MLADA

Cherchant un livret d'opéra, Borodine s'adressa & M. W. Stassoff. Ce dernier lui fournit le scénario d'un livret puisé dans un poème épique national, V Epopée de V armée S Igor ^ qui chante une expédition des princes russes contre les Polovtsi, peuple nomade de même origine que les anciens Turcs, qui avait envahi les principautés russes dès le milieu du XH® siècle. Ce poème, dont l'auteur est resté inconnu, est considéré comme digne d'être placé sur la même ligne que les chefsd'œuvre de l'antiquité classique (^).

Le conflit des nationalités russe et asiatique qui foime la base de ce poème, devait séduire Borodine. H se mit avec ardeur au travail et se prépara d'abord à écrire lui-même le poème de son opéra, en lisant tout ce qui pouvait s'y rapporter.

(^) Il en existe une traduction allemande de M. Cederholm, publiée à Moscou en 1825.

Les habitades du savant se retrouvent dans la manière dont il entreprit sa tâche. H chercha à s'imprégner de l'atmosphère et même de la langue du XII» siècle, en fouillant les bibliothèques publiques et en déchiffrant les vieux poèmes épiques : La» bataiUe d^Outre-Don, La bataille de Mamaii. Il s'assimila les épopées et les chansons des peuplades qui, conune les Polovtsî, ont eu pour résidence les steppes de la Petite-Russie, n recueillit des mélodies originales et eut même recours au célèbre voyageur M. Hunfalvi qui lui transmit des chants de l'Asie centrale.

Remaniant le scénario de M. Stassoff, il y introduisit, à la manière de Shakespeare, des personnages comiques, destinés à amener de pittoresques contrastes. Il se mit enfin à composer quelques morceaux de musique, lorsqu'au bout d'un an il fut pris d'un profond découragement qu'aucun de ses amis ne réussit à vaincre. M. Stassoff insinue qu'il subissait en cela l'influence de son entourage et spécialement de sa femme :

— " Le temps était passé, lui disait-on, d'écrire des opéras sur . des sujete héroïques ou fabuleux ; il fallait aiyourd'hui traiter le drame moderne. „

Cependant Borodine restait inflexible et quand on déplorait devant lui la perte de tant de matériaux accumulés, il répondait invariablement que ces matériaux iraient à sa 2^^ symphonie, n se mit à travailler avec ardeur à celle-ci et le pi^emier allegro était écrit à la fin de l'automne de 1871.

A cette époque, le directeur de l'Opéra russe, M. Ghédeunoff, lui-même écrivain dramatique distingué, se propesait de monter une sorte d'opéra-ballet intitulé Mlada, qui devait comporter une mise en scène féerique. La musique du ballet proprement dit devait être écrite par Minkus, l'auteur de La Source^ et M. Stassoff avait été chargé de proposer aux quatre champions de la nouvelle École, à Borodine, Oui, Moussorgsky et Bimsky- Korsakow, de se charger de la partie vocale.

Notre quatuor accepta et se mit à l'oavre avec enthousiasme.

Le sujet de Mlada évoquait une époque antérieure à l'introduction du christianisme dans les contrées slaves et mettait en scène les mœui*s des anciens slaves baltiques.

n n'en fallait pas moins pour inspirer Borodîne, qui s'empara du 4"a«acte, Cet acte comprenait surtout des scènes religieuses, l'apparition des ombres des vieux princes slaves, l'inondation et la destruction du temple. Au milieu de ce cadre grandiose, se jouaient les passions humaines dans une grande scène entre Jaromir et Yoïslawa, les principaux personnages du drame.

Fidèle à ses habitudes, Borodine se mit à 'étudier les mœurs et la religion de ces peuplades. Il lut et relut l'ouvrage du professeur Srezniewski sur les cérémonies religieuses des peuples slaves et ne tarda pas à créer une suite de scènes dont l'inspiration était l'égale du coloris.

C'était au commencement de 1872. H fut indisposé vers cette époque et dut garder la chambre pendant une quinzaine de jours; pendant tout ce temps, il ne quitta pas son piano. Quand on allait le voir, on le trouvait toujours composant, les yeux briUants comme la flamme. Tous ses amis reconnaissaient l'écrasante supériorité des pages de Mlada qu'il avait traitées.

Cependant l'entreprise de M. Ghédeunoff sombra. Les maquettes des décors étaient prêtes, les costumes dessinés d'après des documents authentiques ; le corps de ballet se préparait à représenter les envolées fantastiques des roussalJd (ondines slaves), suspendues et bercées dans les branches. Mais la mise en scène rêvée eût exigé des sommes folles. Tout fut mis de côté; les compositeurs rentrèrent leurs travaux dans leurs cartons et Borodine reprit sa 2^ symphonie (^).

Cependant Le prince Igor n'était pas oublié et il ne fallait qu'une occasion pour réveiller chez Borodine l'enthousiasme que ce sujet lui avait inspiré quelques années auparavant.

(*) Un finale de Mlada de Borodine vient d*étre pnblié par li. Bélaîeff, à Leipzig.

Cette occasion se produisit pendant Thiver de 1874. H reçut à cette époque la visite d'un de ses élèves favoris, le docteur Schonoroff, qui avait quitté Saint-Pétersbourg à la fin de ses études pour entrer au service de l'administration du Caucase. Us ne s'étaient pas revus depuis lors et Borodine s'empi^essa de mettre son jeune ami au courant de ses travaux scientifiques et artistiques. H lui parla naturellement du Prince Igor et de l'abandon dans lequel se trouvait la partition commencée. M. Schonoroff n'eut pas de peine à lui démontrer que ce délaissement était un crime et que nul sujet ne convenait mieux à la nature de son auteur.

Aussi, dès le lendemain, Borodine courut-il radieux à la Bibliothèque Impériale publique pour annoncer à M. Stassoff qa'Igor était ressuscité et allait revivre d'une vie nouvelle.

Borodine remania de nouveau son livret, de manière à y faire entrer une partie des matériaux amassés pour Mlada.

LE LIVEET DU PEINCE IGOR.

C'est le moment de faire comiaître ce qu'était le livret du prince Igor, cet opéra ayant été publié depuis la mort de Borodine par les soins de ses amis et notamment de Bimsky- Korsakow et de Glazounow qui en ont achevé et instrumenté les parties incomplètes. Ce livret est certainement loin de répondre & Tidée que nous nous faisons en Occident d'une bonne œuvre dramatique, mais il peut être appelé à obtenir un vif succès en Russie, parce qu'il fait vibrer le sentiment national.

Ce livret n'est d'ailleurs pas inférieur à celui de bien des opéras russes, à commencer par La vie pour le Cear, le plus populaire d'entre eux, qui ne doit pas moins son succès persistant à la musique de Glinka qu'aux scènes patriotiques qui s'y déroulent.

Nous suivrons pas à p^s le livret du Prince Ig&r^ d'après la version française qui accompagne la partition publiée par M. Bélaïeff, à Leipzig.'

Le prologue se passe sur la place publique de la ville de Poutivle, résidence d'Igor, prince de Séwersk. Le prince et son

armée sont prêts à partir pour chasser les Polovtsi, déjà vaincns par Swiatoslaw, prince de ILiew.

Igor n'a point pris part à cette victoire et veut combattre les Polovtsi dans les plaines du Don où ils se sont réfugiés : " Je veux briser ma lance dans leurs déserts les plus reculés; je veux y laisser mes cendres ou tremper mon casque dans le Don et me désaltérer de ses ondes (^). „

Une éclipse de soleil assombrit le ciel. Devant ce funeste pi'ésage, le peuple supplie le prince de ne pas partir. Mais Igor est décidé, il emmène son fils Wladimir, après avoir confié son épouse, la princesse Jaroslawna, à la garde de son beau-frère, le prince Galitzky, qui reste dans les murs de Poutivle.

Le premier tableau du premier acte dépeint la situation de la ville après le départ d'Igor. Le prince Galitzky,grand seigneur débauché, s'attache la populace par les fêtes et les plaisirs. Cependant il conspire contre Igor avec deux joueui-s de gotidok, déserteui*s de l'armée, Eroschka et Skoula, devenus les âmes damnées du prince. Ce sont les deux personnages comiques du drame.

Le second tableau nous montre la princesse Jaroslawna pleurant l'absence de son époux. On est sans nouveUes d'Igor et les menées du prince Galitzky inquiètent la princesse. Des jeunes filles viennent se plaindre de l'enlèvement d'une de leurs compagnes et après une scène violente, la princesse chasse le prince Galitzky de ses appartements, au moment même où les boyards viennent annoncer la défaite de l'armée d'Igor sur la Kayala. " A la troisième aurore, dit le poème, les drapeaux russes se sont abaissés devant l'ennemi, faute de sang à verser. „ Igor blessé est prisonnier, ainsi que Wladimir, et les Polovtsi sont en marche sur Poutivle.

(}) Cette citation, ainsi qae celles qui suivent, est empruntée à l'analyse àeV Epopée de Vannée d^Igar, publiée dans Karamsin: Histoire de Russie traduite par St-Thomas et Jauffret. Paris 1819.

Tout à coup on sonne Talarme, des cris retentissent, des lueurs d'incendie éclairent la scène, ce sont les Poloytsi qui attaquent la ville. Les boyards tirent le glaive et font serment de défendre la princesse.

Les 2« et d« actes se passent au camp ennemi.

La belle Kontschakowna, fille du khan Kontschak, apparaît entourée de ses compagnes. ^ On entend, dit le poème, sur les rivages de la mer azurée, les chants des vierges Polovtsiennes qui font sonner Tor enlevé aux Susses. „

C'est la fin du jour. La princesse attend Wladimir, fils d'Igor, qui est épris de s^ beauté. La nuit est venue, la princesse et ses femmes se retirent sous leurs tentes et le jeune Wladimir vient chanter devant celle de la princesse qui accourt bientôt au rendez-vous d'amour.

Leur duo est inten'ompu par l'arrivée du prince Igor, errant dans le camp sous le poids d'une douleur immense.

U songe au néfaste présage qui est venu assombrir le départ de l'armée. H cherche en vain le repos. Son ancienne gloire est flétrie par la honte de sa captivité; son peuple le maudira, seule Jaroslawna, sa douce colombe, lui pardonnera et partagera ses souffirances.

Pendant qu'il est plongé dans ces tristes pensées, un garde s'approche furtivement. C'est Ovlour, un Polowetz, devenu chrétien, qui propose & Igor de préparer sa fuite ; mais la fuite est indigne d'un prince, Igor refuse.

Cependant le jour est venu; le khan Kontschak s'approche de son prisonnier et rend hommage à sa vaillance. La chronique rapporte, en effet, que Kontschak avait donné au prince Igor des serviteurs, un prêtre et lui avait permis de chasser librement au faucon.

B veut lui prouver son amitié en le tiuitant en hôte et le fait assister à une fête qui sert de prétexte à un grand déploiement de danses, de chœurs et de mise en scène.

Le 3» acte s'ouvre par le retour du khan Gsak, vainqueur de

Poutivle. La ville est tombée en son pouvoir. H traîne à sa snite prisonniers et bntin. C'en est trop ; sur les instances de son fils Wladimir qui place l'honneur de la patrie au-dessus de son amour, Igor consent cette fois & fuir. Ovlour tiendra les chevaux prêts et donnera le signal de la fuite, dès que le camp sera endormi.

Cependant les guerriers Polovtsiens se partagent le butin, Ovlour leui* verse le koumiss et ils ne tardent pas & tomber ivres-morts. Mais la princesse Kontschakowna a tout appris, elle s'approche de la tente de Wladimir, l'appelle, le supplie de ne pas la quitter. H est sur le point de céder, lorsque le prince Igor survient.

C'est ici que se place la scène la plus dramatique de l'œuvre.

La présence de son père rappelle le jeune Wladimir au devoir et les supplications haletantes de la princesse se brisent devant la rigide inflexibilité des deux princes Russes. Au milieu de cette lutte résonnent les appels réitérés d'Ovlour.

La princesse se voyant vaincue, donne un signal, s'attache à Wladimir et le retient, tandis qu'Igor prend la fuite.

Les Polovtsi accourant de toutes part g'emparent deWladimir qu'ils menacent de mort malgré les supplications de Kontschakowna.

— ** Si le vieux faucon a fui vei-s son nid, disent-ils, le jeune faucon ne tardera pas à le rejoindre. „

— " C'est pourquoi, répond Kontschak, il faut enchaîner le jeune faucon en lui donnant une compagne. Il sera l'époux de Kontschakowna. „

Le 4« acte ramène les spectateurs à Poutivle; la princesse Jaroslawna pleure sur la terrasse de son palais dévasté et contemple au loin la plaine ravagée par l'armée ennemie.

— " vents cruels, pourquoi avoir prêté vos ailes légères aux -flèches lancées sur les guerriers de mon ami ? N'était-ce pas assez d'agiter les flots de la mer azurée et de balancer les vaisseaux Busses sur ses vagues? majestueux Dnieper! tuas miné

d'affrenx rochers pour te précipiter dans le pays des Poloytsi; tu as porté sur tes flots les barqaes de Swiatoslaw jusqu'au camp de Kobiak : ramène-moi donc le bien-aimé de mon cœur et tous les matins je ne chargerai plus la mer de lui porter le tribut de mes larmes. Astre brillant du jour! tu répands sur tous les mortels ta douce chaleur et ton majestueux éclat; et pourtant tes rayons ardents ont consumé dans un aride désert les légions de mon bien-aimé. „

Cependant deux cayaliers s'approchent : c'est Igor et Ovlour qui reviennent après onze jours de voyage aventureux.

Bientôt Igor est dans les bras de Jaroslawna.

Igor et la princesse rentrent au Eremlin de Poutivle, au même moment où Eroschka et Skoula, les deux déserteui*s, entrent en scène. Bs ont aperçu Igor et la princesse. Si le prince les reconnaît, ils sont perdus. Pour se tirer de ce mauvais pas, ils ne trouvent rien de mieux que de sonner Talarme et de se faire les messagers de l'heureuse nouvelle du retour d'Igor. Le peuple accourt et acclame son prince qui appai*ait sur le seuil du Kremlin avec Jaroslawna et les boyards.

Tel est ce livret dont la naïveté serait souvent choquante, si l'on ne savait qu'il suit pas à pas un ancien poème héroïque dont Borodine a respecté les situations, en n'y lyoutant que ce qui était nécessaire pour semer dans le drame l'élément pittoresque.