous rappelâmes nos premières entrevues.

Moussoifisky avait fait de grands progrès dans la composition ; BalaUrew voulut me faire connaître la musique de son cercle et surtout une symphonie d'un de ses membres alors absent. A cette époque, M. Bimsky-Korsakow (^), officier de marine, venait dé paiiir pour un long voyage dans l'Amérique du Nord. Moussorgsky et Balakirew se mirent au piano. Moussorgsky faisait la première partie. Je fiis saisi de l'éclat et de la profondeur, de la puissance et de la beauté de cette musique. Bs jouèrent le finale de cette symphonie.

Moussorgsky comprit bientôt que moi aussi j'étais compositeur, il me demanda de lui faire entendre quelque chose; je fus très embarrassé et raftasai net. „

C'est alors que Balakirew, quoique moins figé de deux ans, devint le vrai et le seul maître de Borodine, comme il l'avait été de Cm, de Moussorgsky et de Bimsky-Korsakow, en leur ensei-

(') Nicolas Andreïewitch Rimsky-Korsako w, né en 1844, à Tickwin, officier de marine jusqu'en 1878, ensuite directeur de l'Ecole gratuite de musique fondée en 18C2 par Balakirew. Auteur de plusieurs symphonies et poèmes symphoniques (Antar^ Sadko, La grande Pâque Russe, Schéhérazadej etc.), de plusieurs opéras {La Nuit de Mai, La Pskovitainef-Snégourotchka, Mlada), Considéré par un grand nombre comme le chef de la nouvelle École depuis la mort de Borodine.

gnant la technique, resthétique, rinstnunentation et surtout la vraie intelligence de l'œuvre.

Voici comment Balakirew caractérisait lui-même cet enseignement, dans une lettre écrite en 1881 à M. W. Stassoflf, peu de temps après la mort de Moussorgsky :

''N'étant pas théoricien, je n'ai pu apprendre & Moussorgsky rharmonie comme l'enseigne Bimsky-Koraakow ; mais je lui ai fait comprendre la forme des œuvres musicales. De 1857 k 1858, nous avons joué ensemble toutes les symphonies de Beethoven, les œuvres de Schumann, Schubert, Glinka, etc. Je lui en ai expliqué la construction technique et lui en |ai fait faire l'analyse. „

Ce même enseignement a été donné quatre ans plus tard par Balakirew à Borodine, mais ce dernier y était mieux préparé. Beethoven et Glinka lui étaient familiers et le Balakirew de 1862 était lui-même bien supérieur au Balakirew de 1858. n avait produit entre temps ses meilleures compositions vocales et notamment sa partition du Boi Lear.

L'enseignement de Balakirew ne s'inclinait devant aucune autorité, il disséquait l'œuvre et la jugeait en dehors de toute tradition. H n'en fallait pas davantage pour chasser de l'esprit de Borodine les dernières traces de Menddssohnisme; mais Borodine lui doit mieux encore :

^ Notre liaison, écrivait Balakirew i M. Stassoff, eut pour Borodine une conséquence importante. H s'était considéré jusque 1& comme amateur et n'ajoutait pas d'importance i ses compositions; je fus le premier à le lui reprocher et il se mit immédiatement à composer avec ardeur sa symphonie en mi bémol majeur. „

C'est donc de 1862 que date la carrière artistique de Borodine. Nous le retrouverons avec ses amis dans le cénacle de Balakirew, lorsque nous aurons esquissé les principaux traits de sa carrière scientifique.