Œuvres d'Alex. Duval, VII

Comédies historiques.

Les comédies historiques sont une des bonnes parties de l'œuvre de Duval. L'histoire des Stuart hii en a fourni trois, fort intéressantes, dont VnnQ^ Edouard en Ecosse HS02), est en ce genre le chef-d'œuvre de l'auteur ' ; nous en donnerons plus loin une analyse détaillée. Une autre de ces trois pièces, la Jeunesse de Henri V, fut un des plus grands et des plus persistants succès de Duval; le critique Geoffroy, qui n'aimait pas celui-ci, quoique tous deux fussent Rennais, ne put sempêcher de constater la remarquable et florissante longévité de cette comédie, quand il l'appela dans un de ses feuilletons l'éternelle Jeunesse de Henri V.

On peut être étonné de me voir donner cette pièce comme inspirée par l'histoire des Stuart, car le roi d'Angleterre Henri V, qui régna au

1. Duval, sur le tilie de cette pièce, la qualifie drame; comme il ne s'y trouve ni mort ni catastrophe, qu'au contraire « tout finit bien, » c'est en réalité une comédie.

commencement du xv^ siècle (14 13- -1422), n'a rien de commun avec cette dynastie. Cela est vrai ; mais dans le principe, et dans le manuscrit de l'auteur, le titre était ; la Jeunesse de Charles II, et il s'agissait, il s'agit encore dans cette œu Te de ce dernier prince, qui régna, on le sait, deux siècles et demi après Henri V. La censure dramatique, sous le premier Empire, était excessivement ombrageuse; elle affecta de craindre que les mal pensants pussent voir, dans les Stuarts, les Bourbons, puis de là porter leur pensée d'abord sur le Cromwell anglais, et de celui-ci, enûn, sur le Cromwcll français qui occupait alors la place des Bourbons.

On ne trouvait dans la pièce, cela est certain, aucune allusion ou trace d'allusion ni aux Bourbons ni à Cromwell. La censure supposant gratuitement qu'il pourrait peut-être se faire que quelque esprit malveillant en vînt, sur la vue de cette comédie, à penser à Cromwell, cela suffit pour qu'on obligeât l'auteur à changer le titre, en remplaçant Charles II par Henri V. Mais c'est là tout ce qu'il changea; de dessein formé il laissa tout le reste, pour constater la violence qu'on lui faisait. Ainsi, le favori du prince, c'est Rochester qui jamais n'eut rien à démêler avec Henri V ; le prince laisse sa montre à la

taverne, il y boit du thé, du punch, y rencontre des gens qui fument, qui ont des pistolets, etc. Duval se moque spirituellement des critiques qui, pour faire preuve d'une haute science, se tuèrent à démontrer qu'on ne connaissait, au XV'' siècle, ni montres ni punch ni pipe ni pistolets, ce que l'auteur savait mieux qu'eux.

La troisième pièce qu'il tira de l'histoire des Stuart, c'est Charles II ou le Labyrinthe de Woodstock. On y peut voir la contre-partie d'Edouard en Ecosse : celle-ci nous montre un prétendant qui, après avoir conquis presque tout son royaume et porté, ou peu s'en faut, la couronne, sauve sa vie à graud'peine. Dans l'autre, au contraire, un prétendant, au moment où il se croit perdu, est proclamé roi. Ce n'est pas sous l'Empire, on le sent, qu'une pareille comédie put voir le jour; elle parut sous la Restauration, à qui elle était naturellement agréable; d'autant plus que c'est vraiment une jolie pièce, bien menée, spirituelle, intéressante; — et, je l'ai déjà dit, la dernière œuvre de Duval jouée sur le théâtre (1 1 mars 1828).

Après les Stuart, la Russie et la Pologne ont fourni à Duval plusieurs sujets : d'abord Benioicski ou les Exilés du Kamschaika, joué en ^S00, mais conçu dès J794, pendant une

nuit d'insomnie passée par l'auteur dans la bibliothèque de Talma ' ; puis le Menuisier de Livonie (1803), curieux épisode de l'histoire de Pierre le Grand; enûn, le Faux Stanislas (1809), une des plus amusantes pièces de notre auteur; on en trouvera plus loin l'analyse.

L'histoire d'Espagne a aussi été mise à contribution par Duval : sous le titre de la Princesse des Ursins ou les Courtisans, il en tira une grande comédie en cinq actes et en prose, imprimée en 1822, et qui renfermait force allusions, transparentes pour les contemporains, aux diverses circonstances de la chute du ministère Decazes : aussi la censure opposa-t-elle vivement son veto à la représentation. Quelques années après, le ciel politique étant devenu plus clément, Duval obtint, moyennant quelques coupures et quelques changements, l'autorisation de faire jouer sa pièce, qui fut représentée le 23 décembre 1823 au Théâtre-Français. De cinq actes, elle avait été réduite à trois : grande amélioration. Mais elle avait perdu ses friandes et séditieuses allusions; elle avait été contrainte de laïciser son traître, l'odieux Salvador, tristement tombé du rang d'inquisiteur au rôle de simple intendant ; dès lors,