Précis du siècle de Louis XV-, chap. 25 et
sy établissait duue façon redoutable, battait le 28 janvier à Falkirk avec 8,000 hommes une armée anglaise double de la sienne, s'emparait des principales places, — puis le 27 avril ^746, vaincu enûn par le nombre, par une artillerie très supérieure, il perdait la bataille de Culloden, qui dispersa, qui atterra son parti, et ruina sans retour son entreprise.
Alors commença pour lui une vie de misère et d'aventures qui dura cinq mois : traqué comme une bête féroce, sans asile, souvent sans. pain, sans cesse à la veille d'être pris, n'échappant à ses persécuteurs que par des miracles d'énergie, il parvint à s'embarquer, le -17 septembre, sur un bâtiment malouin qui croisait en vue des côtes d'Ecosse, et qui le ramena en France avec deux de ses plus fidèles compagnons.
En douze mois, ce jeune homme de vingtcinq ans, inconnu la veille, éprouva ainsi toutes les extrémités de la bonne et de la mauvaise fortune, mit cà deux doigts de sa perte la puissante dynastie de Hanovre et la vieille Angleterre, et conquit malgré ses revers — peut-être même à cause d'eux — une gloire immortelle.
Le drame d'Alexandre Duval, Edouard en Ecosse ou la Nuit d'un proscrit, joué au
Théâtre Français le 4 7 février i802, présente le dénouement de cette héroïque aventure.
Charles-Edouard — qu'on appelle dans cette pièce le prince Edouard — guettant le passage d'un vaisseau français, toujours fuyant ses persécuteurs, s'est jeté dans une île des Hébrides, l'île de Skye, possédée tout entière par un seigneur écossais, lord d'Athol, fort important personnage et l'un des plus fidèles partisans du roi Georges. Malgré cela, l'obligé du prétendant : car, deux ans auparavant, lord d'Athol voyageant en Italie, attaqué la nuit dans les rues de Rome par des partisans des Stuart, avait dû la vie à la généreuse iûtervention du prince Edouard, qui habitait alors cette ville.
Poursuivi jusque dans Skye par les troupes anglaises, Edouard avait pu leur échapper en se jetant dans un bois qui touchait le château de lord d'Athol; et harassé de fatigue, épuisé de besoin, il était entré dans le château même pour y demander quelque secours et prendre quelque repos, comme eût pu le faire le dernier des malheureux.
Tom, lintendant de lord d'Athol, un peu effrayé des yeux hagards, des habits en lambeaux de cet étranger, va aussitôt prévenir non pas son maître (car il n'était pas dans l'île à ce moment, il était temporairement sur
la côte d'Ecosse) , mais la femme de son maître, lady dAthol, laquelle — il faut le dire tout de suite — ignorait absolument le grand service rendu par le prétendant à son mari pendant son séjour à Rome.
QuaLd lady d'Athol entre dans la pièce où liotendant avait laissé Tétranger, celui-ci, vaincu par la fatigue, vient de s'endormir, mais d'un sommeil agité, troublé de songes pénibles, entrecoupé de soupirs et de paroles plaintives :
« — Georges !... Georges !.,.
« — Ecossais, vous fuyez !... Vous livrez votre roi !
« — Edouard ! malheureux Edouard ! »
En entendant ces mots que laisse échapper le sommeil, lady d'Athol soupçonne, devine quelle a devant elle le prétendant. Un combat se livre en son âme, mais il n'est pas long. Le sentiment de fidélité au roi Georges, l'esprit de parti politique parle contre Edouard : pour lui parle le sentiment de pitié profonde inspiré par cette grande infortune, la générosité native du cœur féminin, le devoir sacré de rhospitalité, dont lEcosse s'est fait une religion.
Aussi quand l'étranger, s'éveillant, lui dit :
« — Oui, madame, vous voyez devant vous le malheureux prince Edouard ; le petit-fils du
roi Jacques II vous demande un abri et du pain... »
Lady dAthol n'a plus d'autre souci, d'autre désir que de secourir et de sauver le royal proscrit.
La tâche est difficile. Dans le château même loge le chef du détachement de troupes anglaises lancé à la poursuite d'Edouard, et ce chef, bien entendu, — le chevalier d'Argyle — ne rêve que de capturer le prince. Eu ce moment même il se présente devant lady d'AthoI. Heureusement il n'a jamais vu ni lord d'Athol ni le prince, et ne pouvant soupçonner celui-ci de venir chercher un refuge chez l'un des plus chauds amis du roi Georges, il croit voir en cet inconnu lord d'Athol et il le salue de ce nom. Lady d'Athol le confirme dans cette méprise et fait aussitôt, sous prétexte de fatigue, retirer dans ses appartements son prétendu mari, tandis qu'elle va de son côté tout préparer pour procurer le salut d'Edouard ^
C'est à Tom, l'intendant, vieux serviteur d'une fidélité éprouvée , que lady d'Athol donne la délicate mission de sauver le prince, dont elle lui a confié le nom. Une autre personne encore, parmi les habitants du château,
